‘Ik vraag niets van u, Antonina Petrovna,’ antwoordde de vrouw, en haar lage, beheerste stem, als water dat over een steen glijdt, deed Antonina huiveren. ‘Ik ben gekomen om terug te eisen wat mij toebehoort.’
Antonina kneep haar ogen samen. Die naam, die toon… Ze had het ergens gehoord. Lang geleden. In de stoffige hoekjes van haar geheugen, tussen de herinneringen aan begrafenissen, aan geveinsde tranen, aan documenten die bij het licht van een bureaulamp waren ondertekend.
— Kennen we elkaar? — vroeg ze, terwijl ze probeerde een dominante toon aan te houden, maar haar lichte trillingen verraadden haar stem.
De vrouw zette een stap naar voren en trad uit de schaduwen van het trappenhuis in het licht van de hal, waar een kristallen kroonluchter schitterde. Haar gezicht baadde in het licht: scherpe gelaatstrekken, een diepe maar niet vermoeide blik, lippen strak op elkaar geperst in een rechte lijn.
‘Herkent u me niet, tante?’ vroeg ze zachtjes, elk woord als een spijker in de stilte wegzinkend. ‘Ik ben het. Katia.’
Antonina’s glas trilde. Het ijsblokje rinkelde tegen het kristal. De wijn spatte op de zijden ochtendjas en liet een donkere vlek achter die zich als een plas bloed verspreidde, een symbool van de straf die eindelijk was aangebroken.
Antonina’s gezicht werd lijkbleek, bijna asgrijs, alsof ze een spook onder ogen zag. Ze deinsde achteruit en struikelde over het tapijt, alsof ze haar verleden probeerde te ontvluchten.
Het was een schok die een seconde duurde. Toen angst. En vervolgens, uit verdediging, een provocerende arrogantie.
‘Katia? Nou en?’ siste ze, terwijl ze probeerde haar kalmte te hervinden. ‘Wat wil je nou terug? Mijn woord is wet! Alles was legaal: de voogdijmachtiging, jouw handtekening bij de notaris, het papierwerk klopte! Niemand heeft er iets op aan te merken!’
Ze sprak snel, alsof ze zichzelf probeerde te overtuigen. Maar haar ogen verraadden haar angst.
‘Ja, alles leek perfect aan de oppervlakte,’ antwoordde Katia met een koele stem. ‘Op het eerste gezicht.’
Ze stapte de hal binnen en haar schaduw viel als een guillotine over Antonina. Vervolgens haalde ze haar zwarte leren bediende uit de koffer, opende deze en legde het eerste dossier op de gelakte tafel.
— Eerste feit: hier is een officiële taxatie achteraf van de werkelijke waarde van het huis aan de Zarechnayastraat 47, ten tijde van de transactie. Een notarieel rapport, ontvankelijk in de rechtbank. Het bevestigt dat de in de koopakte vermelde prijs veertig keer hoger was dan de werkelijke waarde.
Antonina’s gezicht betrok. Haar ogen werden groot. Ze strekte haar hand uit om het document te pakken, maar haar vingers trilden.
Zonder hem de tijd te geven om tot bezinning te komen, voegde Katia het tweede bestand toe:
— Tweede feit: getuigenis van de voormalige eigenaar, Ivan Stepanovich. Mijn advocaten hebben hem een week geleden gevonden. Hij is gepensioneerd, maar zijn geheugen is zo scherp als een computer. Hij herinnert zich dat u hem in felrood benaderde, hem een »goede deal » aanbood en 80.000 roebel contant ontving, terwijl in de akte 3.200.000 roebel stond vermeld. Er zijn buren die dit kunnen bevestigen. Hij heeft een verklaring ondertekend. Hij is bereid te getuigen.
Katia’s blik was als een laser op Antonina gericht.
— Dit is georganiseerde fraude, gepleegd door een ambtenaar die misbruik maakt van zijn positie.
Artikel 159, deel 4 van het Wetboek van Strafrecht.
Straf: tot tien jaar gevangenisstraf, confiscatie van bezittingen.
« Jij… jij kunt dat niet! » hijgde Antonina, haar stem brak. Haar arrogantie brokkelde af. Ze greep naar haar borst, alsof haar hart op springen stond. « Katia… mijn liefste… je gaat me kapotmaken! Je wilt me in de gevangenis krijgen! Maar ik heb kinderen, kleinkinderen! Probeer je ons gezin te ruïneren? Ik heb je opgevoed! Ik heb je gered! »
Katia bewoog niet. Geen greintje emotie. Voor haar ogen flitste het beeld van het kleine meisje dat ze ooit was voorbij: veertien jaar oud in de regen, met een gebroken hart, gelovend in het goede… en vervolgens kruipend onder het beschimmelde huis, de vuile was van anderen uitwringend om niet van de kou te sterven.
‘Jij hebt me niet opgevoed,’ zei Katia ijzig. ‘Jij hebt me uitgebuit.
Jij hebt me niet gered. Jij hebt me veroordeeld.’
