— Ben je wel veilig? Heeft je vader je niet zien weggaan? Ik zou niet graag bij de catechismus belanden!
Vanessa haalde haar schouders op en nam een slokje van haar drankje.
Toen ging hij naar binnen.
Lang, zelfverzekerd, met een sluwe glimlach die haar hart sneller deed kloppen.
« Hallo, mooie jonge dame, » zei hij. « Ik ben Richard. Mag ik u een drankje aanbieden? »
Er gebeurde iets magisch tussen hen: gelach, muziek, dansen tot ze dronken waren.
Later, onder de sterren, kusten ze elkaar. En uit die wilde nacht ontstond een onschuldig liefdesverhaal… en een geheim.
Een paar weken later werd Vanessa ziek. Haar stiefmoeder, Rebecca, merkte het meteen. Na een emotionele bekentenis reageerde Rebecca streng:
— Hoe kon je zo roekeloos zijn? Je vader zal woedend zijn. Je gaat zijn reputatie ruïneren.
Om een schandaal te voorkomen, bedacht Rebecca een plan: Vanessa zou het bijleggen met haar ex-vriend Dylan, en hij zou geloven dat het kind van hem was. De list werkte: Dylan was dolblij en vroeg haar ten huwelijk. Vanessa’s vader gaf met tegenzin zijn zegen. Ze trouwden in het geheim.
Op achttienjarige leeftijd beviel Vanessa van een baby. Een kort moment van geluk… voordat de waarheid aan het licht kwam. Een bloedtest wees uit dat Dylan niet de vader was. Hij stormde de kamer binnen, rood van woede.
« Je hebt tegen me gelogen! » schreeuwde hij. « Dat is mijn kind niet! »
Hij verliet de kamer en liet haar vernederd en alleen achter. Haar vader was al even meedogenloos:
‘Je hebt de familie te schande gemaakt,’ gromde hij. ‘Hoe kan ik mijn gemeente nog onder ogen komen?’
Diepbedroefd nam Vanessa de pijnlijkste beslissing van haar leven: haar baby afstaan voor adoptie.
‘Ik dacht dat ik hem een beter leven gaf,’ fluisterde ze, ‘maar toen vertrok ik en begon ik ergens anders weer helemaal opnieuw.’
Zes maanden later ontmoetten Richard en Vanessa elkaar opnieuw… in een kunstgalerie. Ze had nooit met hem over het kind gesproken. Hoe had ze dat ook gekund? Het was zo lang geleden, zei ze tegen zichzelf. Ze waren andere mensen geworden.
Ze werden opnieuw verliefd, trouwden en bouwden een rustig leven op.
« Ik heb nooit meer een kind kunnen krijgen, » bekende Vanessa. « En toen ik Simon eindelijk weer wilde vinden… was hij al in het buitenland geadopteerd. »
Ze onderdrukte een snik.
— Ik heb dit al die jaren geheim gehouden. Ik heb er elke dag spijt van.
Richard, Simon en Vanessa bleven zwijgend toekijken, de emotie verwerkend. Eindelijk sprak Richard, met een schorre stem:
— Ik heb je eerste stapjes gemist… je eerste woordjes. Je verjaardagen. Alles.
Simons ogen straalden.
« Maar nu ben ik hier, » zei hij. « Meer dan ik had durven hopen. »
Vanessa pakte hun beide handen vast.
— Ik ben nooit gestopt met aan je te denken. Elk jaar op je verjaardag stak ik een kaarsje aan en vroeg me af wat je aan het uitspoken was. Ik dacht dat ik iedereen beschermde… en het enige wat ik deed was muren optrekken.
Richard haalde diep adem.
— We maken allemaal fouten. Misschien is het nog niet te laat om iets opnieuw op te bouwen.
Simon knikte:
— Ik ben hier niet gekomen om verwijten te maken, maar om de waarheid te vinden. Om erbij te horen. Om familie te zijn.
Richard glimlachte terwijl hij zijn tranen wegveegde:
— Laten we dus beginnen met één kop koffie tegelijk.
Zijn blik kreeg weer een oude tederheid toen hij op Vanessa rustte.
— En misschien, Vanessa… als de tijd ons een zoon heeft teruggegeven die we verloren waanden, kan ze ons ook een laatste kans bieden voor de liefde die we verloren hebben.
Ze glimlachte tussen de tranen door:
