Hij bespotte de vrouw omdat ze geen advocaat had, totdat haar moeder arriveerde en de hele rechtbank versteld deed staan.
‘Ik ben toegelaten tot de advocatuur in New York, Californië, Washington D.C. en tot het Internationaal Gerechtshof in Den Haag,’ antwoordde ze, zonder haar blik af te wenden. ‘Ik houd me doorgaans bezig met constitutioneel recht en fusies van miljarden dollars. Maar toen mijn dochter me huilend opbelde en vertelde dat een marketingmanager van een lager niveau met een Napoleoncomplex haar aan het pesten was…’
Catherine pauzeerde even, zodat de belediging kon inwerken.
“Ik besloot een uitzondering te maken.”
« Bezwaar! » riep Keith, terwijl hij opstond. De paniek begon toe te slaan. « Persoonlijke aanval! Wie denkt ze wel dat ze is? »
‘Ga zitten, meneer Simmons,’ snauwde rechter Henderson.
De rechter keek Catherine aan met een mengeling van ontzag en angst. Iedereen in de juridische wereld kende de naam Catherine Bennett. Ze stond bekend als de IJzeren Gavl. Ze had veertien zaken bepleit voor het Amerikaanse Hooggerechtshof en er twaalf gewonnen. Ze was een mythe.
‘Mevrouw Bennett,’ zei rechter Henderson met respectvolle toon, ‘hoewel uw reputatie u vooruit snelt, zitten we midden in een hoorzitting over de verdeling van de bezittingen. De heer Ford heeft een verzoek ingediend voor een verstekvonnis.’
‘Ja, ik heb die beweging gezien,’ zei Catherine, terwijl ze een dossier uit haar aktetas haalde. ‘Het was schattig. Slordig, maar schattig.’
Ze stond op en liep naar de rechterlijke bank, waar ze een dikke stapel documenten aan de gerechtsbode overhandigde om aan de rechter te geven. Een kopie van de stapel liet ze met een zware plof op het bureau van Garrison Ford vallen.
« De heer Ford beweert dat mijn cliënt geen bezittingen en geen vertegenwoordiging heeft. Dat is nu irrelevant. Bovendien beweert de heer Simmons dat de betreffende bezittingen, het penthouse aan Fifth Avenue, het huis in de Hamptons en de portefeuille bij Goldman Sachs, zijn exclusieve eigendom zijn en beschermd worden door een huwelijkscontract dat zeven jaar geleden is ondertekend. »
« Die huwelijkse voorwaarden zijn waterdicht, » schreeuwde Keith. « Ze krijgt niets. Ze heeft ze getekend. »
Catherine draaide zich naar Keith om. Ze zette haar bril weer af. ‘Meneer Simmons, weet u wie het standaardmodel heeft opgesteld voor de echtelijke dwangclausule die in de staat New York wordt gebruikt?’
Keith knipperde met zijn ogen. « Wat— »
‘Ja,’ zei Catherine zachtjes. ‘In 1998 heb ik de wetgeving opgesteld die precies definieert wat dwang inhoudt bij het tekenen van een huwelijkscontract.’
Ze tikte op het document op Garrisons tafel. « En volgens de beëdigde verklaring die mijn dochter vanmorgen heeft afgelegd, dreigde u haar kat te doden en haar de toegang tot het verzorgingstegoed van haar zieke oma te ontzeggen als ze dat document niet de avond voor de bruiloft zou ondertekenen. »
De rechtszaal hield de adem in.
‘Dat is een leugen!’ schreeuwde Keith, zijn gezicht werd paars. ‘Ze liegt!’
‘We hebben ook de sms-berichten van die nacht,’ vervolgde Catherine, haar stem net genoeg verheffend om boven zijn geschreeuw uit te komen. ‘Teruggevonden op de cloudserver waarvan u dacht dat u die had gewist. Bewijsstuk C, edelachtbare.’
Rechter Henderson sloeg exhibit C open. Zijn wenkbrauwen schoten omhoog. Garrison Ford bladerde verwoed door de pagina’s. Het zweet parelde op zijn voorhoofd.
« Edele rechter, wij… wij hebben geen tijd gehad om dit bewijsmateriaal te bekijken. Dit is een hinderlaag. »
‘Een hinderlaag?’ Catherine lachte. Het was een angstaanjagend geluid. ‘Meneer Ford, u probeerde een vrouw zonder advocaat bij verstek te laten veroordelen, terwijl uw cliënt haar recht in haar gezicht bespotte. U kunt niet klagen over rechtvaardigheid.’
“Laten we het nu over de financiën hebben.”
Catherine draaide zich om naar de tribune en sprak de aanwezigen toe alsof ze een college rechtenstudenten gaf. « Meneer Simmons beweert dat zijn vermogen ongeveer 8 miljoen dollar bedraagt, een respectabel bedrag voor iemand met zijn beperkte talenten. »
Keith zag eruit alsof hij elk moment een beroerte kon krijgen.
‘Maar,’ zei Catherine, terwijl ze een tweede, dikkere map tevoorschijn haalde, ‘mijn team van forensische accountants, die overigens normaal gesproken terrorismefinanciering voor het Pentagon onderzoeken, heeft de afgelopen twaalf uur besteed aan het ontrafelen van het ingewikkelde netwerk van schijnvennootschappen dat meneer Simmons heeft opgezet op de Kaaimaneilanden en Cyprus.’
Ze liet de tweede map vallen. Plof.
« Het lijkt erop, edelachtbare, dat meneer Simmons al 5 jaar huwelijksvermogen doorsluist naar een holdingmaatschappij genaamd Apex Ventures. Het totale verborgen bedrag is geen 8 miljoen dollar. »
Catherine boog zich naar Keith toe, haar gezicht op slechts centimeters van het zijne. ‘Het gaat om 24 miljoen dollar. En aangezien je dat niet hebt vermeld in je financiële verklaring die je vanochtend onder ede hebt ondertekend…’
Catherine glimlachte naar de rechter. « Dat is een misdrijf van fraude. »
Keith zakte achterover in zijn stoel. Hij keek naar Garrison. « Doe iets, » siste hij.
Garrison Ford bekeek de documenten. Hij keek naar de rechter, die Keith met een vurige blik aanstaarde. Daarna keek hij naar Catherine Bennett, die haar verzorgde nagels controleerde. « Ik heb een pauze nodig, » mompelde Garrison.
‘Verzoek afgewezen,’ zei rechter Henderson onmiddellijk. ‘Ik wil meer horen over deze rekeningen op de Kaaimaneilanden. Mevrouw Bennett, ga verder.’
Catherine streek haar rok glad. « Dank u wel, edelachtbare. Maar voordat we het over de fraude hebben, wil ik het eerst hebben over de spot die mijn cliënt heeft moeten verduren vanwege het feit dat ze geen advocaat had. »
Ze liep terug naar Grace en legde een hand op haar schouder. Voor het eerst keek Grace op naar haar moeder en glimlachte, een oprechte, hoopvolle glimlach.
‘Keith,’ zei Catherine, haar stem zakte naar een gemoedelijke, bijna intieme toon, ‘je hebt mijn dochter bespot omdat je dacht dat ze zwak was. Je dacht dat omdat ze aardig is. Ze is weerloos. Je hebt haar stilte aangezien voor overgave.’
Catherine wendde zich tot de griffier. « Laat het in de notulen vastleggen, » zei ze duidelijk, « dat Grace Simmons nu wordt vertegenwoordigd door Catherine Bennett. En ik ben hier niet om over een schikking te onderhandelen, meneer Ford. »
Ze keek Keith aan, haar ogen flitsten met een koude, harde blik. ‘Ik ben hier om alles af te pakken. Het huis, de auto’s, het verborgen geld, de reputatie. Ik ga je leven laagje voor laagje afbreken tot je precies overhoudt wat je mijn dochter probeerde na te laten. Niets.’
‘Meneer Ford,’ zei Catherine, terwijl ze naar het podium wees. ‘Uw getuige.’
De sfeer in de rechtszaal was veranderd. Het was niet langer muf, maar elektriserend. De paar toeschouwers achterin, voornamelijk verveelde juridische medewerkers en gepensioneerden, leunden nu naar voren, met hun telefoons in de hand, en stuurden vrienden berichtjes dat er iets belangrijks gaande was in rechtszaal 304.
Rechter Henderson wreef over zijn slapen. « Meneer Ford, wilt u een kruisverhoor afnemen? »
“Welnu, ik neem aan dat er nog geen getuige is. Mevrouw Bennett, u heeft het woord.”
‘Dank u wel, edelachtbare,’ zei Catherine, terwijl ze rechtop ging staan. ‘Ik roep Keith Simmons op als vijandige getuige.’
Keith verstijfde. Hij keek naar Garrison Ford. « Moet dat nou echt? »
‘Jij bent de eiser, idioot,’ fluisterde Garrison scherp, terwijl hij het zweet van zijn bovenlip veegde. ‘Kom naar boven. En in godsnaam, lieg niet. Ze weet alles.’
Keith liep naar de getuigenbank. Zijn benen voelden zwaar aan. Hij ging zitten en de gerechtsbode beëdigde hem. Hij keek de rechtszaal in en probeerde zijn kalmte te bewaren. Hij was Keith Simmons. Hij was een succesvolle zakenman. Hij was de man die de deals sloot. Deze oude vrouw blufte alleen maar.
