We kozen uiteindelijk voor een antracietgrijze Armani met subtiele krijtstrepen. Klassieke, ingetogen elegantie. Ondanks mijn pas verworven rijkdom schrok ik wel even van het prijskaartje.
‘Zie het als een pantser,’ zei Thomas, toen hij mijn aarzeling opmerkte.
In de paskamer staarde ik naar mijn spiegelbeeld – een vrouw die ik nauwelijks herkende. Mijn zilvergrijze bruine haar, normaal gesproken in een simpele bob, was perfect gestyled. Het pak zat als gegoten en benadrukte een stille waardigheid die ik altijd al bezat, maar zelden liet zien.
‘Eleanor zou trots zijn,’ zei Thomas toen ik naar buiten kwam. ‘Je ziet eruit als wat je bent: een belangrijke aandeelhouder.’
Tijdens de lunch, in een rustig hoekje van het restaurant van de winkel, vertelde Thomas me wat we wisten over het schandaal. Zijn netwerk van contacten had verontrustende details opgeleverd.
« De Globe heeft bewijs dat Blackwood Enterprises systematisch ambtenaren heeft omgekocht om overheidscontracten voor het Harbor Front Renewal Project binnen te halen. Ze betaalden te veel voor materialen en sluisden het verschil door naar schijnvennootschappen die eigendom waren van uw broer en zus. »
‘En mijn vader?’ vroeg ik.
“Alles goedgekeurd. Er zijn e-mails.”
Thomas gaf me zijn tablet, waarop berichten stonden tussen Walter, Alexander en Victoria waarin ze bespraken wat zij ‘kostenaanpassingen’ noemden.
‘Ze zouden in de gevangenis kunnen belanden,’ fluisterde ik, terwijl de ernst van de situatie tot me doordrong.
« Het bedrijf zou volledig kunnen instorten, » voegde Thomas eraan toe.
‘Dat zou betekenen dat duizenden onschuldige werknemers hun baan en pensioen zouden verliezen,’ besloot ik. ‘Om nog maar te zwijgen van de gevolgen voor de stad als het Harbor Front-project mislukt.’
We brachten de middag door op Thomas’ kantoor, waar we financiële overzichten, statuten en juridische precedenten doornamen. Tegen de avond voelde ik me zo goed mogelijk voorbereid, hoewel ik die nacht niet kon slapen. Ik bleef het minachtende gezicht van mijn vader zien, hoe hij me in het openbaar vernederde, in contrast met de gezichten van naamloze werknemers wier bestaanszekerheid op het spel stond.
Het hoofdkantoor van Blackwood Enterprises besloeg de bovenste tien verdiepingen van een glimmende toren in het centrum. Ik was er slechts twee keer eerder geweest: één keer voor de openingsceremonie toen ik studeerde, en jaren later voor een ongemakkelijke lunch met mijn vader toen Melissa zich aanmeldde voor een geneeskundeopleiding. Beide keren had ik me een indringer gevoeld.
Vandaag was anders.
Ik liep doelgericht door de draaideuren van glas naar binnen, met Thomas aan mijn zijde. De bewaker controleerde onze identiteitsbewijzen en trok zijn wenkbrauwen lichtjes op toen hij mijn naam zag.
“U bent de dochter van meneer Blackwood.”
‘Dat ben ik,’ antwoordde ik eenvoudig.
De directielift bracht ons in een mum van tijd naar de vijfenveertigste verdieping. Thomas had onze aankomst perfect getimed: laat genoeg om de vergadering op het punt te laten beginnen, maar niet zo laat dat ze ons nog redelijkerwijs konden uitsluiten.
‘Onthoud dit,’ zei Thomas zachtjes terwijl de lift omhoog ging. ‘Je hoeft niet alles in één keer te onthullen. Luister eerst. Begrijp hun strategie.’
De deuren van de directiekamer waren imposant, zwaar walnotenhout met het logo van Blackwood Enterprises ingelegd in messing. Ik hoorde stemmen binnen, de kenmerkende blaf van mijn vader klonk boven de rest uit. Thomas knikte bemoedigend. Ik rechtte mijn rug, dacht aan mijn moeder en opende de deuren.
Het gesprek stopte abrupt. Veertien gezichten draaiden zich naar ons toe, met uitdrukkingen variërend van verwarring tot regelrechte vijandigheid. Mijn vader, aan het hoofd van de tafel, verstijfde midden in een zin. Alexander en Victoria, die hem als wachters flankeerden, keken alsof ze een spook hadden gezien.
‘Mijn excuses voor de onderbreking,’ zei ik, mijn stem kalmer dan ik me voelde. ‘Ga gerust verder.’
‘Catherine.’ Mijn vader herstelde zich als eerste, zijn toon ongelovig. ‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’
‘Ik woon de spoedvergadering van het bestuur bij,’ antwoordde ik, terwijl ik naar een lege stoel in het midden van de tafel liep. Thomas nam plaats naast me.
‘Dit is een besloten vergadering,’ snauwde Alexander. ‘Alleen voor bestuursleden en juridisch adviseurs.’
‘Ik ben op de hoogte,’ zei ik, terwijl ik mijn aktentas opende en een dunne map eruit haalde. ‘Thomas Edwards, mijn advocaat. En ik geloof dat u zult ontdekken dat ik alle recht heb om hier te zijn.’
De hoofdjurist van het bedrijf, Diane Sullivan, een vrouw met scherpe gelaatstrekken die ik herkende van liefdadigheidsevenementen, fronste haar wenkbrauwen.
“Mevrouw Blackwood, met alle respect—”
‘Professor Blackwood,’ corrigeerde ik hem vriendelijk.
‘Professor Blackwood,’ corrigeerde ze zichzelf. ‘Deze vergadering betreft zeer gevoelige bedrijfszaken.’
‘Het corruptieonderzoek naar het Harbor Front Project,’ zei ik. ‘Ja, ik ben ervan op de hoogte.’
De kamer werd doodstil. Het gezicht van mijn vader betrok op een gevaarlijke manier.
‘Hoe weet je dat precies?’ vroeg Victoria, terwijl haar perfect gemanicuurde nagels zich vastbeten in de leren map voor haar.
In plaats van te antwoorden, schoof ik mijn map naar Diane toe.
« Ik denk dat u deze documenten moet controleren, mevrouw Sullivan. »
Ze opende de map voorzichtig en bekeek de inhoud met professionele efficiëntie. Ik zag haar gezichtsuitdrukking veranderen: eerst verwarring, toen schok, en vervolgens iets dat op respect leek.
‘Meneer Blackwood,’ zei ze voorzichtig. ‘Het lijkt erop dat uw dochter de uiteindelijke begunstigde eigenaar is van Nightingale Ventures.’
Alexander slaakte een verstikt geluid uit zijn keel.
‘Dat is onmogelijk,’ zei mijn vader.
« Nightingale heeft een belang van vijftien procent in Blackwood Enterprises, » besloot Diane. « En volgens de statuten van het bedrijf vereist elke verdedigingsstrategie met betrekking tot mogelijke strafrechtelijke onderzoeken een gekwalificeerde meerderheid, waarvoor de goedkeuring van Nightingale noodzakelijk is. »
Het gezicht van mijn vader was van rood naar asgrauw veranderd. Voor het eerst in mijn leven zag ik iets in zijn ogen wat ik nog nooit eerder had gezien.
Angst.
‘Hallo pap,’ zei ik zachtjes. ‘Ik denk dat we het moeten hebben over de toekomst van ons familiebedrijf.’
‘Je hebt geen recht,’ begon hij. Maar zijn stem miste de gebruikelijke autoriteit.
‘Ik heb daar alle recht toe,’ corrigeerde ik hem. ‘Mijn moeder heeft daarvoor gezorgd.’
De temperatuur in de kamer leek wel tien graden te dalen.
‘Elellanor,’ fluisterde hij. En in dat ene woord hoorde ik hoe dertig jaar aan geheimen zich begonnen te ontrafelen.
‘Dit is absurd,’ stamelde Alexander, die als eerste weer bij zinnen kwam. ‘Een of ander oud document maakt je nog niet gekwalificeerd om—’
‘Alexander,’ onderbrak Diane hem scherp. ‘Deze documenten zijn volkomen legitiem.’
Ze keek me met andere ogen aan.
« Professor Blackwood heeft wettelijk recht op vertegenwoordiging tijdens deze vergadering. »
De hand van mijn vader trilde lichtjes toen hij naar zijn waterglas greep. Ik deed alsof ik het niet merkte.
‘Ik wil graag de situatie begrijpen waar we mee te maken hebben,’ zei ik kalm, me tot Diane richtend in plaats van tot mijn familieleden. ‘Het volledige verhaal, alstublieft.’
De bedrijfsadvocaat aarzelde en keek naar mijn vader.
‘Mevrouw Sullivan,’ zei ik zachtjes. ‘Ik bezit vijftien procent van dit bedrijf. Dat maakt mij ook uw cliënt.’
Ze knikte, haar professionele masker weer stevig op haar plaats.
« De Boston Globe heeft documenten in handen gekregen die wijzen op onregelmatigheden in het aanbestedingsproces voor het Harbor Front-project. Ze werken aan een artikel waarin ze beweren dat Blackwood Enterprises contracten heeft binnengehaald door betalingen aan stadsambtenaren, die mogelijk werden gemaakt door kunstmatig opgeblazen facturen van onderaannemers. »
‘Hoe zijn ze aan die documenten gekomen?’ vroeg ik.
« Wij denken dat het een voormalige medewerker van de boekhouding betreft, » antwoordde Diane.
‘Klokkenluider,’ corrigeerde ik hem vriendelijk. ‘De juiste term is klokkenluider.’
Het gezicht van mijn broer werd woedend rood.
“Als je hier bent om te moraliseren—”
‘Ik ben hier om te begrijpen,’ onderbrak ik. ‘En om te helpen, indien mogelijk.’
Ik draaide me weer naar Diane om.
“Hoe groot is ons risico?”
‘Aanzienlijk,’ gaf ze toe. ‘Zowel financieel als strafrechtelijk. Het bewijs is overtuigend.’
Thomas schraapte zijn keel.
“En de voorgestelde strategie?”
