« Hou op met zeuren! » schreeuwde ze. « Je ziet toch dat er een huis is! Een dak boven je hoofd? Jazeker! Je bent een wees, je hebt nergens recht op! De school is vlak naast de deur – je loopt erheen! En als je het niet bevalt, ga je maar op straat wonen! Ik ben je voogd, ik beslis wat het beste voor je is! »
Op dat moment besefte Katia dat ze was bedrogen. Maar het was te laat.
Antonina had aan alles gedacht. Ze had een verkoper gevonden – een herstellende alcoholist die bereid was te tekenen voor een paar duizend roebel. Het contract was vervalst: de vermelde prijs was twintig keer hoger dan de werkelijke waarde. Dit document presenteerde Antonina aan de voogdijdienst. Zij zagen het als « een voordelig aanbod » gericht op « het verbeteren van de leefomstandigheden van het weeskind » en gaven toestemming voor het afschrijven van geld van Katia’s rekening.
In werkelijkheid had Antonina de verkoper een schijntje betaald en miljoenen van het verschil in haar eigen zak gestoken. Ze had een chalet gekocht op kosten van Katia, terwijl Katia zelf in een krot bleef wonen.
Vanaf dat moment veranderde het leven van het jonge meisje in een eindeloze nachtmerrie. Elke dag was een kwelling. Elk stukje brood ging gepaard met een berisping.
— Eet, jij nietsnut! Alles hier is voor jou! Denk je soms dat ik je voor niets te eten geef?
Ze repareerde de ramen, dichtte de kieren met lappen en haalde water uit de put omdat de leidingen de eerste week al waren gesprongen. Antonina slenterde ondertussen door de stad, kocht prachtige jurken en schepte tegen haar vriendinnen op dat ze haar nichtje had ‘gered’.
Katia bleef stil. Ze leed. Ze leerde overleven.
Toen brak de dag van haar achttiende verjaardag aan. Ze trok haar enige geschikte jurk aan, maakte zich klaar en wachtte op een woord, een wens, zelfs maar een blik.
In plaats daarvan overhandigde Antonina hem een dossier dat naar stof en leugens rook.
‘Hier. De papieren. Je bent nu meerderjarig. Het huis is van jou, ik heb het gekocht, zoals beloofd. En wat het geld betreft…’ ze snoof venijnig. ‘Alles is weg: het huis, het onderhoud. Bedank me maar dat ik je er niet eerder uit heb gegooid!’
De deur sloeg dicht. Katia bleef alleen achter in die vervallen hut. Zonder geld. Zonder familie. Zonder toekomst.
Toch gaf Katia niet op.
Ze heeft het overleefd.
Ze had drie banen kort na elkaar: overdag serveerster in een louche café waar mensen op de grond spuugden en riepen: « Hé, idioot, je koffie wordt koud! »; ‘s nachts schoonmaakster in luxe kantoren waar ze knielend vlekken wegschrobde en bleekdampen inademde terwijl iedereen naar huis ging. ‘s Avonds studeerde ze, zittend aan de keukentafel, met een kopje koffiedik naast zich en studieboeken die voor haar vermoeide ogen zweefden. Ze las, herlas, schreef, leerde en worstelde.
En op een dag behaalde ze de overwinning.
Met een rechtendiploma op zak, behaald met de hoogste onderscheidingen, werd ze aangenomen door een groot bedrijf en begon al snel een eigen praktijk, gespecialiseerd in vastgoed. Ze groeide uit tot een van de meest gerespecteerde advocaten van de stad. Cliënten kwamen naar haar toe met contracten van miljoenen dollars, vertrouwden haar en betaalden haar het equivalent van de salarissen van een complete afdeling.
Onder haar gepoetste laarzen en strenge pak, achter haar koele, zakelijke blik, bleef een wond bloeden: de wond van verraad. De wond van eenzaamheid. De wond van dat kleine meisje dat in de regen stond, voor het graf, en in het goede bleef geloven.
Ze keerde niet terug voor wraak.
Ze keerde terug om de feiten recht te zetten.
Om ervoor te zorgen dat gerechtigheid zou zegevieren.
Om ervoor te zorgen dat het vonnis door de rechtbank werd uitgesproken, en niet door geweld.
Het geluid van de deurbel klonk als een geweerschot.
Een luxe wooncomplex. Een conciërge in livrei. Een lift met glinsterende spiegels. De geur van luxe parfums.
Antonina opende de deur. In een zijden ochtendjas versierd met gouden draken, met een glas wijn in haar hand, zag ze eruit als een koningin.
Ze straalde iets kostbaars uit – niet alleen haar parfum met noten van vanille, sandelhout en koud metaal, maar ook die ijzige, bijna angstaanjagende zelfverzekerdheid. Elk gebaar, elk woord ademde de kracht van een vrouw die door een hel was gegaan en er sterker dan ooit uit was gekomen. Ze stond op de drempel, als een oordeel, als een weerspiegeling van een verleden dat niet langer genegeerd kon worden.
— Wie wil je? — snauwde Antonina, haar stem vlijmscherp, vol arrogantie van een rijke vrouw die gewend was de touwtjes in handen te hebben.
Haar ogen, geaccentueerd met oogschaduw, gleden over de Italiaanse leren schoenen, de matgrijze gelakte nagels en het onberispelijke kapsel, bijeengehouden door een zilveren clip. Uiteindelijk bleven ze rusten op het gezicht van haar gast: koud, onbewogen, alsof het uit marmer gehouwen was.
« Ik koop niets, » antwoordde ze geïrriteerd, « en ik doe geen liefdadigheidswerk. U bent op de verkeerde verdieping. »
