Diane schoof verschillende documenten over de tafel.
« Het bestuur stond op het punt te stemmen over een drieledige aanpak, » begon ze.
« Juridische inperking, strategische verkoop van het Harbor Front-project aan een bevriende derde partij en het aanwijzen van een zondebok, » zei Thomas, terwijl hij de documenten doorbladerde. « Jullie zijn van plan alles op de projectmanager af te schuiven. »
‘Robert heeft twintig jaar voor ons gewerkt,’ zei ik, terwijl ik terugdacht aan de vriendelijke man die me altijd hartelijk begroette tijdens mijn zeldzame bezoekjes aan het bedrijf. ‘Hij heeft drie kinderen en een vrouw met multiple sclerose.’
‘In het bedrijfsleven draait het niet om sentimentaliteit,’ gromde mijn vader, die eindelijk zijn stem terugvond.
‘Nee,’ beaamde ik. ‘Maar het moet wel om integriteit gaan.’
De kamer werd weer stil. Ik gunde mezelf even de tijd om de situatie te verwerken: mijn machtige vader plotseling verzwakt, mijn broers en zussen vol verwarring en wrok, de bestuursleden die dit familiedrama met professionele afstandelijkheid gadesloegen, een afstandelijke blik die een duidelijke fascinatie verborg.
‘Wat stelt u dan voor?’ vroeg Diane, op een zorgvuldig neutrale toon.
Voordat ik kon antwoorden, verbrak Victoria’s schorre lach de spanning.
“Ze heeft al jaren geen voet meer in dit gebouw gezet. Ze geeft poëzieles aan studenten. Wat zou zij nou weten over het redden van een bedrijf van een schandaal?”
Ik glimlachte naar mijn zus.
“Ik geef literatuurles, Victoria. Ethiek, gevolgen, de lange termijn van menselijk handelen. Het is eigenlijk heel relevant.”
Ik stond op en liep naar het raam. Vanaf vijfenveertig verdiepingen hoog strekte Boston zich voor me uit: de haven, de historische gebouwen, de buurten waar gewone mensen woonden en werkten. Mensen die de gevolgen zouden ondervinden van wat er in deze kamer zou gebeuren.
‘De strategie die u hebt geschetst is kortzichtig,’ zei ik, terwijl ik me weer naar het bestuur omdraaide. ‘Het beperkt misschien de directe schade, maar het gaat ten koste van het vertrouwen op de lange termijn. Het beschermt individuen ten koste van de instelling.’
‘En jij hebt een beter idee?’ sneerde Alexander.
‘Ja,’ zei ik kortaf. ‘Transparantie, verantwoording, genoegdoening.’
‘Dat is geen strategie,’ blafte mijn vader. ‘Dat is zelfmoord.’
‘Eigenlijk,’ onderbrak Thomas, terwijl hij zijn laptop opende. ‘We hebben een alternatieve aanpak voorbereid.’
Hij deelde mappen uit aan elk bestuurslid.
“Het Blackwood-restauratieplan.”
Ik keek naar hun gezichten terwijl ze ons voorstel doornamen, dat we gisteren tijdens de marathonsessie met het team van Thomas hadden ontwikkeld: het erkennen van fouten, samenwerken met de autoriteiten, het instellen van een ethische toezichtscommissie, het vergoeden van de schade aan de stad en het beschermen van projecten, banen en pensioenen.
‘Dit is absurd,’ zei mijn vader uiteindelijk, terwijl hij zijn map dichtklapte. ‘Je wilt dat we ons opofferen.’
‘Ik wil dat we het bedrijf redden,’ corrigeerde ik hem. ‘En ja, dat betekent verantwoordelijkheid nemen.’
‘Wij’,’ herhaalde Victoria ongelovig. ‘Ineens is het ‘wij’.’
‘Wij zijn er altijd al geweest, Victoria. Ik werd alleen niet uitgenodigd.’ Ik keek haar strak aan. ‘Maar ik ben er nu.’
Diane verbrak de patstelling.
« Meneer Blackwood, juridisch gezien kunnen we niet verder zonder de goedkeuring van professor Blackwood. Gezien het bewijsmateriaal waarover de Globe beschikt, biedt haar aanpak aanzienlijke voordelen op het gebied van schadebeperking en mogelijke strafvermindering. »
‘De strafmaat wordt bepaald,’ zei Alexander bleek.
‘Ja,’ zei Diane botweg. ‘Strafrechtelijke aanklachten zijn waarschijnlijk, ongeacht onze strategie. De vraag is of we ze als individuen of als bedrijf onder ogen zien.’
Mijn vader schoof zijn stoel naar achteren en stond op; zijn imposante gestalte leek nu op de een of andere manier kleiner.
“Deze vergadering wordt geschorst. Ik moet even privé overleggen met mijn juridisch team.”
‘Het bestuur moet stemmen, Walter,’ herinnerde Diane hem. ‘Vandaag nog.’
‘Vier uur,’ antwoordde hij. ‘We komen om drie uur weer bij elkaar.’
Terwijl de bestuursleden de zaal verlieten, bleef mijn vader zitten en staarde naar de tafel. Alexander en Victoria stonden onzeker naast hem. Toen de kamer op ons, Thomas en Diane na leeg was, keek mijn vader eindelijk naar me op.
‘Dertig jaar,’ zei hij, zijn stem hol. ‘Dertig jaar lang heeft ze dit vanuit haar graf georkestreerd.’
‘Moeder was niet bezig met het beramen van wraak,’ zei ik zachtjes. ‘Ze zorgde ervoor dat gerechtigheid ooit mogelijk zou zijn.’
‘Rechtvaardigheid,’ herhaalde hij, het woord klonk vreemd op zijn lippen. ‘Is dat wat dit is?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn spullen verzamelde. ‘Dit is nog maar het begin.’
Thomas en ik trokken ons terug in een kleine vergaderruimte verderop in de gang. Door de glazen wanden zag ik directieleden voorbij haasten, met gespannen gezichten, terwijl ze dringend in hun telefoon fluisterden. Het nieuws verspreidde zich.
‘Goed gedaan,’ zei Thomas, terwijl hij ons beiden water inschonk uit een kristallen karaf. ‘Elellanar zou trots op je zijn geweest.’
‘Ik voel me niet trots,’ gaf ik toe. ‘Ik voel me verdrietig. Ik wist dat mijn vader meedogenloos was in zaken, maar regelrechte corruptie, crimineel gedrag… Had mijn moeder ooit gedacht dat het zo ver zou gaan?’
Thomas schudde zijn hoofd.
“Elellanar kende zijn karakter, maar niet zijn toekomstige daden. Ze creëerde een bescherming, geen voorspelling.”
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Melissa.
Hoe gaat het?
Ik typte snel.
Ingewikkeld. Ik leg het vanavond uit.
‘Professor Blackwood.’ Diane verscheen in de deuropening. ‘Uw vader wil u graag even privé spreken.’
Ik trof hem aan in zijn kantoor – een enorme hoekruimte met ramen van vloer tot plafond en een bureau zo groot als mijn eettafel. In vitrines stonden maquettes van zijn beroemdste projecten. De muren waren gevuld met prijzen. Alles was erop gericht om te intimideren.
‘Dertig jaar,’ zei hij zonder omhaal toen ik binnenkwam. ‘Dertig jaar lang heb ik me afgevraagd wie er achter Nightingale zat. Een concurrent. Een financiële haai. Nooit had ik gedacht…’
Hij zweeg even en staarde naar de skyline van de stad.
‘Ik was het niet,’ zei ik. ‘Het was moeder.’
‘Eleanor.’ Hij fluisterde haar naam bijna. ‘Ze was altijd aan het lezen, altijd aan het kijken. Ik had moeten weten dat ze meer begreep dan ze liet blijken.’
‘Ze hield van je,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing. ‘Tenminste in het begin. Dat schreef ze me in de brief.’
Hij draaide zich naar me toe, en voor het eerst zag ik oprechte verwarring doorbreken achter zijn zorgvuldig opgebouwde façade.
“Waarom dan?”
“Omdat ze wist dat je precies zou doen wat je op je verjaardagsfeest hebt gedaan. Je zou iedereen straffen die jouw waarden niet weerspiegelde.”
De intercom op zijn bureau zoemde.
« Meneer Blackwood, Alexander en Victoria staan erop— »
‘Laat ze binnenkomen,’ onderbrak hij zijn assistent.
Mijn broers en zussen stormden de kamer binnen, hun gezichten vertoonden een mengeling van woede en angst.
« Het bestuur neigt naar het voorstel van Catherine, » zei Alexander zonder te groeten. « Sullivan overtuigt hen ervan dat dit de enige manier is om de persoonlijke aansprakelijkheid te minimaliseren. »
‘En jullie zitten hier gewoon te kletsen?’, voegde Victoria er ongelovig aan toe.
‘We hebben het over je moeder,’ antwoordde mijn vader, met een onnatuurlijk kalme stem.
‘Moeder?’ Victoria knipperde met haar ogen. ‘Wat heeft zij ermee te maken?’
‘Alles, blijkbaar.’ Hij gebaarde naar mij. ‘Zij heeft dit allemaal in gang gezet voordat ze stierf.’
Alexander keek me aan alsof hij me voor het eerst echt zag.
‘Hebben jullie ons voor de gek gehouden?’
