Grace heeft je leningsovereenkomst nooit ondertekend, toch, William? William keek naar het document in zijn hand. Hij bekeek de handtekeningregel. Er stond een perkamentrol die op die van Grace Simmons leek, maar hij was wankel. ‘Hij heeft hem vervalst,’ fluisterde Grace, zich realiserend hoe ernstig Keiths verraad was. ‘Hij heeft mijn handtekening vervalst,’ knikte Catherine. ‘Precies. Dus, William, hier is je dilemma. Je hebt een leningsovereenkomst op basis van een vervalste handtekening met betrekking tot een onroerend goed dat in een trust is ondergebracht. Dat maakt het contract ongeldig.’
Williams gezicht werd grijs, net als het trottoir. « Als het contract nietig is, heb ik geen recht op het appartement. Klopt dat? » vroeg Catherine opgewekt. « En dat betekent dat je nu 2 miljoen dollar kwijt bent zonder onderpand. » « Die klootzak, » gromde William, terwijl hij het papier in zijn vuist verfrommelde. « Hij heeft me opgelicht. Hij heeft zijn eigen schoonvader opgelicht. » « Dat heeft hij, » beaamde Catherine. « En als je Grace probeert uit te zetten, klaag ik Ironclad Capital aan voor roofzuchtige kredietverlening en het accepteren van vervalste documenten. »
Ik sleep je bedrijf mee in rechtszaken. Je kleinkinderen zullen dan nog lang de zaak moeten beslechten. Ze kwam dichterbij, haar stem zakte tot een fluistering. Of je kunt voor één keer in je ellendige leven het juiste doen. William keek naar Catherine, en vervolgens naar Grace. Hij zag de volwassen vrouw die zijn dochter was geworden. Hij zag de kracht in haar kaak, een kracht die ze van haar moeder had geërfd. Niet van hem. ‘Wat wil je?’ vroeg William. ‘Loop weg,’ zei Catherine.
‘Pak Keith persoonlijk aan voor de schuld. Leg beslag op zijn loon. Neem zijn horloge af. Het kan me niet schelen. Maar het appartement blijft bij Grace.’ En je biedt haar je excuses aan. William aarzelde. Hij was een trotse man, maar ook een zakenman die wist wanneer hij was overtroffen. Hij zuchtte, een langgerekte, ontstellende zucht. Hij draaide zich naar Grace. ‘Grace,’ zei hij, met een norse stem. ‘Ik wist niets van de vervalsing. Ik had geen zaken met hem moeten doen. Het spijt me.’ Grace keek haar vader aan.
Jaren geleden zou ze gesmeekt hebben om zijn goedkeuring. Nu voelde ze alleen nog maar een afstandelijk medelijden met hem. ‘Het is goed, pap,’ zei ze zachtjes. ‘Je kunt nu gaan. Ik heb een lunchafspraak met mijn advocaat.’ William knikte stijfjes. Hij stapte weer in zijn auto. De deur sloeg dicht en de auto voegde zich in het verkeer, om vervolgens in de stad te verdwijnen. Catherine keek hem na en veegde haar handen af alsof ze net het vuilnis had buitengezet. ‘Nou,’ zei Catherine, zich met een warme, oprechte glimlach tot Grace wendend.
Dat is geregeld. Nu, over die lunch. Ik heb vreselijke honger en ik denk dat we twintig jaar moeten bijpraten. Grace keek naar haar moeder. De vrouw die ze had gevreesd, de vrouw voor wie ze was weggelopen, had zojuist haar leven gered. Grace stapte naar voren en sloeg haar armen om Catherine heen. Catherine verstijfde even. Ze was niet gewend aan knuffels, maar ontspande zich al snel en omhelsde haar dochter stevig terug. ‘Ik heb je gemist, mam,’ snikte Grace tegen haar schouder. ‘Ik weet het,’ fluisterde Catherine, haar stem trillend van emotie.
‘Ik heb je ook gemist, schat. Ik ga deze keer nergens heen.’ Drie maanden later zat de galerie in Chelsea bomvol. Obers liepen rond met dienbladen champagne en hapjes. De belichting was perfect en verlichtte de grote, levendige doeken die aan de witte muren hingen. De tentoonstelling heette Rebirth. Grace stond in het midden van de zaal in een prachtige rode jurk die haar perfect stond. Ze hield een glas bruisend water vast en lachte met een groep kunstverzamelaars die streden om de prijs van haar topstuk.
Het schilderij getiteld ‘De Gavl’ toonde een gestileerde rechtszaalscène. In het midden stond een figuur van licht die door ketenen van duisternis brak. Het was krachtig, rauw en onmiskenbaar briljant. « Het is magnifiek, Grace. » Een verzamelaar zei: « Verkocht. De prijs maakt me niet uit. » Grace glimlachte. « Dank u wel. Het betekent veel voor me. » Vanuit een hoek van de kamer keek Catherine Bennett trots toe. Ze nipte aan een martini en zag er zoals altijd elegant uit. Ze was niet langer alleen advocaat. Ze was een aanstaande oma van Grace’s nieuwe geadopteerde kitten en een constante factor in Grace’s leven.
Catherine keek op haar telefoon. Ze had een melding. Het was een nieuwsbericht van de Wall Street Journal. De in ongenade gevallen topman Keith Simmons veroordeeld tot 5 jaar gevangenisstraf voor fraude en verduistering. Catherine tikte op het artikel. Er stond een foto van Keith bij. Hij zag er vreselijk uit. Zijn haar was dun. Hij had zich niet geschoren en werd geboeid een rechtbank uitgeleid. Het artikel beschreef hoe zijn eigen advocaat, Garrison Ford, tegen hem had getuigd in ruil voor immuniteit. Er werd gesproken over de miljoenen die hij had gestolen, de vervalsing van documenten van zijn ex-schoonvader en de verborgen cryptovaluta die de FBI in beslag had genomen uit de kluis.
Hij was alles kwijtgeraakt: het geld, de vrouwen, zijn reputatie en zijn vrijheid. Catherine glimlachte, veegde de melding weg en stopte haar telefoon in haar tas. Ze hoefde de rest niet te lezen. Ze had eerder die dag op de eerste rij gezeten bij de uitspraak. Ze liep naar Grace toe. « Je hebt een rode stip op elk schilderij, » merkte Catherine op. « Je bent uitverkocht. » « Ik kan het niet geloven, » zei Grace, haar ogen glinsterend. « Mam, bedankt voor alles. Als je niet door die deuren was gegaan, had je uiteindelijk je weg wel gevonden. » Catherine zei: « Je bent sterker dan je denkt, Grace. »
