Garrison stond op. Hij knoopte zijn jas dicht. ‘Edele rechter,’ zei Garrison met een kalme stem. ‘Op dit moment moet ik met alle respect voorstellen om mijn rol als advocaat van de eiser, de heer Simmons, neer te leggen.’
Keiths ogen werden groot. « Wat? Je kunt niet zomaar ontslag nemen. Ik heb je 50.000 dollar voorgeschoten. »
‘Meneer Simmons,’ zei rechter Henderson, terwijl hij over zijn bril heen keek, ‘we zitten midden in een zitting. Dit is zeer ongebruikelijk.’
‘Edele rechter,’ vervolgde Garrison, zijn woorden zorgvuldig kiezend om het privilege niet te schenden en tegelijkertijd zijn eigen hachje te redden, ‘er is een ethisch conflict ontstaan waardoor het voor mij onmogelijk is deze cliënt te blijven vertegenwoordigen. Als functionaris van de rechtbank kan ik geen meineed uitlokken. Op basis van de getuigenis die mijn cliënt zojuist heeft afgelegd, zou mijn verdere vertegenwoordiging mijn professionele verplichtingen in gevaar brengen. Kortom: hij heeft gelogen. Hij is betrapt. En ik ga niet met hem ten onder.’
‘Jij lafaard!’ schreeuwde Keith. Hij stormde op Garrison af en greep de advocaat bij zijn revers. ‘Ik betaal je. Jij werkt voor mij.’
« Baleiff! » riep rechter Henderson.
Agent Kowolski bewoog zich met verrassende snelheid voor een grote man. Hij greep Keith bij de achterkant van zijn dure pak en smeet hem terug in zijn stoel.
‘Ga zitten en hou je mond, anders ga je naar de arrestantenkamer,’ gromde Kowalsski.
Keith zat zwaar ademend, zijn stropdas scheef. Hij keek de kamer rond. Hij was alleen. Echt alleen.
Rechter Henderson keek naar Garrison. « Meneer Ford, ik sta uw verzoek tot terugtrekking op dit moment niet toe. U blijft hier zitten en zorgt ervoor dat de rechten van uw cliënt worden beschermd tot deze zitting is afgelopen. Daarna kunt u alle verzoeken indienen die u wilt, maar u verlaat deze rechtszaal niet. »
Garrisons gezicht betrok, maar hij knikte. « Ja, edelachtbare. »
Hij ging zitten en schoof zijn stoel opvallend dicht bij Keith vandaan.
Katherine Bennett bekeek dit schouwspel met een koele afstandelijkheid. Ze stond weer op.
‘Edele rechter,’ zei ze, ‘aangezien de advocaat van meneer Simmons nog steeds aanwezig is, zij het met tegenzin, wil ik graag mijn volgende getuige oproepen. Deze getuige gaat over de kwestie van zijn karakter, met name over het verzoek van meneer Simmons om partneralimentatie, dat hij, mag ik eraan toevoegen, de brutaliteit had om tegen mijn dochter in te dienen.’
‘Roep uw getuige op,’ zei de rechter, klinkend uitgeput.
‘Ik bel Sasha Miller,’ zei Catherine.
Keith keek op. « Nee, » fluisterde hij. « Dat zou ze niet doen. »
De deuren achter in de rechtszaal gingen weer open. Een jonge vrouw kwam binnen. Ze was adembenemend mooi en droeg een bescheiden donkerblauwe jurk. Ze zag er doodsbang uit. Ze liep langs Keith zonder hem aan te kijken.
Keith stak zijn hand naar haar uit. « Sasha, schatje, doe het niet. »
Ze deinsde voor hem terug alsof hij radioactief was.
Sasha nam plaats in de getuigenbank. Ze werd beëdigd.
‘Mevrouw Miller,’ zei Catherine zachtjes, ‘dank u wel voor uw komst. Ik weet dat dit moeilijk is. Kunt u de rechtbank vertellen wat uw relatie is tot de eiser, Keith Simmons?’
Sasha haalde diep adem. « Ik… ik was de afgelopen twee jaar zijn vriendin. »
‘Was?’, vroeg Catherine.
‘Ja,’ zei Sasha, haar stem werd krachtiger. ‘Ik heb het vanochtend uitgemaakt.’
‘Waarom hebt u het vanmorgen met hem uitgemaakt, mevrouw Miller?’
Sasha keek Keith aan. Haar ogen waren gevuld met tranen, maar ook met woede. ‘Omdat,’ zei ze, haar stem trillend, ‘omdat mevrouw Bennett me de sms’jes liet zien die Keith naar zijn andere vriendin in Chicago had gestuurd.’
De rechtszaal barstte in tumult uit. Zelfs de rechter leek geschokt.
« Orde, » zei rechter Henderson, terwijl hij met de hamer sloeg. « Orde. »
Keith zag eruit alsof hij moest overgeven.
‘Mevrouw Miller,’ vervolgde Catherine, onverstoord door het lawaai, ‘heeft meneer Simmons ooit met u over zijn vrouw, Grace, gesproken?’
‘De hele tijd,’ zei Sasha. ‘Hij zei dat ze gek was. Hij zei dat ze een last was. Hij zei—’
Ze hield even stil en keek Grace met medelijden aan.
« Hij zei dat hij haar in de rechtbank zou vernietigen. Hij schepte erover op. Hij zei dat hij haar met niets zou achterlaten, gewoon voor de lol. Hij noemde het ‘het vuilnis buiten zetten’. »
Grace bedekte haar gezicht met haar handen en snikte zachtjes.
‘Hij vertelde me,’ vervolgde Sasha, haar stem verheffend, ‘dat hij een advocaat had die een moordenaar was en dat Grace te dom was om zich te verzetten. Hij zei dat hij haar dakloos zou maken, zodat ze kruipend bij hem terug zou komen en om hulp zou smeken. Hij zei dat hij haar wilde bezitten.’
Catherine liet de woorden in de lucht hangen. Ze waren afschuwelijk. Ze waren wreed. En ze waren de laatste spijker in Keiths doodskist.
‘Dank u wel, mevrouw Miller,’ zei Catherine zachtjes. ‘Geen verdere vragen.’
Catherine wendde zich tot Garrison Ford. « Kruisverhoor. »
Garrison keek naar Keith, die verslagen naar de tafel staarde. Garrison keek naar de rechter. « Geen vragen, edelachtbare. »
Rechter Henderson zette zijn bril af en maakte hem langzaam schoon met een microvezeldoekje. Hij keek niet naar de papieren voor zich. Hij keek naar Keith Simmons.
‘Meneer Simmons,’ begon de rechter, met een gevaarlijk lage stem, ‘in mijn twintig jaar als rechter heb ik werkelijk verachtelijk gedrag gezien. Ik heb mensen zien vechten om honden, om zilverwerk, om kinderen, maar zelden heb ik zo’n staaltje van arrogantie en kwaadaardigheid gezien als dit.’
Keith keek niet op.
