‘Hij denkt dat hij gewonnen heeft,’ fluisterde Eleanor, haar stem zo scherp als een mes. ‘Hij denkt dat hij de auto, het meisje en een rijke vrouw heeft die hij kan manipuleren, inclusief een baby. Hij denkt dat hij onaantastbaar is.’
Ik keek naar Sophie, die door de medicatie in een diepe slaap was gevallen. Ik kuste haar op haar voorhoofd.
‘Julian Vance,’ fluisterde ik, ‘heeft zojuist een koninkrijk ingeruild voor een ritje in de regen. Nu ga ik ervoor zorgen dat hij nooit meer terugkomt.’
Hoofdstuk 2: De val van de moeder.
De eerste regel van oorlog is je vijand te laten geloven dat hij aan het winnen is.
De volgende achtenveertig uur hielden we het stil in het ziekenhuis. Niemand belde Julian. Niemand beantwoordde zijn sms’jes – vage, manipulatieve berichten zoals: « Ik hoop dat je veilig thuis bent gekomen. Ik had een zakelijke noodsituatie. Doe niet zo dramatisch. »
Hij voelde zich gesterkt door ons stilzwijgen. Hij dacht dat we van slag waren, of misschien dat Sophie ons uit schaamte niet het hele verhaal had verteld.
Donderdagmorgen nam Eleanor het initiatief. Ze belde Julian vanaf haar privélijn. Ik zat naast haar en luisterde mee via de luidspreker.
‘Julian, lieverd,’ zei Eleanor, haar stem honingzoet en warm, waardoor de venijnigheid eronder perfect werd gemaskeerd.
‘Eleanor! Hoi,’ zei Julian, een beetje buiten adem. Ik hoorde het gebrul van de Porsche-motor op de achtergrond. Hij reed. ‘Ik stond net op het punt te bellen. Sophie en ik hadden een klein… misverstandje laatst. Ik voel me vreselijk.’
‘Ach, maak je daar geen zorgen over, lieverd. Jonge liefde kent nu eenmaal hobbels,’ zei Eleanor, terwijl ze me toelachte – een glimlach die zelfs een haai de stuipen op het lijf zou jagen. ‘Ik bel omdat Thomas en ik hebben gepraat. We realiseerden ons dat die Porsche een beetje een egoïstisch cadeau was. Het zorgt niet voor je toekomst.’
Julian minderde vaart. Ik hoorde zijn interesse toenemen. « Oh? »
“We hebben besloten om de eigendomsakte van het landgoed North Hill op jullie naam over te schrijven. Het gaat om dat perceel van veertig hectare met de oude wijnmakerij. We willen dat jullie, Sophie en jij, je eigen nalatenschap hebben. Maar we moeten het papierwerk vandaag nog regelen. Thomas vliegt morgen naar Londen.”
‘Vandaag?’ stamelde Julian. ‘Ik… ja. Absoluut. Waar moet ik heen?’
“Het landgoed zelf,” zei Eleanor. “De landmeter is er nu. Neem de Porsche mee – het eigendomsbewijs van de auto is om fiscale redenen gekoppeld aan het grondbezit. We tekenen alles in één keer over. En Julian?”
‘Ja, Eleanor?’
“Neem de autopapieren mee. We willen dat de overdracht van ons eigendom naar dat van jullie soepel verloopt. Een echt jubileumcadeau.”
‘Ik ben er over een uur,’ zei Julian, zijn stem trillend van hebzucht.
Hij vroeg niet eens naar Sophie. Geen enkele keer.
Ik gaf Marcus, mijn hoofd van de beveiliging, een seintje. Hij stond bij de deur en stelde zijn oortje af.
‘Hij is onderweg naar North Hill,’ zei ik.
‘En de minnares?’ vroeg Marcus.
« Volgens onze scouts zit ze nu op de passagiersstoel, » antwoordde Marcus. « Een meisje genaamd Chloe. Een aspirant-model. Ze plaatst al een uur lang foto’s van het interieur van de Porsche op Instagram. »
‘Goed,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Laat haar maar genieten van het leer. Het is de laatste comfortabele stoel waar ze ooit in zal zitten.’
North Hill was het meest afgelegen stuk grond dat we bezaten. Het lag aan het einde van een tien kilometer lange privéweg die door een dicht bos slingerde en eindigde bij een uitzichtpunt op een klif. Het was prachtig, verlaten en – het allerbelangrijkste – volledig privé.
Terwijl Julian met hoge snelheid op weg was naar wat hij dacht dat een miljoenenwinst zou zijn, begon het te regenen. Een koude, grijze oktoberregen die de bergwegen veranderde in gladde, leistenen linten.
Hij reed recht op een fles af. En ik stond op het punt de kurk erin te steken.
Hoofdstuk 3: De blokkade
Julian gaf flink gas met de Porsche. Ik volgde zijn voortgang op een tablet achterin mijn gepantserde SUV. Het GPS-punt bewoog snel, terwijl hij zich een weg baande door de haarspeldbochten van de beklimming van North Hill.
Hij was blij. Volgens de microfoon in de hut zong hij mee met de radio. Hij vertelde Chloe hoe ze de wijnmakerij zouden « verbouwen tot een speeltuin » en hoe hij Sophie uiteindelijk zou « omkopen » zodat ze stilletjes zou vertrekken zodra het land op zijn naam stond.
« Hij is wel heel erg dom, » merkte Marcus op, terwijl hij de beelden bekeek.
‘Hij is niet dom,’ corrigeerde ik. ‘Hij is arrogant. Arrogantie is een veel effectievere blinddoek.’
