Van 2010 tot 2013, antwoordde James, met zijn ogen op de weg gericht. Voornamelijk in de provincie Helman. Alexis zweeg even. Ik was er in 2013. Bij een veldchirurgische eenheid vlakbij Sangan. James’ knokkels werden wit op het stuur. Sangan, de plek waar hij bijna was gestorven. Waar Alexis Kelly zijn leven had gered. Een zware uitzending? vroeg hij, wetende wat het antwoord zou zijn. De ergste, gaf ze toe. Te veel verloren. Maar ook een paar gered. Maar ze maakte haar zin niet af. Dat hoefde ook niet. James wist precies wat ze bedoelde.
Hoe degenen die je niet kon redden je meer achtervolgden dan degenen die je wél had kunnen redden. Het Pine Valley Motel doemde op door het gordijn van sneeuw, het bordje ‘vrij’ flikkerde in de storm. James parkeerde zo dicht mogelijk bij de receptie. « Ik zal ervoor zorgen dat ze een kamer hebben, » zei hij. Tien minuten later was Alexis ingecheckt en had James haar tas naar een bescheiden maar schone kamer aan het einde van het gebouw gebracht. « Het ontbijt begint om 6 uur, » zei hij tegen haar.
‘Ik kom morgen rond het middaguur even langs om de toestand van de weg te bekijken.’ Dank je wel, zei Alexa, met oprechte dankbaarheid in haar stem. Voor alles. James knikte en draaide zich om om te vertrekken. Matthews, riep ze hem na. Hij verstijfde en keerde haar de rug toe. Had ze hem herkend? Rijd veilig terug, zei ze. Graag gedaan, kapitein, antwoordde hij automatisch, waarna hij zichzelf in stilte vervloekte voor zijn verspreking toen hij terugliep naar zijn truck. Die nacht sliep James nauwelijks. De storm raasde buiten zijn kleine appartement boven de garage, maar de echte onrust speelde zich af in zijn hoofd.
Moest hij het haar vertellen? Zou ze hem überhaupt nog herkennen? Slechts één marinier van de honderden die ze behandelde. En als ze hem wel zou herkennen, wat dan? Hij haalde de identificatieplaatjes tevoorschijn die hij al tien jaar bij zich droeg en streek met zijn duim over de reliëfletters: Kelly, Alexis, een Pulo Plus. De ochtend bracht een heldere hemel, maar de wegen waren bedekt met bijna 60 centimeter sneeuw. De sneeuwschuivers zouden de hele dag bezig zijn om de belangrijkste wortels te verwijderen. Helena was nog steeds onbereikbaar. James opende net de garage toen zijn telefoon ging.
Matthews auto. James, met Alexis Kelly. Ik wilde even checken hoe het zit met de wegen naar Helena. Nog steeds afgesloten, antwoordde hij. De wegbeheerder zegt dat het op zijn vroegst laat in de middag weer open is. Alexis zuchtte. Ik heb geprobeerd mijn sollicitatiegesprek te verzetten, maar ze zijn niet flexibel. Misschien loop ik deze baan wel mis. Wat voor baan? vroeg James, voordat hij zichzelf kon tegenhouden. Spoedeisende hulp, Helena General. Er viel een stilte. Het zou mijn eerste medische baan zijn sinds ik mijn licentie kwijt ben. De bekentenis verraste hem.
Rijbewijs kwijt? Weer een stilte. Het is een lang verhaal. Het gaat over een patiënt, een paniekaanval en een medische tuchtcommissie zonder begrip voor PTSS. James voelde zijn borst samentrekken. Hij wist maar al te goed hoe het slagveld je thuis kon achtervolgen, je kon overvallen wanneer je het minst verwachtte. « Ik ga lunchen bij Miller’s Diner, » zei hij. « Het beste eten van de stad. Ik kan je ophalen als je even weg wilt uit die kamer. » Dertig minuten later zaten ze in een hokje bij Miller’s.
Het restaurant was verrassend druk met locals die stormverhalen uitwisselden. Betty Miller bracht zelf hun koffie en bekeek Alexis met de onverholen nieuwsgierigheid van een dorpsbewoner die een nieuwe tegenkomt. « Vriend van je, James? » vroeg ze, terwijl ze hun kopjes vulde. « Klant? » antwoordde James. « Autopech. » Betty knikte meelevend. « Je hebt de verkeerde dag uitgekozen om pech te krijgen, schat. Maar je bent in goede handen bij James. De beste monteur in drie provincies. » Nadat ze vertrokken was, bestudeerde Alexa hem nog eens goed terwijl ze haar koffie dronk. « Je bent niet zo’n prater, hè? » James haalde zijn schouders op.
