Drie mijl van de top versmalde de weg tussen een steile rotswand en een honderd meter diepe afgrond. Dit was het knelpunt.
Julian nam een onoverzichtelijke bocht en trapte hard op de rem. De banden van de Porsche gierden over het natte asfalt, het ABS-systeem greep in om te voorkomen dat de auto zou spinnen.
Een zwarte Mercedes Sprinter-bestelwagen stond dwars op de weg geparkeerd en blokkeerde beide rijstroken volledig.
Julian toeterde – een scherpe, arrogante knal. « Wat is dit nou? »
Hij wachtte. Niemand bewoog. Hij opende zijn deur en stapte de regen in; zijn dure suède loafers zoogden meteen het modderige water op.
« Hé! » riep Julian. « Verplaats die verdomde bestelwagen! »
Achter hem verscheen een tweede zwarte SUV – de mijne – geruisloos in beeld en blokkeerde zijn vluchtroute.
Julian draaide zich om, zijn gezicht veranderde van woede naar verwarring, en vervolgens naar een plotselinge, scherpe angst. Hij herkende het voertuig.
Marcus en drie andere mannen stapten uit het busje. Ze waren lang, breedgeschouderd en droegen antracietkleurige overjassen. Ze zagen er niet uit als landmeters. Ze leken eerder op een bergingsploeg.
Ik stapte uit de SUV achter Julian. Ik hield een zwarte paraplu vast, waarvan het zijden doek me tegen de regen beschermde.
‘Thomas!’ riep Julian, zijn stem een octaaf hoger. ‘Je liet me schrikken! Ik dacht… nou ja, het busje blokkeerde de weg.’
Ik zei niets. Ik keek alleen maar naar de Porsche. Chloe zat er nog steeds in, met haar gezicht tegen het raam gedrukt, en keek verward.
‘Stap uit de auto, Chloe,’ zei Marcus, terwijl hij het portier opende.
‘Wat? Nee!’ protesteerde Julian, terwijl hij naar voren stapte. ‘Thomas, wat is dit? Eleanor zei dat we de akte gingen ondertekenen.’
‘Er is geen eigendomsakte, Julian,’ zei ik. Mijn stem was zacht en werd door de wind meegevoerd. ‘En er is geen wijnmakerij. Er is alleen kilometerpaal 40.’
Julian verstijfde. Het kleurde zo snel uit zijn gezicht dat het leek alsof er een stekker was uitgetrokken. « Ik… ik kan dat uitleggen. Sophie was hysterisch, ze wilde uit de auto springen, ik probeerde alleen maar— »
‘Stop,’ zei ik. Het woord was niet hard, maar het bracht hem onmiddellijk tot zwijgen. ‘Ik heb de opnames gehoord, Julian. Ik heb je tegen dat meisje horen zeggen dat je mijn dochter zou dumpen. Ik heb je horen spotten met het cadeau dat ik je gaf.’
Marcus reikte in de Porsche en trok de sleutels uit het contact. Vervolgens greep hij in Julians jaszak en pakte zijn smartphone.
‘Hé! Dat is mijn telefoon!’ Julian wilde hem pakken, maar een van Marcus’ mannen legde een zware hand op zijn borst.
‘Alles wat je draagt, alles waar je in rijdt en alles waarvan je denkt dat het van jou is, is van mij,’ zei ik. ‘De kleren die je aan hebt, waren een cadeau van mijn vrouw. Het horloge om je pols was een huwelijksgeschenk. Zelfs de schoenen waar je op staat, zijn betaald met een creditcard van Sterling.’
Ik gebaarde naar Marcus.
Marcus liet Julians telefoon zonder pardon in een plas vallen en verpletterde hem onder de hiel van zijn laars.
‘De Porsche wordt in beslag genomen,’ zei ik. ‘De villa in de stad wordt op dit moment ontruimd. Jullie gezamenlijke bankrekeningen zijn bevroren en het geld is overgemaakt naar een trustfonds voor Sophie. Jullie hebben geen geld. Jullie hebben geen vervoer. En sinds vijf minuten geleden hebben jullie ook geen baan meer.’
Chloe klauterde uit de auto, haar hoge hakken gleden weg in de modder. « Julian? Wat is er aan de hand? Wie is die oude man? »
Julian gaf haar geen antwoord. Hij staarde me aan, zijn mond viel open. ‘Dit kun je niet doen. Ik ben haar man! Ik heb rechten!’
‘Je hebt het recht om te zwijgen,’ grapte Marcus. ‘Maar ik zou je aanraden je adem te gebruiken om te lopen.’
Ik keek naar de lange, donkere weg terug de berg af. Zes mijl naar de hoofdweg. Geen licht. Geen huizen. Alleen modder en regen.
‘Het is een lange wandeling, Julian,’ zei ik, terwijl ik terugliep naar mijn SUV. ‘Ongeveer dezelfde afstand die Sophie moest lopen voordat Marcus haar vond. Alleen was zij alleen. Jij hebt Chloe. Ik weet zeker dat ze je nu heel erg zal steunen, nu je een straatarme lifter bent.’
‘Thomas! Alsjeblieft!’ Julian stormde op me af, maar de lijfwachten hielden hem tegen.
Ik ging op de achterbank zitten. Marcus klom achter het stuur van de Porsche.
« Wacht! » gilde Chloe. « Mijn tas! Mijn make-up zit daarin! »
