Deel IV: De waarheid in het donker.
De deur van de bruidssuite klikte dicht en sloot ons op in een wereld van rozenblaadjes, champagne op ijs en oorverdovende stilte.
De voorstelling was voorbij. De realiteit was een kingsize bed en een man die technisch gezien een vreemde was.
‘Ik neem de bank,’ zei Julian meteen, terwijl hij zijn stropdas losmaakte. Hij zag er uitgeput uit, de adrenaline was eindelijk aan het wegzakken.
“Julian, je bent 1 meter 88. Je past er niet in.”
“Ik heb wel eens op bouwplaatsen geslapen. Dat red ik wel.”
Ik draaide me om om mijn jurk open te ritsen. De rits zat vast. Mijn handen trilden te erg om het kleine metalen lipje te bedienen.
“Sophia?”
‘Het zit vast,’ fluisterde ik, terwijl ik een snik probeerde te onderdrukken. ‘Alles zit vast. Ik zit vast.’
Ik voelde zijn handen de mijne wegduwen. « Laat mij. »
Zijn vingers voelden warm aan tegen mijn koude huid. Hij trok de rits langzaam en moeizaam naar beneden. De jurk – het pantser dat ik had gedragen om met een andere man te trouwen – lag in een hoopje aan mijn voeten. Ik stapte eruit, stond daar in mijn zijden onderjurk en voelde me in alle opzichten blootgesteld.
Ik schopte de jurk in de hoek.
‘Waarom?’ vroeg ik, terwijl ik me naar hem omdraaide. ‘Waarom interesseert het je? Je hebt me al drie jaar nauwelijks aangekeken.’
‘Ik heb je in de gaten gehouden,’ zei hij met gedempte stem. ‘Ik heb je vroeg zien binnenkomen. Ik heb je de fouten van anderen zien herstellen. En ik heb je met Ryan zien samenwerken.’
“Ryan…” Die naam smaakte naar as.
‘Ik zag hoe hij je behandelde,’ zei Julian, terwijl hij dichterbij kwam. De spanning was te snijden. ‘Hij maakte je klein, Sophia. Je kromp ineen als hij in de kamer was. Je dimde je licht zodat hij zich niet bedreigd zou voelen door je schittering. Ik werd er misselijk van.’
De waarheid trof me als een mokerslag. Hij had gelijk. Ik had mezelf uitgehold om in Ryans leven te passen.
‘Ik was bang,’ gaf ik toe, terwijl een traan over mijn wang rolde. ‘Bang om alleen te zijn.’
‘Jij bent buitengewoon,’ zei Julian fel. Hij strekte zijn hand uit en pakte mijn gezicht weer vast. ‘En een man die je een minderwaardig gevoel geeft, verdient het niet om dezelfde lucht in te ademen als jij.’
Hij veegde de traan weg met zijn duim. Het gebaar was zo teder, zo in tegenspraak met zijn zakelijke imago, dat ik er slap van werd.
‘Julian,’ fluisterde ik.
We voelden ons tot elkaar aangetrokken. Het was dit keer geen toneelstukje. Het was pure aantrekkingskracht. Toen hij me kuste, was het niet de kuise kus bij het altaar of de show op de dansvloer. Het was verlangen. Het was alsof drie jaar stilte in één klap werd verbroken.
We strompelden naar het bed. De grenzen vervaagden. Baas en werknemer. Vreemdeling en redder. Man en vrouw.
Die nacht, in het donker, was er geen sprake van veinzen. Er was alleen huid en warmte en een band die angstaanjagend permanent aanvoelde.
Ik werd alleen wakker in het enorme bed. Het zonlicht stroomde naar binnen. Even voelde ik rust – totdat ik Julian bij het raam zag staan, met zijn telefoon in zijn hand, starend naar het scherm met een sombere uitdrukking. ‘Sophia,’ zei hij, zijn stem gespannen. ‘We hebben een probleem. Je moeder is beneden.’
Deel V: Het ontwerp van de architect.
De ochtendlucht in de suite was doordrenkt met de geur van koffie en naderend onheil.
‘Beneden?’ Ik sprong overeind en trok het laken om me heen. ‘Het is 8:00 uur ‘s ochtends.’
‘Ze is in de lobby,’ zei Julian, zich naar me toe draaiend. Hij droeg de badjas van het hotel, zijn haar was zo warrig dat het bijna verboden was. ‘En mijn zus Elena belt me constant op en eist te weten hoe ze via Instagram over mijn bruiloft te weten is gekomen.’
Ik kreunde en begroef mijn gezicht in mijn handen. « De zeepbel is geknapt. »
‘We moeten ze onder ogen zien,’ zei Julian. Hij liep naar het bed en ging op de rand zitten. Hij legde een hand op mijn knie, over het dekbed heen. ‘Maar voordat we daarheen gaan… moeten we het eens zijn.’
Ik keek hem aan. De herinneringen aan gisteravond kwamen weer boven: de intimiteit, het gefluister, de manier waarop hij me had vastgehouden.
‘Wat zijn we, Julian?’ vroeg ik, mijn stem trillend. ‘Was gisteravond… gewoon adrenaline?’
Hij keek me aan, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk. « Wil je dat het alleen maar adrenaline is? »
‘Nee,’ fluisterde ik.
‘Goed.’ Hij boog zich voorover en kuste me, een langzame, diepe kus. ‘Want ik laat je niet gaan. Maar je vader zal bloed willen. We moeten een front vormen.’
We kleedden ons in stilte aan. Ik trok de spijkerbroek en trui aan die Chloe had ingepakt voor mijn ‘huwelijksreis’. Julian trok zijn pak weer aan, hoewel hij er zonder stropdas onverzorgd en gevaarlijk uitzag.
We reden naar het huis van mijn ouders in Westchester. De stilte in de auto was beklemmend.
