‘Iemand die zich op elke structurele storing voorbereidt,’ mompelde hij terug, zonder me aan te kijken.
‘Dit is waanzinnig,’ fluisterde ik. ‘Juridisch gezien waanzinnig. Julian, jij bent mijn baas. Als we die papieren ondertekenen…’
‘Dan red ik je vader van een gevangenisstraf voor moord,’ antwoordde Julian kalm. ‘Want kijk naar hem, Sophia. Als ik dit altaar verlaat, gaat hij naar Las Vegas. En dan vermoordt hij Ryan.’
Ik keek naar mijn vader. Zijn vuisten balden zich en ontspanden zich weer. Julian had gelijk. Het ging niet meer alleen om trots; het ging om schadebeperking op nucleaire schaal.
‘De documenten lijken in orde te zijn,’ stamelde de ambtenaar, die duidelijk besloot dat betaald was. ‘Maar ik moet u erop wijzen dat dit juridisch bindend is. Zodra u getekend heeft, bent u getrouwd volgens de wetten van de staat New York. Begrijpt u dat?’
Julian keek me aan. De stille vraag hing zwaar in de lucht. Ben je dapper genoeg?
‘We zijn er zeker van,’ zei ik, voordat mijn hersenen ‘nee’ konden roepen.
De ceremonie was een wervelwind van surrealisme. Ik hoorde de woorden, maar het leek alsof ze van onder water kwamen.
“Neem jij, Julian Croft, Sophia Davis…”
‘Ja,’ zei hij. Zijn stem was diep en welluidend, zonder een spoor van aarzeling.
“Doe jij dat, Sophia Davis…”
Mijn keel snoerde zich samen. Mijn moeder jammerde zachtjes. Chloe leek te hallucineren.
‘Ja,’ fluisterde ik.
“Krachtens de macht die mij is verleend… verklaar ik jullie man en vrouw. Je mag de bruid kussen.”
Paniek overviel me. We hadden dit niet besproken. We hadden het niet over contact gehad.
Julian moet mijn angst hebben aangevoeld. Hij stapte naar voren, zijn bewegingen vloeiend, en omvatte mijn gezicht met een warme hand. Hij boog zich voorover, zijn ogen zochten toestemming in de mijne.
Hij drukte zijn lippen zachtjes tegen de mijne. Het moest een toneelkus zijn – kuis, snel, gespeeld.
Maar toen zijn lippen de mijne raakten, ging er een schokgolf door mijn lichaam. Het was niet koud. Het was niet professioneel. Het was elektrisch. Een vonk die van zijn lippen naar mijn diepste wezen sprong en alles op zijn pad verschroeide.
Hij deinsde langzaam achteruit, zijn ogen iets wijder open dan voorheen.
‘Het is klaar,’ mompelde hij tegen mijn oor, de trilling liep door mijn ruggengraat. ‘Lach nu maar. Het ergste is achter de rug.’
Toen we ons omdraaiden naar de menigte en te midden van de flitsende camera’s een stralende glimlach op ons gezicht toveren, besefte ik dat hij het mis had. Het ergste was nog niet voorbij. We hadden net de lont aangestoken.
Terwijl het daverende applaus het verwarde geschreeuw van mijn vader overstemde, besefte ik dat ik Julians hand nog steeds vasthield – en voor het eerst in mijn leven wilde ik hem niet loslaten.
De receptie was een meesterwerk in improvisatie.
We bewogen ons als een tweekoppige hydra door de balzaal, waarbij we vragen afwimpelden met vage beleefdheden en charmante ontwijkingen. Julian was hier angstaanjagend goed in. Hij doorgrondde de dynamiek binnen mijn familie met dezelfde meedogenloze efficiëntie waarmee hij bestemmingsplannen aanpakte.
‘Je man is zo… intens,’ fluisterde tante Carol, terwijl ze Julians Patek Philippe-horloge bekeek. ‘En rijk. Veel beter dan Ryan. Ryan had altijd al een achterdochtige blik.’
‘Ja, tante Carol,’ zei ik mechanisch.
“Hoe lang speelt dit al? Het is zo romantisch! Een geheime liefdesaffaire!”
‘Neem me niet kwalijk,’ mompelde ik, terwijl ik naar de bar vluchtte.
Julian vond me verscholen achter een pilaar, met een glas champagne in mijn hand.
‘Je doet het goed,’ zei hij, terwijl hij me een glas water aanreikte. ‘Drink voldoende. Je ziet eruit alsof je elk moment flauw kunt vallen.’
‘Ik ben getrouwd met mijn baas,’ siste ik. ‘Ik ken je tweede naam niet. Ik weet niet of je snurkt. Ik weet niets over je, behalve dat je een hekel hebt aan cafeïnevrije koffie en dat je mensen ontslaat omdat ze Comic Sans gebruiken.’
Een oprechte glimlach brak door zijn stoïcijnse masker. Het veranderde zijn gezicht, waardoor hij er jonger en minder gevaarlijk uitzag. « Alexander. Ik snurk normaal gesproken niet. En het haten van Comic Sans is een morele plicht, Sophia. »
Ik barstte in hysterisch gegiechel uit. « Dit is waanzin. »
‘Het is een oplossing,’ corrigeerde hij. ‘We moeten alleen nog de toespraken achter de rug hebben.’
De toast was het moment waar ik het meest tegenop zag. Maar Julian pakte de microfoon en beheerste de zaal. Hij loog niet helemaal. Hij sprak over de onvoorspelbaarheid van het leven. Hij sprak over het grijpen van momenten.
En toen keek hij me aan.
‘Sophia,’ zei hij, zijn stem een octaaf lager, intiem ondanks de microfoon. ‘Vanaf de dag dat je bij het bedrijf kwam, wist ik dat je uitzonderlijk was. Je intelligentie, je kalmte onder druk… de manier waarop je het schoonmaakpersoneel met hetzelfde respect behandelt als de CEO’s. Dat is iets wat je niet kunt aanleren. Ik weet niet wat de toekomst brengt, maar die samen met jou tegemoet treden is het enige plan dat zinvol is.’
De tranen sprongen me in de ogen. Het klonk zo echt.
Daarna volgde de eerste dans.
Hij leidde me naar de vloer. Zijn hand rustte op mijn onderrug en brandde door de zijde heen. Terwijl we bewogen, verkleinde de wereld zich tot de geur van zijn sandelhoutparfum en de warmte van zijn lichaam.
‘Je kunt dansen,’ mompelde ik verbaasd.
‘Architectuur en ballroomdansen,’ grapte hij. ‘Verplichte keuzevakken.’
‘Waarom heb je dit eigenlijk gedaan?’ vroeg ik, terwijl ik hem aankeek. ‘Kom niet aan met dat ‘de held van de dag’-verhaal.’
Hij trok me dichter naar zich toe. Zijn kin raakte mijn slaap. ‘Omdat ik het niet kon aanzien dat je instortte,’ gaf hij toe, zijn stem schor. ‘Ik zag je in die gang. Ik zag de blik in je ogen. En de gedachte dat je pijn zou lijden… dat was onacceptabel.’
De muziek stopte, maar hij ging niet meteen weg. We stonden daar, met op en neer gaande borsten, gevangen in een magnetische aantrekkingskracht die me doodsbang maakte. ‘De bruidssuite wacht,’ fluisterde hij. ‘We moeten de uitgang verkopen.’
