Kira knikte snel. « Ja. Ik ben goed in wat ik doe. Ik wil niet dat mijn carrière… ik wil niet dat die wordt bepaald door een geheim. »
Daphne bekeek haar even aandachtig. ‘Ik neem geen mensen aan die op zoek zijn naar geheimen,’ zei ze. ‘Ik neem mensen aan die talent hebben.’
Kira hield haar adem in.
Daphne glimlachte niet breeduit. Ze maakte er geen sentimentele scène van. Ze zei simpelweg: « Mijn operationele team heeft iemand nodig die de relaties met leveranciers en de regionale contacten kan onderhouden. Jij kent de markt. Als je de functie wilt, solliciteer je net als iedereen. »
Kira’s ogen werden groot. « Je zou echt— »
‘Ik doe je geen gunst,’ antwoordde Daphne. ‘Ik neem een zakelijke beslissing. En ik neem een persoonlijke beslissing om te voorkomen dat Peters keuzes nog meer vrouwen schade berokkenen.’
Kira’s keel werkte. « Dank je, » fluisterde ze.
Daphne hield haar blik vast. ‘Je hoeft me niet te bedanken,’ zei ze. ‘Werk goed. Zo beloon je jezelf.’
Kira knikte, en voor het eerst sinds de lobby leek ze rechtop te kunnen staan.
Aan de andere kant van de stad zat Peter alleen op zijn kantoor bij het bedrijf, terwijl er een interne agenda-melding op zijn scherm verscheen.
Klantendiner afgelast.
Reis in afwachting.
Hij las het twee keer en staarde vervolgens naar zijn eigen spiegelbeeld in de donkere monitor.
Hij had altijd geloofd dat de gevolgen zich in dramatische explosies zouden openbaren.
Maar zijn annuleringen kwamen in stilte binnen.
Het was een verlies waar je niet over kon discussiëren.
Weken gingen voorbij.
Daphne belde Peter niet. Ze reageerde via Monica wanneer nodig, op een nette en efficiënte manier.
Peter probeerde alles uit waar hij altijd op had vertrouwd.
Hij stuurde lange berichten die peinzend klonken.
Hij stuurde korte berichten die oprecht klonken.
Hij stuurde bloemen, omdat hij dat in films bij andere mannen had gezien.
Daphne gaf ze zonder commentaar terug.
Op een avond wachtte hij buiten het gebouw op haar, leunend tegen de muur als een man die nonchalant probeerde over te komen.
Toen Daphne uit de auto stapte en hem zag, schrok ze niet. Ze bleef niet staan.
Ze knikte slechts één keer, waarmee ze zijn bestaan erkende zoals ze een vreemdeling zou erkennen die een deur voor haar openhield.
‘Daphne,’ zei Peter met een schorre stem. ‘Alsjeblieft.’
Daphne hield even stil, niet omdat hij het eiste, maar omdat ze er zelf voor koos.
‘Wat wil je?’, vroeg ze.
Peters handen gingen iets omhoog, met open handpalmen. « Om te praten, » zei hij. « Om uit te leggen. Om dit op te lossen. »
Daphne keek hem recht in de ogen. ‘Je hebt het al uitgelegd,’ antwoordde ze. ‘Je hebt het uitgelegd met elke beschuldiging waarvan je dacht dat ik die niet zou opmerken. Je hebt het uitgelegd met elke leugen die je zo soepel vertelde dat het aannemelijk klonk. Je hebt het uitgelegd met de manier waarop je in die lobby stond alsof je de eigenaar was.’
Peter slikte. ‘Ik had het mis,’ zei hij. ‘Ik weet het.’
Daphne’s blik verzachtte niet tot een teken van instemming. « Fout hebben is niet het einde van het verhaal, » zei ze. « Weigeren om te veranderen wel. »
Peters stem brak. « Ik kan veranderen. »
Daphne bekeek hem lange tijd. ‘Misschien,’ zei ze zachtjes. ‘Maar je zult niet meer op mij oefenen met verandering.’
Ze liep om hem heen en ging naar binnen.
Peter stond in de kou en voelde iets in hem eindelijk bezwijken – niet omdat ze had geschreeuwd, maar juist omdat ze dat níét had gedaan.
De weken die volgden, verliepen zoals Daphne had voorspeld.
Er gingen verhalen rond.
Niet als een schandaal in de krantenkoppen, niet als een publiek spektakel, maar als een zacht gezoem in de ruimtes die Peter vroeger beheerste.
Een gefluister in een lift.
Een pauze in een gesprek.
Er werd een blik gewisseld toen hij een lounge binnenliep.
Het bedrijf heeft hem niet op dramatische wijze ontslagen. Dat was ook niet nodig.
Ze hebben hem neergehaald.
Ze hebben hem van bepaalde accounts verwijderd.
Ze nodigden hem niet meer uit voor sommige vergaderingen.
En Petrus, die het ooit prachtig had gevonden om zijn eigen naam met bewondering te horen uitspreken, begon die naam nu met argwaan te horen.
Hij begon op te merken hoe mensen naar hem keken als ze dachten dat hij niet keek.
Hij merkte dat grappen snel verstomden zodra hij een ruimte binnenkwam.
Hij begon te beseffen hoe eenzaamheid ook drukbezet kan zijn.
De meest ingrijpende consequentie was niet van juridische aard.
Het was een sociale activiteit.
Het was de manier waarop een stad zo groot als Chicago ineens aanvoelde als een klein dorp.
En de waarheid was dat het verhaal niet verteld hoefde te worden.
Het hoefde alleen maar per ongeluk opgevangen te worden.
Daphnes leven bleef zich ondertussen op onverwachte manieren ontwikkelen.
Niet omdat ze op wraak uit was.
Omdat ze eindelijk de vrijheid had om te bouwen zonder de last van iemand anders te hoeven dragen.
Ze werd een vertrouwd gezicht voor haar personeel. Niet als een afstandelijke eigenaar, maar als iemand die vragen stelde en naar de antwoorden luisterde.
Ze liep samen met de algemeen manager over het terrein en lette op details: de verlichting, de bewegwijzering, de manier waarop gasten aarzelden in een hoek, alsof er iets verduidelijking nodig had.
Ze maakte aantekeningen.
Ze nam beslissingen.
Ze leerde het verschil tussen bewonderd worden en gerespecteerd worden.
Kira had een sollicitatiegesprek. Kira kreeg de rol. Kira was er vroeg en bleef laat, en werkte met een focus die niet geacteerd was.
Ze werden geen beste vrienden.
Ze werden iets stevigers.
