« Trouwens, hou op met dat geknoei met je foto’s, » vervolgde Vlad, terwijl hij een fles champagne uit de koelkast pakte. « We hebben binnenkort meer geld nodig: ik heb een nieuwe villa op het platteland gevonden. Jouw hobby kost ons alleen maar geld. »
Hij zei « wij » alsof het een stilzwijgende overeenkomst was. Maar Anya verstond hem duidelijk: « ik ». Zo ging het altijd: zijn successen waren van hem, en zij moest in zijn financiële behoeften voorzien. Ze was voor hem niets meer dan een steunpilaar.
‘Besef je wel in wat voor positie we ons bevinden, jij en ik?’ zei Vlad, terwijl hij de fles ontkurkte. Het geluid van de kurk weerklonk tegen het glas. Zonder er zelfs maar naar te kijken schonk hij een groot glas in. ‘Ik ben een man die beslissingen neemt. En jij… wie ben jij?’
Hij verwachtte tranen, een paniekaanval, of op zijn minst een onderdanige stilte. Maar Anya keek hem kalm, aandachtig, bijna nieuwsgierig aan, alsof ze door een boek bladerde dat ze al te vaak had gelezen.
Op dat moment trilde haar telefoon in haar jurkzak.
Een melding: een bericht van een koper – een groot internationaal mediabedrijf had zojuist zijn ‘nutteloze’ blog overgenomen om er een wereldwijd project van te maken. Ze prezen zijn werk, zijn originaliteit en zijn vermogen om vergeten schoonheid aan het licht te brengen.
‘Weet je, Vlad,’ begon ze met een vastberaden stem, ‘je hebt misschien wel gelijk: het is tijd om dingen te veranderen.’
Ze pakte haar computer, die op tafel lag.
— Ik denk dat ik vertrek: ik huur een hotelkamer voor de nacht. Geniet jij maar van je triomf: je hebt het verdiend.
Vlads gezicht verstijfde. Dit gooide zijn plannen volledig in de war. Hij dacht dat hij de situatie onder controle had.
Anya verliet de kamer en trok een lichte jas recht.
‘Waar ga je heen?’ riep hij haar na met een wanhopige stem. ‘Ben je boos? Anya!’
Ze stond al op het punt de voordeur open te doen. Voordat ze wegging, draaide ze zich om en zei met een stille glimlach:
— Maak je geen zorgen: ik betaal het hotel zelf.
De deur van de presidentiële suite sloot zich in gedempte stilte achter de portier. Anya bevond zich alleen in de immense woonkamer met de erkers.
Beneden fonkelde de metropool in het licht van duizenden lampen. Nog maar een uur geleden had dit tafereel hem koud en vreemd geleken.
Ze trok haar hakken uit en liep op blote voeten over het zachte tapijt. Het gevoel was ongelooflijk: het was niet alleen vrijheid, maar een terugkeer naar zichzelf.
Haar telefoon trilde opnieuw: tien gemiste oproepen van Vlad, daarna berichten — eerst woedend, toen bezorgd, uiteindelijk bijna zielig: « Anya, ik maak me zorgen. Neem op. »
Ze zette het geluid uit. Niet nu.
De volgende ochtend werd ze wakker in een zee van licht. Voor het eerst in jaren sliep ze diep, zonder nachtmerries of emotionele onrust.
Ze bestelde ontbijt – die geldverspilling waar Vlad zijn neus voor zou hebben opgehaald – en opende, in haar zijden ochtendjas, haar computer.
Er lag een e-mail voor hem klaar: Éléonore Van der Meer, de Europese directeur van de zender, nodigde hem uit naar Brussel… al morgen.
Anya glimlachte: alles ging erg snel, maar ze was niet bang, alleen maar opgewonden.
Ondertussen stond Vlad op de rand van een zenuwinstorting. Hij had hun vrienden, Anya’s weinige vrienden, zelfs haar moeder gebeld en beweerd dat ze een « zenuwinstorting » had gekregen vanwege haar triomf.
« Ze is altijd al een beetje fragiel geweest met deze blog… », zuchtte hij. « Ik ben bang dat ze iets doms gaat doen. »
Maar niemand geloofde hem. Zijn overduidelijke paniek was eerder angstaanjagend dan geruststellend.
Toen veranderde een telefoontje van zijn zakenpartner alles:
— Vlad, heb je dat gezien? Een blog over handwerk is verkocht voor acht miljoen euro! ‘The Sons of Time’, zegt dat je iets? De blog van je vrouw?
Vlad werd bleek bij het horen van die naam. Hij herinnerde zich dat hij had gelachen toen Anya hem vertelde over haar plan om een borduurster in een afgelegen dorp te bezoeken. Nu zocht hij verwoed online naar informatie – Forbes, een foto van een lachende Anya… het bedrag. Niet zomaar een klein bedrag, maar kolossaal: meer dan alles wat hij ooit had verdiend.
Vlads stabiele wereld, waarin hij zichzelf als koning waande, stortte in een oogwenk in elkaar. Zijn gezicht vertrok in een uitdrukking van woede vermengd met angst: hij begreep alles: haar sereniteit, haar vertrek, haar laatste woorden. Binnen een uur had hij dankzij zijn connecties het hotel gevonden waar ze verbleef.
