“Claire, ik heb een gunst nodig. Mijn investeerders doen een Series A-financieringsronde. Ik heb een schone rekening nodig om het geld doorheen te sluizen, om het maar 72 uur vast te houden. Het is een saaie juridische kwestie. Mag ik jouw naam gebruiken voor een nieuwe zakelijke rekening? Het is gewoon papierwerk.”

Ik had ja gezegd. Ik was degene die verantwoordelijk was. Ik had een goede kredietwaardigheid. Hij was mijn broer. Ik dacht dat ik hem hielp. Hij liet me papieren ondertekenen. Ik heb ze nauwelijks gelezen. Ik had het druk met mijn werk. Ik vertrouwde hem.

Nu voelde ik me ziek. Dat was geen gunst. Dat was iets anders.

Ik had hulp nodig. Ik had iemand nodig die hier meer verstand van had dan ik. Ik belde de enige persoon die ik vertrouwde.

“Reagan Secure Services. Dit is Hill.” antwoordde een opgewekte stem.

“Reagan, ik ben het, Claire.”

“Het is zes uur ‘s ochtends in Chicago. Zit je in de gevangenis? Moet ik borg betalen?”

‘Nog niet,’ zei ik. ‘Maar ik zou wel eens een groot probleem kunnen hebben.’

Reagan Hill was mijn beste vriendin van de universiteit. Ze was cybersecurityspecialist. Ze werkte voor een bedrijf dat werd ingehuurd door prominente klanten wanneer ze gehackt werden. Ze was, naar eigen zeggen, een professionele paranoïde.

Ik heb haar alles verteld. Het feest, de hond, het motel, de bevroren rekeningen.

Ze zweeg. Toen ik klaar was, zei ze alleen: « Goed zo. Het werd tijd. Het zijn bloedzuigers. Claire, je hebt de bloedzuigers er eindelijk afgebrand. »

‘Maar er is meer,’ zei ik. Ik legde uit over Ethans start-up, de schone rekening, het geld dat hij via mij had doorgesluisd.

Reagans toon veranderde. De opgewektheid was verdwenen. Die had plaatsgemaakt voor een ijzige blik.

‘Claire, luister eens. Hij heeft geen geld doorgesluisd. Hij heeft jou gebruikt. Hij heeft jouw goede naam en kredietwaardigheid als schild ingezet. Als zijn bedrijf failliet gaat, wie denk je dan dat de investeerders zullen aanspreken? Hem of de verantwoordelijke persoon wiens naam op de officiële documenten staat?’

Mijn bloed stolde. « Ik? »

‘Jij. Hij is niet zomaar je vervelende broer. Hij heeft fraude gepleegd. Hij heeft je handtekening vervalst, toch?’

“Ik… ik denk het wel. Op sommige punten wel.”

‘Oké,’ zei Reagan, ‘we zijn in oorlog. Open je laptop. We gaan dit nu meteen oplossen.’

Ik ging aan de kleine receptiebalie van het motel zitten. Ik sloot mijn laptop aan en maakte verbinding met de trage wifi van het motel.

‘Ik doe mee,’ zei ik.

“Prima. Ik stuur je een link. Klik erop. Dan start je schermdeling. Ik zal je er doorheen leiden.”

Ik klikte. Mijn scherm flikkerde even en toen verscheen Reagans muiscursor, die naast de mijne bewoog.

‘Oké, log in op dat zakelijke account,’ zei ze.

Ik logde in. Het saldo was enorm. $150.000.

‘Dat is het geld van de investeerder,’ zei ik. ‘Dat is voor zijn bedrijf.’

‘Nee, Claire,’ zei Reagan met scherpe stem. ‘Kijk naar de accountnaam. Monroe Innovations LLC. En kijk nu naar de hoofdeigenaar. Wie is dat?’

Ik keek op. « Claire Monroe. »

“En de tweede?”

“Ethan Monroe.”

“Maar jij bent de hoofdschuldige. Dat betekent dat het jouw geld is. Juridisch gezien is het jouw bedrijf. Hij heeft je als een dekmantel gebruikt.”

Ik kon geen woord uitbreken. Hij had niet alleen mijn naam gebruikt. Hij had mij medeplichtig gemaakt aan zijn aansprakelijkheid.

“Reagan, wat moet ik doen?”

‘Jij bent financieel analist, Claire. Wat doe je met een activa die voor 100% uit passiva bestaat? Je liquideert het en je beschermt jezelf. We gaan dat geld verplaatsen en dan vertellen we de investeerders precies wat er is gebeurd.’

‘Maar dat zal zijn bedrijf ruïneren,’ fluisterde ik. ‘Zijn bedrijf.’

“Claire, zijn bedrijf ben jij. Hij heeft zijn hele imperium op jouw naam gebouwd. Jij hebt dit niet opgebouwd. Jij bent slechts het fundament dat hij wilde verlaten toen het gebouw instortte.”

Haar woorden raakten me diep.

‘Oké,’ zei ik. Mijn stem was vastberaden. ‘Zeg me wat ik moet doen.’

Het volgende uur was Reagan een generaal.

“Open een nieuwe spaarrekening met een hoge rente bij een andere bank. Een bank waar uw familie nog nooit van heeft gehoord. Prima. Start nu een volledige overschrijving. Het hele bedrag van $150.000. Vermeld in het memo: Opname door eigenaar.”

Ik klikte op OVERMAKEN. Ik zag de $150.000 verdwijnen van Ethans bedrijfsrekening en verschijnen op mijn nieuwe, privé en beveiligde rekening.

‘Klaar,’ zei ik.

“Prima. Stap één is voltooid. Het bezit is veiliggesteld. Nu stap twee: de investeerders. Ethan heeft je het investeerdersprospectus gestuurd, toch?”

“Ja, het staat in mijn e-mail.”

« Haal het tevoorschijn. Ik heb de naam van de hoofdinvesteerder nodig. »

Ik heb de naam gevonden. Een grote durfkapitaalfirma.

‘Perfect,’ zei Reagan. ‘Nu stellen we een e-mail op.’

Reagan dicteerde. Ik typte. Het was simpel. Het was direct. Het waren puur feiten. Geen emotie.

Aan de investeerder,
onderwerp: Spoedbericht betreffende Monroe Innovations LLC

Aan wie het betreft,
Mijn naam is Claire Monroe. Ik ben de primaire en enige tekenbevoegde van de rekening van Monroe Innovations LLC. Ik wil u erop wijzen dat mijn naam en kredietwaardigheid door Ethan Monroe zijn gebruikt zonder mijn volledige medeweten of toestemming, onder het valse voorwendsel van een familiegunst. Ik heb niet ingestemd met de juridische of financiële aansprakelijkheid van deze onderneming. Ik heb al mijn persoonlijke bezittingen van de rekening teruggevorderd. Alle lopende overboekingen zijn ongeldig. Ik beëindig mijn samenwerking met deze LLC met onmiddellijke ingang. Alle toekomstige correspondentie betreffende Monroe Innovations dient te worden gericht aan Ethan Monroe. Ik beschouw deze zaak als afgesloten.
Hoogachtend,
Claire Monroe

Ik staarde naar de woorden.

“Reagan, dit is… dit is een kernbom.”

‘Ja,’ zei ze. ‘Dat klopt. Hij heeft de bom geplaatst. Je loopt net weg voordat hij ontploft en je meesleurt.’

Mijn hand trilde.

« Stuur het maar op, Claire. »

Ik drukte op verzenden.

We zaten een minuut in stilte, alleen het geluid van mijn ademhaling en het gezoem van de ijsmachine van het motel in de gang was hoorbaar. Mijn laptop piepte. Een nieuwe e-mail.

‘Het komt van de investeerder,’ zei ik, terwijl mijn hart in mijn keel bonkte.

‘Lees het,’ zei Reagan.

Ik opende het. Het waren twee zinnen.

Mevrouw Monroe,
bedankt voor uw verduidelijking. We beëindigen ons aanbod voor de Series A-financiering met onmiddellijke ingang. Alle contracten met Monroe Innovations worden hierbij ontbonden.

Het was gebeurd. In één ochtend had ik de financiën van mijn familie bevroren en het bedrijf van mijn broer ontbonden. Zijn hele imperium. Weg voor zonsopgang.

‘Hoe voelt u zich?’ vroeg Reagan.

Ik heb lang nagedacht. Ik was niet blij. Ik was niet verdrietig.

‘Ik heb het gevoel,’ zei ik, ‘dat ik eindelijk in balans ben. Mijn portefeuille is in evenwicht.’

‘Dat is mijn meisje,’ zei Reagan. ‘Je hebt zojuist de man die zijn bedrijf op jouw naam heeft gebouwd, de grond onder de voeten vandaan getrokken. Ga nu maar even koffie halen. Ik heb het gevoel dat de echte storm nu pas losbreekt.’

Reagan had gelijk. De storm was op komst.