“Hoe lang speelt dit al? Het is zo romantisch! Een geheime liefdesaffaire!”
‘Neem me niet kwalijk,’ mompelde ik, terwijl ik naar de bar vluchtte.
Julian vond me verscholen achter een pilaar, met een glas champagne in mijn hand.
‘Je doet het goed,’ zei hij, terwijl hij me een glas water aanreikte. ‘Drink voldoende. Je ziet eruit alsof je elk moment flauw kunt vallen.’
‘Ik ben getrouwd met mijn baas,’ siste ik. ‘Ik weet je tweede naam niet. Ik weet niet of je snurkt. Ik weet niets over je, behalve dat je een hekel hebt aan cafeïnevrije koffie en dat je mensen ontslaat omdat ze Comic Sans gebruiken.’
Een oprechte glimlach brak door zijn stoïcijnse masker. Het veranderde zijn gezicht, waardoor hij er jonger en minder gevaarlijk uitzag. « Alexander. Ik snurk normaal gesproken niet. En het haten van Comic Sans is een morele plicht, Sophia. »
Ik barstte in hysterisch gegiechel uit. « Dit is waanzin. »
‘Het is een oplossing,’ corrigeerde hij. ‘We moeten alleen nog de toespraken achter de rug hebben.’
De toast was het moment waar ik het meest tegenop zag. Maar Julian pakte de microfoon en beheerste de zaal. Hij loog niet helemaal. Hij sprak over de onvoorspelbaarheid van het leven. Hij sprak over het grijpen van momenten.
En toen keek hij me aan.
‘Sophia,’ zei hij, zijn stem een octaaf lager, intiem ondanks de microfoon. ‘Vanaf de dag dat je bij het bedrijf kwam, wist ik dat je uitzonderlijk was. Je intelligentie, je kalmte onder druk… de manier waarop je het schoonmaakpersoneel met hetzelfde respect behandelt als de CEO’s. Dat is iets wat je niet kunt aanleren. Ik weet niet wat de toekomst brengt, maar die samen met jou tegemoet treden is het enige plan dat zinvol is.’
De tranen sprongen me in de ogen. Het klonk zo echt.
Daarna volgde de eerste dans.
Hij leidde me naar de vloer. Zijn hand rustte op mijn onderrug en brandde door de zijde heen. Terwijl we bewogen, verkleinde de wereld zich tot de geur van zijn sandelhoutparfum en de warmte van zijn lichaam.
‘Je kunt dansen,’ mompelde ik verbaasd.
‘Architectuur en ballroomdansen,’ grapte hij. ‘Verplichte keuzevakken.’
‘Waarom heb je dit eigenlijk gedaan?’ vroeg ik, terwijl ik hem aankeek. ‘Kom niet aan met dat ‘de held van de dag’-verhaal.’
Hij trok me dichter naar zich toe. Zijn kin raakte mijn slaap. ‘Omdat ik het niet kon aanzien dat je instortte,’ gaf hij toe, zijn stem schor. ‘Ik zag je in die gang. Ik zag de blik in je ogen. En de gedachte dat je pijn zou lijden… dat was onacceptabel.’
De muziek stopte, maar hij ging niet meteen weg. We stonden daar, met op en neer gaande borsten, gevangen in een magnetische aantrekkingskracht die me doodsbang maakte. ‘De bruidssuite wacht,’ fluisterde hij. ‘We moeten de uitgang verkopen.’
Deel IV: De waarheid in het donker.
De deur van de bruidssuite klikte dicht en sloot ons op in een wereld van rozenblaadjes, champagne op ijs en oorverdovende stilte.
De voorstelling was voorbij. De realiteit was een kingsize bed en een man die technisch gezien een vreemde was.
‘Ik neem de bank,’ zei Julian meteen, terwijl hij zijn stropdas losmaakte. Hij zag er uitgeput uit, de adrenaline was eindelijk aan het wegzakken.
“Julian, je bent 1 meter 88. Je past er niet in.”
“Ik heb wel eens op bouwplaatsen geslapen. Dat red ik wel.”
Ik draaide me om om mijn jurk open te ritsen. De rits zat vast. Mijn handen trilden te erg om het kleine metalen lipje te bedienen.
“Sophia?”
‘Het zit vast,’ fluisterde ik, terwijl ik een snik probeerde te onderdrukken. ‘Alles zit vast. Ik zit vast.’
Ik voelde zijn handen de mijne wegduwen. « Laat mij. »
Zijn vingers voelden warm aan tegen mijn koude huid. Hij trok de rits langzaam en moeizaam naar beneden. De jurk – het pantser dat ik had gedragen om met een andere man te trouwen – lag in een hoopje aan mijn voeten. Ik stapte eruit, stond daar in mijn zijden onderjurk en voelde me in alle opzichten blootgesteld.
Ik schopte de jurk in de hoek.
‘Waarom?’ vroeg ik, terwijl ik me naar hem omdraaide. ‘Waarom interesseert het je? Je hebt me al drie jaar nauwelijks aangekeken.’
‘Ik heb je in de gaten gehouden,’ zei hij met gedempte stem. ‘Ik heb je vroeg zien binnenkomen. Ik heb je de fouten van anderen zien herstellen. En ik heb je met Ryan zien samenwerken.’
“Ryan…” Die naam smaakte naar as.
‘Ik zag hoe hij je behandelde,’ zei Julian, terwijl hij dichterbij kwam. De spanning was te snijden. ‘Hij maakte je klein, Sophia. Je kromp ineen als hij in de kamer was. Je dimde je licht zodat hij zich niet bedreigd zou voelen door je schittering. Ik werd er misselijk van.’
De waarheid trof me als een mokerslag. Hij had gelijk. Ik had mezelf uitgehold om in Ryans leven te passen.
‘Ik was bang,’ gaf ik toe, terwijl een traan over mijn wang rolde. ‘Bang om alleen te zijn.’
‘Jij bent buitengewoon,’ zei Julian fel. Hij strekte zijn hand uit en pakte mijn gezicht weer vast. ‘En een man die je een minderwaardig gevoel geeft, verdient het niet om dezelfde lucht in te ademen als jij.’
Hij veegde de traan weg met zijn duim. Het gebaar was zo teder, zo in tegenspraak met zijn zakelijke imago, dat ik er slap van werd.
‘Julian,’ fluisterde ik.
We voelden ons tot elkaar aangetrokken. Het was dit keer geen toneelstukje. Het was pure aantrekkingskracht. Toen hij me kuste, was het niet de kuise kus bij het altaar of de show op de dansvloer. Het was verlangen. Het was alsof drie jaar stilte in één klap werd verbroken.
We strompelden naar het bed. De grenzen vervaagden. Baas en werknemer. Vreemdeling en redder. Man en vrouw.
Die nacht, in het donker, was er geen sprake van veinzen. Er was alleen huid en warmte en een band die angstaanjagend permanent aanvoelde.
Ik werd alleen wakker in het enorme bed. Het zonlicht stroomde naar binnen. Even voelde ik rust – totdat ik Julian bij het raam zag staan, met zijn telefoon in zijn hand, starend naar het scherm met een sombere uitdrukking. ‘Sophia,’ zei hij, zijn stem gespannen. ‘We hebben een probleem. Je moeder is beneden.’
Deel V: Het ontwerp van de architect.
De ochtendlucht in de suite was doordrenkt met de geur van koffie en naderend onheil.
‘Beneden?’ Ik sprong overeind en trok het laken om me heen. ‘Het is 8:00 uur ‘s ochtends.’
