Peter balde zijn handen tot vuisten langs zijn zij, maar ontspande zich vervolgens weer, niet wetend wat hij ermee moest doen.
Hij keek rond in het kantoor alsof de ruimte hem een uitweg kon bieden. De stadslichten buiten fonkelden onverschillig. De maquettes op de plank stonden in stille rijen – bouwwerken in miniatuur, gemaakt om lang mee te gaan.
Hij was naar het Aurora Grand gekomen in de verwachting dat het een schuilplaats zou zijn.
In plaats daarvan was het een getuige geworden.
Monica sloeg een bladzijde om. « Er zijn ook aantekeningen van het personeel over herhaalde boekingen via een gedeelde lijn en speciale verzoeken, » zei ze, terwijl ze haar stem professioneel hield, alsof ze het over logistiek had in plaats van over een huwelijk. « We hadden geen drama nodig. We hadden consistentie nodig. »
Peters blik schoot terug naar Daphne. ‘Je hebt iemand ingehuurd,’ zei hij, en zelfs voor hem klonk de beschuldiging zwak.
‘Ik heb professionals ingehuurd,’ antwoordde Daphne. ‘Voor de controle. Voor de documentatie. Voor de nauwkeurigheid.’
Haar blik bleef op de zijne gericht. ‘Ik deed wat jij weigerde te doen. Ik keek de waarheid recht in de ogen.’
Peters ademhaling werd oppervlakkig. ‘Dus jij hebt dit in scène gezet,’ zei hij. ‘Je hebt gewacht tot ik hier als een idioot binnenkwam—’
‘Ik heb je niet gedwongen om te komen,’ zei Daphne, en de eenvoud ervan was hartverscheurend. ‘Ik heb je niet gedwongen om te liegen. Ik heb je niet gedwongen om naar de gedeelde lijn te reiken alsof die oneindig was. Ik heb alleen het moment gekozen waarop ik ermee zou stoppen.’
Ze pauzeerde even en voegde er toen, zachter, aan toe: ‘Je hebt me ooit verteld dat je bewonderde hoe kalm ik bleef onder druk.’
Peter knipperde met zijn ogen.
‘Ik dacht dat het liefde was,’ vervolgde Daphne. ‘Het was gewoon geduld. En geduld, Peter, heeft een einde.’
Hij had haar stilte aangezien voor zwakte, en zij had hem dat laten geloven.
Peters stem brak een beetje. « Ga je het aan iedereen vertellen? »
Monica’s pen zweefde in de lucht. Daphne stond op uit haar stoel, niet abrupt, maar met dezelfde vaste zekerheid die ze de hele avond al had gehad. Ze liep naar het raam en keek uit over de stad alsof ze de afstand mat tussen wie ze was geweest en wie ze nu was.
‘Ik hoef het aan niemand te vertellen,’ zei Daphne. ‘Verhalen zoals deze verspreiden zich vanzelf. Hotels hebben een lang geheugen.’
Peter volgde haar blik. Chicago strekte zich onder hen uit, verlicht en bruisend van leven. Ergens beneden lachten mensen in bars, maakten ruzie over ritten via apps, riepen taxi’s aan, hielden elkaars hand vast, braken harten en herstelden ze weer.
Hij voelde zich plotseling heel klein in een stad die zich niets aantrok van zijn paniek.
Daphne draaide zich weer naar het bureau. Haar hand streek langs de kleine vlag met messing voet, waardoor deze een fractie rechtgetrokken werd, en het gebaar was zo alledaags dat hij er een brok in zijn keel van kreeg.
Ze beefde niet.
Ze was niet aan het bedelen.
Ze was iets dat van haar was aan het rechtzetten en ervoor aan het zorgen dat het rechtop bleef staan.
Monica verzamelde de documenten in een nette stapel en stond ook op. « Voor vanavond zijn we klaar, » zei ze.
Peters mond ging weer open, maar wat hij ook dacht te willen zeggen – welke toverspreuk hij ook wilde oproepen – stierf voordat het woorden kon worden.
Toen hij de lobby weer binnenstapte, leek het licht feller dan voorheen. De amberkleurige gloed voelde nu niet meer warm aan. Het leek meer op een schijnwerper.
Gasten bewogen zich om hem heen met het ontspannen zelfvertrouwen van mensen die geloofden dat ze daar thuishoorden, maar Peter had het gevoel dat hij uit zijn eigen leven was geduwd en door een glazen wand naar buiten keek.
Niemand keek hem aan. Niet de receptioniste. Niet de portier. Niet het stel bij de lounge met de ijsthee die in de hoge glazen stond te condenseren. Zelfs de kleine Amerikaanse vlag op de toonbank zag er nu anders uit – niet omdat hij verplaatst was, maar omdat Peter er was.
Buiten sloeg de nachtlucht hem als een oordeel in het gezicht.
Zijn telefoon trilde.
Een bericht van Kira verscheen op het scherm: een paar korte woorden, geen greintje zachtheid, geen ruimte voor onderhandeling. Ze wilde geen verder contact.
Vrijwel direct volgde er nog een bericht, ditmaal van Daphne – kort, feitelijk en definitief – waarin werd bevestigd dat de gedeelde lijn die hij had gebruikt, was geannuleerd.
Peter staarde naar het scherm totdat de letters wazig werden.
Buiten schitterde de skyline van Chicago, maar voor hem was de nacht donker geworden.
Hij stond op de stoep voor het Aurora Grand Hotel met zijn telefoon in zijn hand alsof het een reddingslijn was die steeds door zijn vingers gleed. Auto’s reden voorbij op de laan, koplampen trokken scherpe lijnen door de kou. Ergens verderop in de straat klonk gelach uit een bardeur die achteloos open en dicht zwaaide, warm en ongedwongen.
Peter staarde naar het scherm totdat het licht te fel werd.
Kira’s boodschap was kort, bondig en beslissend. Geen ruimte voor nuance. Geen onderhandeling mogelijk.
Hij tikte haar naam aan en belde toch.
Het ging één keer over.
Toen werd het stil.
Hij probeerde het opnieuw.
Stil.
De derde keer probeerde hij zelfs geen verbinding te maken.
Het besef kwam met een vreemde, vertraagde pijn: Kira verliet hem niet zomaar. Ze koos voor zichzelf, net zoals Daphne had gedaan, alleen sneller.
Peters duim bleef even hangen en bewoog toen naar Daphnes telefoonnummer.
Het ging over.
Het ging weer over.
Voicemail.
Hij probeerde het nog een keer, want doorzettingsvermogen was altijd al een van zijn talenten geweest.
Voicemail.
Hij slikte, perste lucht in zijn longen en zei tegen zichzelf dat hij dit kon oplossen als hij Daphne maar even alleen kon spreken. Als hij maar de juiste toon kon vinden, de juiste verontschuldiging, de juiste combinatie van spijt en charme die mensen normaal gesproken ontroerde.
Maar de lobby had hem iets wreeds geleerd.
Daphne werd niet milder.
