Richard liep naar huis met papieren boodschappentassen in zijn handen, toen iets aan de overkant van de straat hem abrupt deed stilstaan.
Daar, te midden van de drukte op de stoep, zag hij haar: Vanessa. Zijn ex-vrouw. Arm in arm met een man van amper vijfendertig jaar oud. Ze lachten, glimlachten, leken wel erg intiem.
Richard knipperde met zijn ogen, verbijsterd.
‘Meent u dat nou?’ mompelde hij in zichzelf. ‘Heeft ze nu al een relatie met iemand anders?’
De scheiding was pas een paar weken eerder afgerond. En daar liep ze alweer door de stad, te dineren met een man die haar kleinzoon had kunnen zijn!
Zijn hart bonkte in zijn keel, niet van jaloezie, maar van ongeloof. Hij keek toe hoe ze een gezellig café op de hoek binnenliep. Nieuwsgierigheid overwon zijn voorzichtigheid.
Tegen alle verwachtingen in stak Richard de weg over en volgde hen naar binnen.
De deurbel ging. Hij zag ze bij het raam zitten aan een tafeltje in de hoek: handen ineengeklemd, vingers verstrengeld, fluisterend en lachend als tieners op een eerste date.
Er brak iets in hem.
Hij liep vastberaden de kamer door en sloeg met zijn hand op de tafel, waardoor de koffiekopjes trilden.
‘Maar waar gaat dit allemaal over, Vanessa?’ snauwde hij, zijn stem trillend van verraad. ‘Mijn 72-jarige ex-vrouw nu al op een date? Kom op, vertel me, hoe lang is het al geleden?’
Enkele klanten draaiden zich om en riepen verbaasd. Vanessa’s gezicht werd lijkbleek.
De jongeman stond op, meer verward dan geïrriteerd.
— Mam… zei hij aarzelend, is dat mijn vader?
Alles kwam tot stilstand.
Richard knipperde opnieuw met zijn ogen.
— Pardon? Wat zei u net?
Vanessa zag eruit alsof ze elk moment flauw kon vallen.
‘Ga alsjeblieft zitten, jullie beiden,’ smeekte ze, haar stem trillend. ‘Ik moet jullie iets vertellen wat ik jullie al veel eerder had moeten vertellen.’
Ze draaide zich naar de jongeman om en nam zijn hand.
— Simon… dit is je vader.
Richard bleef zwijgend, niet in staat een woord uit te brengen.
Vanessa haalde diep adem, haar ogen vulden zich met tranen.
— Het begon allemaal 54 jaar geleden… in 1968.
Ze was pas 17, de dochter van een dominee, op zoek naar vrijheid: geen jongens, geen alcohol, geen avonturen.
Die septemberavond waren zij en haar vriendinnen een bar in de stad binnengeslopen. De sfeer was rokerig en levendig. Met een martini in de hand lachte Vanessa nerveus toen haar vriendin Carla fluisterde:
