Deel 3: De schaduw in de spiegel
Jacks handen trilden van de kou, maar zijn bewegingen waren nauwkeurig. Hij sneed de tie-wraps door. Hij trok de tape van mijn gezicht – een stekende pijn die me eindelijk weer bij bewustzijn bracht. Ik haalde zo scherp adem dat ik bijna stikte in de ijskoude lucht. Hij verspilde geen tijd met woorden. Hij wikkelde me in zijn eigen zware tactische jas en sleepte me uit het puin.
Achter ons slaakte Ranger een scherpe kreet toen Jack het metaal van zijn poot verwijderde. De hond wachtte niet tot hij gedragen werd. Hij dwong zichzelf overeind op drie poten en strompelde door de diepe sneeuw, vastbesloten om niet achtergelaten te worden.
Terwijl Jack me hijgend naar zijn truck droeg, bleef hij abrupt staan. Hij keek naar de sneeuw rondom het wrak. Zijn gezicht werd bleek.
De hinderlaag was niet willekeurig. Er waren geen voetsporen die van de plek des onheils weg leidden. Er waren alleen voetsporen die in een cirkel terugliepen .
‘We moeten gaan. Nu!’ siste Jack.
Hij gooide me op de passagiersstoel en duwde Ranger op de vloer. Hij sloeg de deuren op slot, net toen een donkere SUV – dezelfde als die van de snelweg – langzaam uit de witte sluier tevoorschijn kwam, met de koplampen uit.
De aanvallers waren nog niet klaar. Ze hadden geen getuige verwacht.
Jack zette de truck in zijn achteruit, de banden gilden het uit van de inspanning op het ijs. Een man stapte uit de SUV met een lang, zwaar voorwerp in zijn handen – een koevoet of een geweer met geluidsdemper, het was moeilijk te zien door de rijp.
« Blijf liggen! » riep Jack.
Hij gaf vol gas. De truck gleed uit en knalde tegen een sneeuwbank voordat hij weer grip kreeg. We raasden langs de SUV, een zware dreun galmde tegen het portier toen de aanvaller uithaalde.
Deel 4: De laatste confrontatie
De achtervolging was een nachtmerrie van wit op wit. Jack kon de weg niet zien, alleen de zwakke rode achterlichten van een spook dat hij probeerde te ontlopen. Mijn hoofd tolde. Ik probeerde de radio te pakken, maar mijn vingers waren als ijsklompjes.
‘Ze zitten ons nog steeds op de hielen,’ mompelde Jack, terwijl hij in de achteruitkijkspiegel keek. ‘Ranger, hou vol, jongen.’
Ranger stond nu overeind, zijn vacht overeind, een laag, tektonisch gerommel begon in zijn borst. Hij wist het. Hij kon de adrenaline en de boosaardigheid ruiken die ons achtervolgden.
Plotseling trapte Jack hard op de rem. Een afgebroken boomtak, verzwaard door ijs, blokkeerde de smalle achterweg die hij had genomen om de snelweg te omzeilen. We zaten klem.
De SUV stopte zo’n twintig meter achter ons. Twee mannen stapten uit. Ze zagen er niet uit als gewone criminelen; ze bewogen zich met de berekende precisie van professionals. Dit was een succes. Ik was tijdens mijn onderzoek op iets gestuit – iets dat dieper ging dan lokale corruptie.
Jack keek me aan, en vervolgens naar het vuurpistool in zijn middenconsole. ‘Emily, ik wil dat je achter het stuur kruipt. Als ik niet terugkom, rijd jij dwars door het struikgewas. Kijk niet achterom.’
‘Jack, nee,’ fluisterde ik, mijn stem schor en raspend.
Maar Jack was al vertrokken. Hij was niet langer zomaar een fabrieksarbeider; hij was weer sergeant in de bergen. Hij maakte gebruik van de dekking van de loeiende wind om in het wit te verdwijnen.
Ranger wachtte niet op een bevel. Hij wurmde zich door de kier in de deur voordat ik hem bij zijn halsband kon grijpen. De hond verdween als een spook in de storm.
Ik kromp ineen op mijn stoel, biddend en kijkend naar de schaduwen. Toen, een schreeuw. Niet die van Jack. Een scherpe, panische kreet van pijn, gevolgd door het onmiskenbare geluid van een Duitse herder van 40 kilo die op de keel afstormde.
Een fakkel werd ontstoken – een felle, verblindende rode zon midden in de sneeuwstorm. In het licht ervan zag ik Jack de tweede man tackelen. Ze rolden de sneeuw in, een werveling van zware jassen en wanhopige klappen.
Ranger was een wervelwind van vacht en tanden, die de eerste man vastpinde, de trappen en de kou negerend. Hij vocht voor mij. Hij vocht voor de partner die altijd haar lunch en haar hart met hem had gedeeld.
Het geluid van een echte sirene verbrak eindelijk de spanning. Niet zomaar één, maar een heel koor. Jack was erin geslaagd zijn noodsignaal te activeren vóór de crash. De staatspolitie was onderweg.
De aanvallers beseften dat het spel uit was. Een van hen wist zich terug te worstelen naar de SUV, waardoor zijn partner aan de genadeloze greep van Ranger werd overgelaten. Het voertuig scheurde weg en verdween in de witte leegte.
