‘Dus je oordeelt me niet stiekem omdat ik blut ben?’ vroeg Devon, en Liam lachte. ‘Ik ben stiekem opgelucht dat jij ook blut bent, want dat betekent dat je het snapt. Je begrijpt hoe het is om je kapot te werken en soms toch tekort te komen. En eerlijk gezegd vind ik dat aantrekkelijker dan welk perfect samengesteld datingprofiel dan ook.’ Ze zaten daar nog een uur op dat bankje te praten over alledaagse dingen, over studieschulden en creditcardschulden, de kosten van kinderopvang en hoe duur het leven zelf wel niet leek te zijn.
En ergens tijdens dat gesprek realiseerde Devon zich dat ze zich nog nooit zo begrepen had gevoeld door iemand anders. Rond half tien zei Liam: « Kunnen we dit nog eens doen? Maar laten we de volgende keer iets gratis doen, zoals een picknick in het park. Ik neem broodjes mee. Niets bijzonders, gewoon pindakaas en JLE-spullen. » En Devon glimlachte voor het eerst sinds de betaling was geweigerd. « Ik kan restjes gebak van mijn werk meenemen. We mogen meenemen wat er niet verkocht wordt. Ik neem het dessert mee en dan ruilen we. »
Liams hele gezicht lichtte op. Dat klinkt perfect. Veel beter dan geld uitgeven dat we niet hebben om indruk op elkaar te maken. En toen boog hij zich voorover en kuste haar. Zacht en teder onder de straatlantaarn. En Devon kuste hem terug, denkend dat ze net het meest gênante moment van haar datingleven had meegemaakt en dat het op de een of andere manier was uitgemond in het meest eerlijke gesprek dat ze ooit had gehad. En misschien was dat wel veel meer waard dan een duur diner te kunnen betalen.
Ze stonden op om te vertrekken en Liam zei: « Voor wat het waard is, het feit dat je je broer helpt met zijn studie terwijl je zelf nauwelijks rondkomt, zegt alles over wie je bent. » En Devon, dat is echt iemand bijzonders. En Devon voelde opnieuw tranen, maar dit keer goede tranen. Voor wat het waard is, het feit dat je in je eentje een tweeling opvoedt, een bedrijf opbouwt en ook nog tijd vrijmaakt voor ongemakkelijke eerste dates met blut bakkers, zegt ook alles over jou.
Ze liepen naar hun auto’s die aan weerszijden van de straat geparkeerd stonden. En voordat Devon instapte, riep Liam: « Hé Devon, volgende vrijdag, Laurel Park, twaalf uur ‘s middags, neem de koekjes mee die niet verkocht zijn. Ik neem broodjes mee die waarschijnlijk niet zo bijzonder zijn. » Waarop Devon terugriep: « Dat is een afspraakje! » en « Liam, bedankt dat je me vanavond niet het gevoel hebt gegeven dat ik een complete ramp ben. » Liam grijnsde. « Je bent geen ramp. Je bent gewoon eerlijk, en dat is elke dag van de week beter dan perfect. » Devon reed naar huis, naar haar kleine studioappartement dat veel te duur was en een vreemde geur had die ze niet kon thuisbrengen.
En ze zat een paar minuten in haar auto voordat ze naar binnen ging, nadenkend over hoe ze twee weken lang doodsbang was geweest voor deze date. En het was helemaal misgegaan, op de slechtst denkbare manier. En toch zat ze hier nu met meer hoop op haar liefdesleven dan in jaren, omdat Liam Parker haar op haar dieptepunt had gezien. En in plaats van weg te rennen, was hij op een bankje gaan zitten en gebleven. En misschien was dat precies het soort persoon dat het waard was om een kans op te wagen, zelfs als je bankrekening zei dat je je geen risico’s kon veroorloven.
De volgende zes weken bleken de beste date-ervaring die Devon ooit had gehad. En het kostte hen allebei niet meer dan zo’n 20 dollar in totaal. En dat is inclusief de keer dat Liam ijsjes kocht bij een foodtruck en erop stond de volle 4 dollar te betalen, alsof hij een of andere rijkelui was. Hun tweede date was die picknick in Laurelhurst Park, waar Devon een doos met croissants van de vorige dag en chocoladekoekjes van de bakker had meegenomen.
En Liam kwam aan met boterhammen met pindakaas en jam, in driehoekjes gesneden alsof hij lunch voor zijn kinderen aan het inpakken was. Ze zaten op een deken te lachen om hoe dit misschien wel de meest budgetvriendelijke romantische picknick in de geschiedenis van daten in Portland was. Ze bezochten gratis musea en liepen rond in boekhandel Powell’s zonder iets te kopen, alleen maar de covers hardop aan elkaar voorlezend. Ze kookten een diner in Liams appartement met wat er die week in de aanbieding was in de supermarkt.
