Monica gaf geen commentaar. Ze knikte alleen maar, alsof ze begreep dat de meest uitgesproken beslissingen vaak in stilte worden genomen.
Ze liepen samen naar buiten. De lobby bruiste van de activiteit, druk en elegant, maar toen Daphne er nu doorheen stapte, bewogen de mensen zich subtiel. Medewerkers richtten zich op. Een manager kwam dichterbij met een beleefde glimlach en een zelfverzekerde houding.
‘Mevrouw Langley,’ zei hij zachtjes, zodat het geen ophef veroorzaakte. ‘Is alles in orde?’
Daphne keek hem recht in de ogen. ‘Alles is duidelijk,’ antwoordde ze.
De manager knikte, alsof dat het meest nuttige antwoord was dat hij kon krijgen.
Die nacht ging Daphne alleen naar huis.
Niet eenzaam.
Alleen.
Er is wel degelijk een verschil, dacht ze, toen ze haar appartement binnenstapte en de stilte als een deken om haar heen viel.
Ze schonk zichzelf een glas water in, ging bij het aanrecht staan en liet voor het eerst in weken haar schouders ontspannen.
Haar telefoon begon te trillen.
Peter.
Peter alweer.
En nog een keer.
Ze keek toe hoe het scherm oplichtte en greep er niet naar.
Ze was hem niet aan het straffen.
Ze trainde zichzelf om niet terug te deinzen.
De volgende ochtend brak aan met een bleke winterzon en het gebruikelijke stadsgeluid, maar niets aan Daphnes dag was gewoon. Monica ontmoette haar in een kleine vergaderruimte in het centrum, zo’n ruimte met glazen wanden en uitzicht op het verkeer dat zich langzaam voortbewoog als een rivier.
Monica opende haar map. « Vandaag draait het om structuur, » zei ze. « Niet om emotie. Als hij je in een scène probeert te betrekken, blijven we binnen de lijnen. »
Daphne knikte, haar vingers om een papieren koffiebeker geklemd waarvan ze niet proefde.
‘Wat gebeurt er eerst?’ vroeg ze.
Monica sprak in duidelijke stappen. « Gescheiden financiën. Gescheiden toegang. Archivering. Service. Je hebt al bevestigd dat de gedeelde lijn is opgezegd. Dat is belangrijk. Het voorkomt nieuwe schade. »
Daphne’s mondhoeken trokken samen. « Hij probeert nu al te bellen. »
‘Laat de telefoon maar rinkelen,’ zei Monica. ‘Laat hem ervaren hoe het voelt als zijn stem de ruimte niet beheerst.’
Daphne ademde langzaam uit. De lucht in haar longen voelde scherper aan dan voorheen.
Ondertussen liep Peter het kantoor van zijn bedrijf binnen als een man die vastbesloten was zichzelf ervan te overtuigen dat de wereld door routine opnieuw kon worden opgebouwd.
Hij droeg hetzelfde maatjasje. Hetzelfde dure horloge. Dezelfde ingestudeerde uitdrukking.
Maar het gebouw voelde anders aan toen hij door de deuren stapte.
De receptioniste glimlachte niet zoals ze altijd deed.
Twee medewerkers bij de liften vielen midden in een gesprek stil.
Peter hief zijn kin op, liep verder en zei tegen zichzelf dat het paranoia was.
Vervolgens kwam zijn managing partner uit een vergaderzaal en riep zijn naam.
‘Peter,’ zei de partner met gedempte, voorzichtige stem. ‘Kunnen we even praten?’
Het was geen vraag.
Peter volgde hem een kamer met glazen wanden in en zag de deur zachtjes dichtklikken.
Op de tafel binnen lag een uitgeprinte e-mail.
Uw zakelijke creditcard is tijdelijk geblokkeerd.
Kostenoverzicht vereist.
Peter staarde ernaar alsof het de eerste klap was van een gevecht waarvan hij niet wist dat hij erin verwikkeld was.
‘Wat is dit?’, vroeg hij.
De partner keek niet nors. Hij bleef gewoon professioneel. « De boekhouding heeft kosten geconstateerd die gekoppeld zijn aan een gedeelde rekening », zei hij. « Niet-klantgerelateerde, niet-reisgerelateerde categorieën. Ze hebben opheldering nodig. »
Peters mond werd droog. « Dit is persoonlijk, » zei hij.
De partner gaf geen krimp. « Het werd professioneel zodra de naam van het bedrijf op de bijbehorende documenten verscheen, » antwoordde hij. « We hebben geen details nodig. We hebben duidelijke antwoorden nodig. »
Peters hart bonkte in zijn keel. « Daphne— » begon hij.
De partner stak een hand op. « Neem je partner niet mee naar deze kamer om uitleg te geven, » zei hij, en de vastberadenheid in zijn toon deed Peters maag weer omdraaien. « We hebben het over risico’s. Niet over roddels. »
Peter ging langzaam zitten en besefte te laat dat de glazen wanden niet zomaar een modern ontwerp waren.
Ze zorgden voor zichtbaarheid.
Buiten liepen mensen voorbij, en Peter kon niet zien of ze naar binnen keken.
De partner boog zich iets naar voren. « U zult gevraagd worden om kosten te vergoeden die als persoonlijk worden beschouwd, » zei hij. « En totdat dit is opgelost, zijn uw reisrechten opgeschort. Ook voor zakenreizen in het kader van klantcontact. »
Peter staarde verbijsterd. « Dat kun je niet doen. »
‘Dat hebben we al gedaan,’ antwoordde de partner. ‘En Peter, dit is geen straf. Het is bescherming.’
Bescherming, dacht Peter, en het woord smaakte bitter.
De partner voegde er, zachter, aan toe: « Maak het niet erger door het met praten te proberen op te lossen. »
Peter verliet de vergaderzaal met een strakke kaak en ijskoude handen.
In de gang keken twee junior medewerkers even op, en vervolgens te snel weer weg.
Hij liep terug naar zijn kantoor alsof hij de veranderende lucht kon ontlopen.
Maar je kunt een verhaal niet ontlopen als het eenmaal zichzelf begint te vertellen.
Die middag arriveerde een deurwaarder in de lobby van Peters gebouw met een dunne map en een beleefde uitdrukking. De portier belde Peter op en zei: « Er is iemand die specifiek naar u vraagt. »
Peters hart sloeg over.
