En Devon begon een lijst bij te houden op haar telefoon van alle gratis evenementen in de stad, zodat ze nooit zonder dingen zouden komen te zitten om te doen die geen geld kostten, en dat hadden ze allebei niet. Drie weken later vroeg Liam of Devon zijn dochters wilde ontmoeten. Hij zei dat de tweeling had gevraagd naar de vrouw die de lekkere koekjes meebrengt. En Devons maag draaide zich om, want de ontmoeting met de kinderen voelde enorm belangrijk, maar ook doodeng. Wat als ze haar niet leuk vonden?
Of wat als ze iets verkeerds zei? Of wat als ze haar vergeleken met hun moeder en ze tekortschoot? Ze kwam op zaterdagmorgen aan bij Liams appartement met een tas vol koekjesdecoratiespullen van de bakker. Spullen die toch weggegooid zouden worden, dus haar manager liet haar ze mee naar huis nemen. En zodra ze binnenkwam, stormden twee identieke kleine meisjes met donker krullend haar en ontbrekende voortanden op haar af, schreeuwend: « Jij bent Devon. »
Papa zei: « Jullie bakken de lekkerste koekjes ter wereld. » Ava en Mia waren ware wervelwinden van energie, ze praatten door elkaar heen, lieten Devon al hun speelgoed zien en stelden in de eerste vijf minuten zo’n 900 vragen. En Liam stond gewoon in de deuropening van de keuken, met een zachte glimlach op zijn gezicht en een soort van « Sorry » terwijl zijn dochters Devon het vuur aan de schenkels legden. Ze brachten de middag door met het versieren van suikerkoekjes, en de tweeling kreeg meer glazuur op zichzelf dan op de koekjes zelf.
En op een gegeven moment keek Mia Devon heel serieus aan en zei: « Papa’s vorige vriendin bracht ons altijd cadeautjes mee als ze langskwam, van die dure speeltjes. » Devon voelde een steek in haar hart, want ze kon het zich niet veroorloven om cadeautjes voor die kinderen te kopen. Ze kwam aan met restjes gebak en geleende versieringen. Ava gaf haar zus een duwtje. Papa zei: « We mogen het niet over Jessica hebben. » En Liam kwam er ongemakkelijk bij staan. Meisjes, dat is niet de bedoeling. We hoeven mensen niet met elkaar te vergelijken, oké?
Maar de schade was al aangericht. Devon raakte volledig in de war en dacht aan een andere vrouw die blijkbaar met Liam uitging en het zich kon veroorloven om met dure, in de winkel gekochte cadeaus aan te komen, terwijl Devon hier met oude koekjes rondliep, als een soort budgetversie van een vriendin. De volgende twee weken kon Devon dit gevoel van tekortschieten niet van zich afschudden. Ze zag leuke dingen die ze voor de tweeling wilde kopen, keek dan naar haar bankrekening en voelde zich een mislukkeling.
En ze begon zich onbewust een beetje terug te trekken. Ze reageerde steeds langer op Liams berichtjes en verzon smoesjes dat ze moe was als hij voorstelde om af te spreken. Wat Devon niet wist, was dat Liam zelf ook in een crisis zat. Zijn startup had net hun grootste klant verloren. Het bedrijf dat verantwoordelijk was voor ongeveer 60% van zijn omzet, en hij overwoog om de hele zaak te moeten sluiten en een vaste baan met een vast salaris te zoeken.
En de gedachte dat hij zou falen in iets waar hij drie jaar van zijn leven in had gestoken, verpletterde hem volledig. Hij vertelde het Devon niet, omdat hij haar niet nog meer stress wilde bezorgen nu ze het al moeilijk had, en ook omdat een of ander stom stemmetje in zijn hoofd dacht dat ze hem zou verlaten als ze erachter kwam dat hij over een paar maanden misschien niet eens meer een bedrijf zou hebben. Dus in plaats daarvan begon hij gewoon hun afspraakjes af te zeggen, met het excuus dat hij te veel werk had. Hij bleef elke nacht tot twee uur ‘s nachts op om nieuwe klanten te vinden en uit te zoeken hoe hij zijn bedrijf kon redden.
Halverwege november hadden ze elkaar al twee weken nauwelijks gezien. En Ava vroeg tijdens het ontbijt: « Papa, waarom komt Devon niet meer langs? Hebben we iets verkeerds gedaan? » Liam voelde zich de slechtste vader ter wereld. « Nee, schat, je hebt niets verkeerds gedaan. Ik ben gewoon heel druk met mijn werk. » Maar Mia geloofde hem niet. Je bent altijd druk met je werk, maar Devon kwam toch altijd langs? Zijn jullie uit elkaar? Liam had geen goed antwoord, want hij wist zelf ook niet precies wat er aan de hand was.
Ze waren officieel nog niet uit elkaar, maar ze waren ook niet echt samen als ze elkaar nooit zagen. En hij realiseerde zich dat hij precies hetzelfde deed als wat hij had beloofd niet te doen. Hij verborg zijn problemen in plaats van er eerlijk over te zijn. Devon had hetzelfde besef in haar kleine studioappartement, terwijl ze naar haar telefoon staarde en probeerde te beslissen of ze Liam er gewoon rechtstreeks naar moest vragen of hij het met haar had uitgemaakt, of dat ze moest blijven doen alsof alles goed was.
En uiteindelijk besloot ze dat ze te oud en te moe was om spelletjes te spelen. Als hij er een punt achter wilde zetten, kon hij het haar gewoon recht in het gezicht zeggen. Ze kwam op een dinsdagavond onaangekondigd bij Liams appartement aan. En toen hij de deur opendeed, er uitgeput en verward uitzien, liet ze hem niet eens hallo zeggen voordat ze begon te praten. Kijk, als je klaar met me bent, zeg het dan gewoon, oké? Ik ben een volwassen vrouw. Ik kan afwijzing wel aan, maar ik kan dit rare, langzame afhaken niet aan, waarbij je alles afzegt en me nauwelijks meer een berichtje stuurt.
