Hij heeft de eigendomsakte van het penthouse aan Fifth Avenue als onderpand gegeven. Gisteren heeft hij de eerste betaling niet voldaan. Het pand is van mij. Grace voelde haar knieën slap worden. Ze greep de arm van haar moeder vast voor steun. Is dat waar? Kan hij dat doen? Papa, hoe kon je dat doen? Het is zakelijk, Grace, zei William, hoewel hij zich enigszins ongemakkelijk voelde. Keith kwam naar me toe met een zakelijk voorstel. Ik wist niet dat hij van je stal. Maar geld is geld.
Ik kan een verlies van 2 miljoen dollar niet zomaar afschrijven. Ik heb investeerders. Katherine Bennett gaf geen kik. Ze zag er niet bezorgd uit. Sterker nog, ze leek haar lach in te houden. Ze stapte dichter naar William toe, haar hakken tikten ritmisch op het beton. Ze griste het document uit zijn hand en scande de tekst met laserachtige precisie. Sectie vier, clausule B. las Catherine hardop voor, met een spottende toon. De lener verklaart dat hij/zij de enige en onbezwaarde eigenaar is van het onderpand.
Ze keek William over de rand van haar zonnebril aan. « Heb je een kadasteronderzoek gedaan, William, of vertrouwde je gewoon de man die te veel parfum draagt en je met ‘meneer’ aanspreekt? » William fronste. « Mijn team heeft een voorlopige controle uitgevoerd. Keiths naam staat op de akte. Zijn naam staat op de kopie van de akte die hij je liet zien, » corrigeerde Catherine. Ze greep in haar eigen aktetas en haalde er een blauwe map uit. « Maar als je de gegevens van de griffier goed had gecontroleerd, had je de wijziging uit 2018 gezien. »
Ze gaf de blauwe map aan William. « In 2018, toen Grace zwanger was vóór de miskraam, heb ik Keith ervan overtuigd om het onroerend goed in een familietrust onder te brengen om het te beschermen tegen belastingaanslagen », legde Catherine uit. « Hij stemde ermee in omdat hij hebzuchtig is en een hekel heeft aan belasting betalen, maar hij heeft de statuten van de trust niet gelezen. » Catherine glimlachte, en het was het meest angstaanjagende wat Grace ooit had gezien. « De trust bepaalt dat elk gebruik van het onroerend goed als onderpand de handtekening van beide begunstigden vereist. »
Grace heeft je leningsovereenkomst nooit ondertekend, toch, William? William keek naar het document in zijn hand. Hij bekeek de handtekeningregel. Er stond een perkamentrol die op die van Grace Simmons leek, maar hij was wankel. ‘Hij heeft hem vervalst,’ fluisterde Grace, zich realiserend hoe ernstig Keiths verraad was. ‘Hij heeft mijn handtekening vervalst,’ knikte Catherine. ‘Precies. Dus, William, hier is je dilemma. Je hebt een leningsovereenkomst op basis van een vervalste handtekening met betrekking tot een onroerend goed dat in een trust is ondergebracht. Dat maakt het contract ongeldig.’
Williams gezicht werd grijs, net als het trottoir. « Als het contract nietig is, heb ik geen recht op het appartement. Klopt dat? » vroeg Catherine opgewekt. « En dat betekent dat je nu 2 miljoen dollar kwijt bent zonder onderpand. » « Die klootzak, » gromde William, terwijl hij het papier in zijn vuist verfrommelde. « Hij heeft me opgelicht. Hij heeft zijn eigen schoonvader opgelicht. » « Dat heeft hij, » beaamde Catherine. « En als je Grace probeert uit te zetten, klaag ik Ironclad Capital aan voor roofzuchtige kredietverlening en het accepteren van vervalste documenten. »
Ik sleep je bedrijf mee in rechtszaken. Je kleinkinderen zullen dan nog lang de zaak moeten beslechten. Ze kwam dichterbij, haar stem zakte tot een fluistering. Of je kunt voor één keer in je ellendige leven het juiste doen. William keek naar Catherine, en vervolgens naar Grace. Hij zag de volwassen vrouw die zijn dochter was geworden. Hij zag de kracht in haar kaak, een kracht die ze van haar moeder had geërfd. Niet van hem. ‘Wat wil je?’ vroeg William. ‘Loop weg,’ zei Catherine.
‘Pak Keith persoonlijk aan voor de schuld. Leg beslag op zijn loon. Neem zijn horloge af. Het kan me niet schelen. Maar het appartement blijft bij Grace.’ En je biedt haar je excuses aan. William aarzelde. Hij was een trotse man, maar ook een zakenman die wist wanneer hij was overtroffen. Hij zuchtte, een langgerekte, ontstellende zucht. Hij draaide zich naar Grace. ‘Grace,’ zei hij, met een norse stem. ‘Ik wist niets van de vervalsing. Ik had geen zaken met hem moeten doen. Het spijt me.’ Grace keek haar vader aan.
Jaren geleden zou ze gesmeekt hebben om zijn goedkeuring. Nu voelde ze alleen nog maar een afstandelijk medelijden met hem. ‘Het is goed, pap,’ zei ze zachtjes. ‘Je kunt nu gaan. Ik heb een lunchafspraak met mijn advocaat.’ William knikte stijfjes. Hij stapte weer in zijn auto. De deur sloeg dicht en de auto voegde zich in het verkeer, om vervolgens in de stad te verdwijnen. Catherine keek hem na en veegde haar handen af alsof ze net het vuilnis had buitengezet. ‘Nou,’ zei Catherine, zich met een warme, oprechte glimlach tot Grace wendend.
Dat is geregeld. Nu, over die lunch. Ik heb vreselijke honger en ik denk dat we twintig jaar moeten bijpraten. Grace keek naar haar moeder. De vrouw die ze had gevreesd, de vrouw voor wie ze was weggelopen, had zojuist haar leven gered. Grace stapte naar voren en sloeg haar armen om Catherine heen. Catherine verstijfde even. Ze was niet gewend aan knuffels, maar ontspande zich al snel en omhelsde haar dochter stevig terug. ‘Ik heb je gemist, mam,’ snikte Grace tegen haar schouder. ‘Ik weet het,’ fluisterde Catherine, haar stem trillend van emotie.
‘Ik heb je ook gemist, schat. Ik ga deze keer nergens heen.’ Drie maanden later zat de galerie in Chelsea bomvol. Obers liepen rond met dienbladen champagne en hapjes. De belichting was perfect en verlichtte de grote, levendige doeken die aan de witte muren hingen. De tentoonstelling heette Rebirth. Grace stond in het midden van de zaal in een prachtige rode jurk die haar perfect stond. Ze hield een glas bruisend water vast en lachte met een groep kunstverzamelaars die streden om de prijs van haar topstuk.
