Het was puur overlevingsinstinct, typisch voor iemand die echt en verwoestend leed kent. Terwijl ze langzaam door de drukke straten naar de luxe auto liepen, merkte Edurdo op dat vrijwel iedereen die ze passeerden naar hen staarde, stopte, fluisterde en discreet wees. Het was onmogelijk om niet te zien dat ze op een perfecte drieling leken. Sommige nieuwsgierige voorbijgangers bleven helemaal staan. Ze maakten bewonderende opmerkingen over de treffende gelijkenis. Anderen maakten zelfs stiekem foto’s met hun telefoon. Pedro hield Lucas stevig bij de hand, en Lucas hield Mateo bij de hand, alsof het iets volkomen natuurlijks en vanzelfsprekends was, alsof ze altijd al precies zo door de straten van het leven hadden gelopen.
‘Papa,’ zei Pedro zachtjes, terwijl hij abrupt midden op de drukke stoep stopte en zijn vader recht in de ogen keek. ‘Ik heb er altijd van gedroomd dat ik broers had die precies op mij leken. Ik droomde ervan dat we elke dag samen speelden, dat ze dezelfde dingen wisten als ik, dat we nooit alleen of verdrietig waren. En nu zijn ze hier echt, alsof het magie is.’ Pedro voelde een rilling door zijn lijf gaan toen hij Pedro’s woorden hoorde.
Tijdens de wandeling naar de auto observeerde hij elke beweging van de drie met een obsessieve aandacht die grensde aan paranoia. De manier waarop Lucas Mateo hielp lopen toen hij struikelde, was een evenbeeld van de manier waarop Pedro altijd de meest kwetsbare of zwakke mensen hielp. De manier waarop Mateo voorzichtig de plastic tas met hun armzalige bezittingen vasthield, was precies hetzelfde als de extreme zorg die Pedro toonde voor zijn favoriete speelgoed of voorwerpen die hij belangrijk vond.
Zelfs de natuurlijke cadans van hun stappen was perfect gesynchroniseerd, alsof de drie die loopbeweging jarenlang minutieus hadden geoefend. Edurdo merkte op dat ze alle drie met hun rechtervoet eerst de stoep betraden, dat ze alle drie hun linkerarm lichtjes bewogen tijdens het lopen, en dat ze alle drie steevast opzij keken voordat ze een straat overstaken. Dit waren kleine details die een toevallige toeschouwer misschien zouden ontgaan, maar die van onschatbare waarde waren voor een vader die uiteindelijk elke beweging van zijn zoon kende.
Toen ze eindelijk bij de zwarte Mercedes aankwamen die geparkeerd stond op de drukke hoek, bleven Lucas en Mateus abrupt voor de auto staan, hun ogen wijd open van bewondering en verbazing. « Is dit echt van u, meneer? » vroeg Lucas, terwijl hij eerbiedig de glanzende, smetteloze carrosserie aanraakte. « Het is van mijn vader, » antwoordde Pedro met de nonchalance die typerend was voor iemand die omringd was door luxe. « We nemen hem altijd mee naar school, de club, het winkelcentrum en overal waar we heen moeten. »
Edōardo keek aandachtig toe hoe de reactie van de kinderen op het prachtige beige lederen interieur en de glimmende gouden details zich ontvouwde. Er was geen spoor van afgunst, hebzucht of ontzag in hun onschuldige ogen, alleen pure nieuwsgierigheid en respectvolle bewondering. Mateš streek met zijn vuile kleine handje over de zachte stoelen met uiterste eerbied, alsof hij iets heiligs en aanraakbaars aanraakte. ‘Nog nooit in mijn leven heb ik in zo’n mooie en luxe auto gereisd,’ fluisterde hij, zijn stem vol bewondering.
“Het lijkt wel een van die auto’s op tv waar rijke beroemdheden in verschijnen.” Tijdens de lange rit naar het imposante hotel in de meest exclusieve buurt van de stad kon Pedro geen seconde zijn ogen van de achteruitkijkspiegel afhouden. De drie kinderen kletsten opgewonden op de achterbank, alsof ze oude vrienden waren, na een lange en pijnlijke scheiding. Pedro wees enthousiast de toeristische attracties en belangrijke bezienswaardigheden van de stad aan de weduwe.
Lucas stelde intelligente en scherpzinnige vragen over werkelijk alles wat hij onderweg zag. En Mateus luisterde aandachtig, af en toe maakte hij scherpzinnige opmerkingen die een indrukwekkende en verontrustende volwassenheid onthulden voor een jongen van amper 5 jaar. « Dat hoge gebouw dat je daar ziet, daar werkt mijn vader elke dag, » legde Pedro uit, terwijl hij enthousiast naar de spiegelende glazen wolkenkrabber wees. ‘Hij heeft een groot bedrijf dat huizen bouwt voor rijke mensen, en ga je daar bij hem werken als je groot bent?’ vroeg Lucas met oprechte nieuwsgierigheid.
Ik weet het nog niet. Soms denk ik erover om dokter te worden om zieke kinderen te helpen die geen geld hebben voor een behandeling. Pedro verloor bijna de controle over het stuur toen hij die woorden hoorde. Dokter worden was precies de droom die hij zelf als kind hartstochtelijk had gekoesterd, lang voordat hij door familieomstandigheden gedwongen werd het lucratieve familiebedrijf over te nemen. Het was een oud en diep verlangen dat hij altijd met Pedro had gedeeld, omdat hij zijn toekomstige carrièrebeslissingen niet kunstmatig wilde beïnvloeden.
‘Ik wil ook dokter worden als ik groot ben,’ zei Mateus plotseling met een verrassende vastberadenheid om goed te zorgen voor arme mensen die geen geld hebben voor consulten of dure medicijnen. ‘Ik wil leraar worden,’ voegde Lucas eraan toe met dezelfde overtuiging, om hen te leren lezen, schrijven en rekenen, zelfs als ze arm zijn. Tranen wellen helder op in Edurudo’s ogen. De drie kinderen hadden nobele en altruïstische dromen, die volledig in lijn waren met de ethische en morele waarden die hij Pedro al sinds zijn kindertijd had bijgebracht.
Het was alsof ze niet alleen qua uiterlijk, maar ook qua karakter, principes en zelfs hun diepste dromen met elkaar gemeen hadden. Toen ze eindelijk bij het majestueuze paleis aankwamen, met zijn uitgestrekte, perfect aangelegde tuinen en imposante klassieke architectuur, waren Lucas en Mateus volledig verlamd door de aanblik. Het huis van drie verdiepingen, met zijn imposante witte zuilen en glimmende glazen ramen, leek een waar koninklijk paleis voor de twee kinderen die zo veel nachten buiten hadden geslapen in de gevaarlijke straten van de stad.
‘Woon je hier echt in dit gigantische huis?’ vroeg Mateus, zijn stem bijna trillend van verbazing. ‘Het is heel groot en prachtig. Het moet wel honderd verschillende kamers hebben. Het heeft er in totaal 22,’ corrigeerde Pedro met een trotse en oprechte glimlach. ‘Maar we gebruiken er eigenlijk maar een paar. De rest blijft altijd gesloten omdat het te groot is voor maar twee mensen.’ Rosa Oliveira, de ervaren huishoudster die al precies 15 jaar met toewijding voor het huis zorgde, verscheen onmiddellijk in de voordeur met haar altijd elegante voorkomen en onberispelijke professionaliteit.
Toen ze Pedro onverwachts zag aankomen met drie volstrekt identieke kinderen, veranderde haar uitdrukking van interesse in pure shock. Ze kende Pedro al sinds hij een broer was, en de fysieke gelijkenis was zo ongelooflijk dat ze luid de zware sleutels die ze vasthield liet vallen. « Mijn hemel, » mompelde ze zachtjes, terwijl ze drie keer achter elkaar een kruisje sloeg. ‘Señor Edōardo, wat een onmogelijk verhaal is dit? Hoe kunnen er drie ideële Pedro’s zijn? Rosa, ik zal je later alles rustig uitleggen,’ zei Edōardo, terwijl hij zich haastte naar het huis met de drie kinderen.
“Voor nu verzoek ik je dringend een heel warm bad voor Lucas en Mateus klaar te maken, en iets lekkers en smakelijks zodat ze genoeg te eten hebben.” De vrouw, nog steeds volledig verbijsterd door deze onwerkelijke situatie, herwon onmiddellijk haar moederlijke en beschermende instinct. Ze observeerde de twee zichtbaar verwaarloosde kinderen met oprechte compassie en praktische betrokkenheid. ‘Deze kleine oepjes hebben dringend gespecialiseerde medische aandacht nodig, meneer Edōardo. Ze zijn extreem mager, bleek en bedekt met zweren. Het lijkt alsof ze de afgelopen weken niet goed gegeten hebben.’ Edōardo knikte stil, hoewel zijn gedachten bij veel belangrijkere en complexere zaken waren.
Hij moest wanhopig zijn groeiende vermoedens bevestigen voordat hij een aantal definitieve beslissingen nam die ieders toekomst zouden kunnen beïnvloeden. Terwijl Rosa Lucas en Mateus voorzichtig naar de ruime badkamer beneden leidde, stond Pedro peinzend naast zijn vader in de luxueuze woonkamer en staarde door het raam naar de plek waar zijn mogelijke broers aan het baden waren. « Papa, zijn het echt mijn broers, toch? » vroeg hij met de ernst van iemand die het antwoord al instinctief wist. Edōardo kwam van zijn sok af, pakte voorzichtig zijn kleine schouders vast en keek hem recht in zijn heldergroene ogen.
Pedro, het is heel goed mogelijk, mijn liefste, maar ik heb absolute wetenschappelijke zekerheid nodig voordat ik iets stelligs zeg. Ik ben er al helemaal zeker van. Pedro bevestigde dit met wankelende overtuiging, terwijl hij zijn kleine handje op zijn borst legde. Ik voel het hier vanbinnen. Het is alsof een heel belangrijk deel van mij, dat altijd gemist is, eindelijk thuis is gekomen. Pedro omhelsde hem stevig, in een poging de lawine van emoties die dreigde volledig te overspoelen, te bedwingen. Pedro’s zuivere overtuiging kwam perfect overeen met al het accumulerende bewijsmateriaal, maar hij had onweerlegbaar wetenschappelijk bewijs nodig voordat hij zo’n schokkende en levensveranderende realiteit accepteerde.
Toen Lucas en Mateus eindelijk uit het grote bad tevoorschijn kwamen, gekleed in Pedro’s schone kleren die hen tot in elk detail perfect pasten, werd de fysieke gelijkenis steeds duidelijker en opvallender. Met hun schone, gladde en zorgvuldig gekamde haar en hun engelachtige gezichten, vrij van het vuil van de straat, leken de drie kinderen perfecte weerspiegelingen in perfecte spiegels. Het was onmogelijk om noemenswaardige verschillen tussen hen te onderscheiden, behalve de iets verschillende tinten van hun haar. Rosa verscheen met een grote schaal vol verse sandwiches, diverse soorten vers fruit, koude volle melk en nog warme, zelfgemaakte koekjes.
De kinderen begonnen met onberispelijke beleefdheid te eten, maar Edurdo keek met een zwaar hart toe hoe ze werkelijk alles met een wanhopige snelheid naar binnen werkten, het primitieve symptoom van chorionhonger nog steeds aanwezig en overheersend. « Rustig aan, mijn kleine apen, » zei Rosa met gemoedelijke moederlijke genegenheid. « Er is nog veel meer lekker eten in de keuken. Jullie hoeven niet te haasten. Jullie kunnen zoveel eten als jullie willen. Sorry, Doña Rosa, » zei Lucas, beschaamd, en stopte onmiddellijk. “Het is lang geleden dat we goed gegeten hebben. We zijn vergeten hoe we ons moeten gedragen.”
Je hoeft je niet te verontschuldigen, mijn lieve jongen. Eet rustig en vredig. Dit huis is nu ook van jou. Edurdo maakte strategisch gebruik van dat moment van rust om een paar uiterst belangrijke telefoontjes te plegen. Allereerst nam hij contact op met zijn vertrouwde huisarts, Dr. Erique Almeida, een gerenommeerd en gerespecteerd kinderarts die Pedro sinds zijn geboorte nauwlettend in de gaten had gehouden en de volledige medische geschiedenis van de familie kende. « Dr. Erique, ik vraag u een heel grote persoonlijke gunst. » Zou je vanavond naar mijn huis kunnen komen?
Het is een zeer delicate medische situatie met betrekking tot kinderen. Natuurlijk, Eduruddo, is er iets ernstigs met Pedro gebeurd? Pedro is kerngezond, maar ik ben vergeten gedetailleerde DNA-testen te lezen van drie kinderen, inclusief hem. Er was een lange, betekenisvolle pauze aan de andere kant van de lijn. DNA. Eduruddo, wat is deze gecompliceerde situatie? Ik leg het liever persoonlijk uit als ik aankom. Kun je de complete set voor het verzamelen van materiaal meenemen? Ja, geen probleem. Ik ben er maximaal twee uur.
Het tweede telefoontje was gericht aan zijn vertrouwde persoonlijke advocaat, Dr. Roberto Médez, een gerenommeerd specialist in familierecht en voogdijzaken. « Roberto, ik heb dringend uw specialistische hulp nodig bij een uiterst delicate familiekwestie. Wat is er gebeurd, Eduruddo? » « Hij heeft mogelijk nog twee andere biologische kinderen naast Pedro. Kinderen die, laten we zeggen, op onregelmatige wijze bij de geboorte van hem zijn gescheiden. » « Hoezo, op onregelmatige wijze gescheiden? » « Eduruddo, je maakt me erg bezorgd en in de war. Het is een lang en ingewikkeld verhaal. »
Ik moet dringend weten wat mijn wettelijke rechten zijn als biologische vader en hoe ik correct te werk moet gaan. Ik ga morgenochtend vroeg. Doe niets overhaasts voordat we alles in detail hebben besproken. Terwijl Pedro die telefoontjes pleegde op zijn kantoor, speelden de drie kinderen harmonieus in de luxueuze woonkamer, alsof ze al jaren beste vrienden waren. Pedro liet trots zijn dure speelgoed en verzamelingen zien. Lucas leerde creatieve spelletjes die hij had geleerd tijdens zijn harde leven op straat. And Mateus vertelde fantastische verhalen die hij ter plekke had meegemaakt.
De natuurlijke symbiose tussen de drie was tegelijkertijd ontstellend en prachtig om te zien. Ze lachten op dezelfde toon, gebaarden ideologisch tijdens het spreken. Ze ademden zelfs in hetzelfde tempo als ze samenwerkten. « Pedro, » zei Edurdo kalm toen hij na het afhandelen van de telefoontjes terugkeerde naar de woonkamer. « Ik moet Lucas en Mateus een paar belangrijke vragen stellen. Kunnen jullie je vader helpen? » « Natuurlijk, pap. Je mag vragen wat je wilt. » Edōardo zat comfortabel op de bank naast de kinderen en probeerde een nonchalante en ontspannen houding aan te nemen, ondanks het cruciale belang van de informatie die hij wanhopig zocht.
Lucas herinnert zich iets specifieks uit de tijd dat ze kleine baby’s waren. Elk detail, hoe klein ook. « Marcia zei altijd dat we in een heel groot en beroemd ziekenhuis geboren waren, » zei Lucas peinzend, terwijl ze in gedachten verzonken raakte. Ze zei dat het heel moeilijk en gevaarlijk was, dat ze moeilijke keuzes moest maken over wie ze als eerste moest redden. « Kiezen wie je moet redden, » herhaalde Edurdo, terwijl hij zijn hart hevig voelde kloppen. Ze zei ook dat onze moeder erg ziek en zwak was, en dat de hoofdarts zei dat ze niet iedereen tegelijk konden redden.
Toen moest hij beslissen of hij ons zou redden. Edurdo voelde de wereld wild om zich heen spioneren. Deze versie sloot perfect aan bij zijn gefragmenteerde en pijnlijke herinneringen aan het ziekenhuis tijdens die vreselijke nacht. Hij herinnerde zich duidelijk hoe de dokters met ernstige stem spraken over moeilijke beslissingen, over prioriteiten in noodsituaties, over het redden van iedereen die onder de omstandigheden gered kon worden. En ze wisten precies in welk ziekenhuis ze waren opgenomen. « Vice-ziekenhuis, » antwoordde Mateus onmiddellijk, zonder aarzeling. Maar Marcia nam ons altijd mee daarheen als we ziek waren of medicijnen nodig hadden.
