Deel II: Het blauwdruk van een gelofte.
Het gemurmel barstte opnieuw los, een chaotische wervelwind van ongeloof. Mijn moeder wankelde en klemde zich vast aan de arm van tante Carol voor steun. Gerard Davis staarde Julian aan alsof hij zojuist in tongen had gesproken.
‘Wat voor zieke grap is dit?’ siste mijn vader, terwijl hij Julians persoonlijke ruimte binnendrong.
Julian gaf geen kik. Hij knipperde niet eens met zijn ogen. Hij draaide zich naar me om, negeerde de chaos die hij had veroorzaakt en stak opnieuw zijn hand uit. Met open handpalm. Wachtend.
‘Het is jouw beslissing, Sophia,’ zei hij, zijn stem weer tot die dodelijke fluistertoon zakkend. ‘Beslis nu. Wil je dat ze met medelijden naar huis gaan? Of wil je het verhaal veranderen?’
Ik keek naar zijn hand. Die was breed, krachtig en vastberaden. Toen keek ik naar de zee van gezichten – het medelijden, de vreugde, het oordeel. Ik keek naar de lege plek waar Ryan had moeten zijn. Ryan, die me drie jaar lang klein had laten voelen. Ryan, die was weggelopen.
Er knapte iets in me. Het was het geluid van het ‘brave meisje’ dat brak.
Ik hief mijn kin op. Ik klemde mijn tanden op elkaar. En ik pakte Julian Crofts hand. Ik kneep er zo hard in dat er een blauwe plek ontstond.
‘Laten we het doen,’ zei ik. Mijn stem klonk ijzersterk.
Een flauwe glimlach verscheen in de mondhoek van Julian. Hij draaide zich om naar de ambtenaar van de burgerlijke stand, een verbijsterde man die een leren boek vasthield.
‘Meneer, mogen we verder? Zoals ik al zei, was er filevorming onvermijdelijk.’
De ambtenaar keek van Julian naar mij, en vervolgens naar mijn vader, die op dat moment te verbijsterd was om bezwaar te maken. « Ik… ik moet de documenten controleren. De vergunning. De identiteitskaart. »
‘Ik heb alles hier bij me.’ Julian greep in zijn borstzak en haalde er een elegante leren portemonnee uit. Hij haalde er een opgevouwen document en zijn identiteitsbewijs uit. ‘Mijn geboorteakte. Mijn identiteitsbewijs. Het rijbewijs is… aanpasbaar. De getuigen blijven dezelfde.’
Ik boog me voorover en siste door mijn tanden. « Neem je je geboorteakte mee naar een bruiloft? Wie doet dat nou? »
‘Iemand die zich op elke structurele storing voorbereidt,’ mompelde hij terug, zonder me aan te kijken.
‘Dit is waanzinnig,’ fluisterde ik. ‘Juridisch gezien waanzinnig. Julian, jij bent mijn baas. Als we die papieren ondertekenen…’
‘Dan red ik je vader van een gevangenisstraf voor moord,’ antwoordde Julian kalm. ‘Want kijk naar hem, Sophia. Als ik dit altaar verlaat, gaat hij naar Las Vegas. En dan vermoordt hij Ryan.’
Ik keek naar mijn vader. Zijn vuisten balden zich en ontspanden zich weer. Julian had gelijk. Het ging niet meer alleen om trots; het ging om schadebeperking op nucleaire schaal.
‘De documenten lijken in orde te zijn,’ stamelde de ambtenaar, die duidelijk besloot dat betaald was. ‘Maar ik moet u erop wijzen dat dit juridisch bindend is. Zodra u getekend heeft, bent u getrouwd volgens de wetten van de staat New York. Begrijpt u dat?’
Julian keek me aan. De stille vraag hing zwaar in de lucht. Ben je dapper genoeg?
‘We zijn er zeker van,’ zei ik, voordat mijn hersenen ‘nee’ konden roepen.
De ceremonie was een wervelwind van surrealisme. Ik hoorde de woorden, maar het leek alsof ze van onder water kwamen.
“Neem jij, Julian Croft, Sophia Davis…”
‘Ja,’ zei hij. Zijn stem was diep en welluidend, zonder een spoor van aarzeling.
“Doe jij dat, Sophia Davis…”
Mijn keel snoerde zich samen. Mijn moeder jammerde zachtjes. Chloe leek te hallucineren.
‘Ja,’ fluisterde ik.
“Krachtens de macht die mij is verleend… verklaar ik jullie man en vrouw. Je mag de bruid kussen.”
Paniek overviel me. We hadden dit niet besproken. We hadden het niet over contact gehad.
Julian moet mijn angst hebben aangevoeld. Hij stapte naar voren, zijn bewegingen vloeiend, en omvatte mijn gezicht met een warme hand. Hij boog zich voorover, zijn ogen zochten toestemming in de mijne.
Hij drukte zijn lippen zachtjes tegen de mijne. Het moest een toneelkus zijn – kuis, snel, gespeeld.
Maar toen zijn lippen de mijne raakten, ging er een schokgolf door mijn lichaam. Het was niet koud. Het was niet professioneel. Het was elektrisch. Een vonk die van zijn lippen naar mijn diepste wezen sprong en alles op zijn pad verschroeide.
Hij deinsde langzaam achteruit, zijn ogen iets wijder open dan voorheen.
‘Het is klaar,’ mompelde hij tegen mijn oor, de trilling liep door mijn ruggengraat. ‘Lach nu maar. Het ergste is achter de rug.’
Toen we ons omdraaiden naar de menigte en te midden van de flitsende camera’s een stralende glimlach op ons gezicht toveren, besefte ik dat hij het mis had. Het ergste was nog niet voorbij. We hadden net de lont aangestoken.
Terwijl het daverende applaus het verwarde geschreeuw van mijn vader overstemde, besefte ik dat ik Julians hand nog steeds vasthield – en voor het eerst in mijn leven wilde ik hem niet loslaten.
De receptie was een meesterwerk in improvisatie.
We bewogen ons als een tweekoppige hydra door de balzaal, waarbij we vragen afwimpelden met vage beleefdheden en charmante ontwijkingen. Julian was hier angstaanjagend goed in. Hij doorgrondde de dynamiek binnen mijn familie met dezelfde meedogenloze efficiëntie waarmee hij bestemmingsplannen aanpakte.
‘Je man is zo… intens,’ fluisterde tante Carol, terwijl ze Julians Patek Philippe-horloge bekeek. ‘En rijk. Veel beter dan Ryan. Ryan had altijd al een achterdochtige blik.’
‘Ja, tante Carol,’ zei ik mechanisch.
