‘Ze is in de lobby,’ zei Julian, zich naar me toe draaiend. Hij droeg de badjas van het hotel, zijn haar was zo warrig dat het bijna verboden was. ‘En mijn zus Elena belt me constant op en eist te weten hoe ze via Instagram over mijn bruiloft te weten is gekomen.’
Ik kreunde en begroef mijn gezicht in mijn handen. « De zeepbel is geknapt. »
‘We moeten ze onder ogen zien,’ zei Julian. Hij liep naar het bed en ging op de rand zitten. Hij legde een hand op mijn knie, over het dekbed heen. ‘Maar voordat we daarheen gaan… moeten we het eens zijn.’
Ik keek hem aan. De herinneringen aan gisteravond kwamen weer boven: de intimiteit, het gefluister, de manier waarop hij me had vastgehouden.
‘Wat zijn we, Julian?’ vroeg ik, mijn stem trillend. ‘Was gisteravond… gewoon adrenaline?’
Hij keek me aan, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk. « Wil je dat het alleen maar adrenaline is? »
‘Nee,’ fluisterde ik.
‘Goed.’ Hij boog zich voorover en kuste me, een langzame, diepe kus. ‘Want ik laat je niet gaan. Maar je vader zal bloed willen. We moeten een front vormen.’
We kleedden ons in stilte aan. Ik trok de spijkerbroek en trui aan die Chloe had ingepakt voor mijn ‘huwelijksreis’. Julian trok zijn pak weer aan, hoewel hij er zonder stropdas onverzorgd en gevaarlijk uitzag.
We reden naar het huis van mijn ouders in Westchester. De stilte in de auto was beklemmend.
Toen we binnenkwamen, werden we overvallen. Gerard liep heen en weer. Patricia wringde haar handen. Zelfs Chloe was er, die ons met grote ogen aankeek.
‘Ga zitten,’ beval mijn vader.
We zaten daar. Julian liet mijn hand niet los.
‘Leg het uit,’ snauwde Gerard. ‘Nu. Ryan belde me vanochtend. Hij huilde. Hij zei dat hij een fout had gemaakt.’
Ik deinsde achteruit. Julians greep verstevigde.
‘Ryan is een lafaard,’ zei Julian koeltjes. ‘En als hij Sophia nog een keer benadert, zal ik hem zo diep in de juridische kosten storten dat hij tien jaar lang geen daglicht meer zal zien.’
« Jij bent haar baas! » schreeuwde Gerard. « Dit is dwang! Dit is een machtsongelijkheid! »
‘Ik neem ontslag,’ zei Julian.
Het werd doodstil in de kamer. Ik staarde hem aan. « Wat? »
‘Ik kan niet stoppen als eigenaar van het bedrijf,’ verduidelijkte Julian, terwijl hij mijn vader aankeek. ‘Maar ik neem wel ontslag als Sophia’s directe leidinggevende. Ik zal haar overplaatsen naar de afdeling Internationale Projecten. Ze zal aan de Raad van Bestuur rapporteren, niet aan mij. Ze zal autonomie hebben. Ze krijgt haar eigen team.’
Hij draaide zich naar me toe. ‘Ik was sowieso al van plan je te promoveren. Je bent overgekwalificeerd voor je huidige functie. Nu is het gewoon noodzakelijk.’
Mijn vader leunde achterover, teleurgesteld. « Zou je dat echt doen? »
« Ik zou er alles aan doen om ervoor te zorgen dat ze met respect wordt behandeld, » zei Julian. « Zelfs een stap terugzetten. »
‘Is dit echt?’ vroeg mijn moeder met een zachte stem. ‘Of is dit een doofpotaffaire rond een schandaal?’
Julian keek me aan. ‘Het begon als een reddingsmissie,’ zei hij zachtjes. ‘Maar ergens tussen het altaar en vanochtend… is het het enige geworden dat er nog toe doet.’
Ik kneep in zijn hand. ‘Het is echt, mam. Ik weet dat het gek klinkt. Maar Ryan… Ryan keek me nooit aan zoals Julian dat doet. Ryan wilde een rekwisiet. Julian ziet mij.’
Mijn vader zuchtte, een langgerekte, ratelende zucht. « Nou ja, » mopperde hij. « Hij is tenminste komen opdagen. »
Een uur later liepen we het huis uit, de herfstlucht was fris en schoon. We bleven even staan bij zijn auto.
‘Je hebt ontslag genomen voor mij,’ zei ik, terwijl ik tegen de deur leunde.
‘Ik heb de structuur aangepast,’ corrigeerde hij zichzelf met een grijns. ‘Dat doen architecten nu eenmaal.’
“En nu?”
‘Nou,’ zei Julian, terwijl hij het autodeur voor me opende. ‘We gaan op huwelijksreis. Ik denk aan Italië. Ik heb een villa in Toscane die nog geïnspecteerd moet worden.’
“En dan?”
‘En dan,’ hij kuste me op mijn voorhoofd, ‘brengen we de rest van ons leven door met uitzoeken of je je koffie met melk of suiker drinkt.’
‘Zwart,’ glimlachte ik. ‘Net als jij.’
Terwijl we wegreden en de puinhoop van mijn oude leven in de achteruitkijkspiegel achterlieten, besefte ik dat de beste fundamenten soms niet de fundamenten zijn die je jarenlang plant. Soms zijn het de fundamenten die je bouwt midden in een aardbeving, terwijl je je vastklampt aan de enige hand die weigert los te laten.
De bruiloft was nep. Het huwelijk? Dat stond nog maar aan het begin. En het zou een meesterwerk worden.
