Mevrouw Sterling zuchtte zo theatraal dat het applaus verdiende. « Ik heb bijvoorbeeld mijn hele leven gespaard, centje voor centje. En wat is er gebeurd? Nu ben ik met pensioen en kom ik nauwelijks rond. De energierekening is duur. Medicijnen zijn duur. Gelukkig helpt Darius me wel een handje. »
Kiana trok haar wenkbrauw op. « Helpt hij mee? »
Darius deinsde achteruit. « Nou, soms geef ik haar wat contant geld of boodschappen. »
Kiana knikte. Interessant. Ze dacht dat er hoogstens zo’n vijfhonderd dollar per maand naar haar schoonmoeder ging vanuit hun gezinsbudget. Blijkbaar hielp Darius haar met zijn eigen geld, wat hij, gezien zijn constante schulden aan Kiana, niet had.
‘Ik heb zitten nadenken,’ vervolgde mevrouw Sterling, terwijl ze haar nagels bekeek. ‘Misschien moet ik mijn appartement verkopen. Mijn eenkamerappartement in het centrum moet veel waard zijn. Ik zou het kunnen verkopen, iets kleiners aan de rand van de stad kopen en van het verschil leven.’
Kiana nam een slokje van haar thee. Die was heet en brandde bijna op haar lippen.
“Geen slecht idee.”
Haar schoonmoeder keek scherp op. ‘Denk je dat echt?’
“Natuurlijk. Als je geld nodig hebt, is dat de meest logische optie.”
Mevrouw Sterling zweeg even, duidelijk in de verwachting dat ze iets anders zou zien. Toen glimlachte ze, maar haar glimlach was scheef.
‘Ja, ik denk het wel… voorlopig. Misschien hoef ik het niet te verkopen. Misschien is er een andere manier.’ Ze zweeg en keek Kiana verwachtingsvol aan.
Darius keek ook toe. Ze wachtten allebei tot de schoondochter hulp zou aanbieden – tot ze zou zeggen: « Verkoop het niet. Hier is wat geld. Leef in vrede. »
Kiana dronk haar thee op en stond op. « Ik ga me even omkleden. Het is een lange dag geweest. »
Ze verliet de keuken en voelde hun blikken op zich gericht, de ene verbaasd, de andere boos.
In de slaapkamer sloot ze de deur en ging op de rand van het bed zitten. Haar handen trilden lichtjes, niet van angst, maar van een koude, stille, knagende woede.
Ze wilden haar geld. Dat was overduidelijk.
Mevrouw Sterling was niet voor de thee gekomen. Ze was gekomen om de situatie te peilen, om te zien of haar schoondochter zou zwichten voor medelijden. En Darius was erbij betrokken, hij zat daar stil te wachten.
Kiana luisterde aandachtig. De stemmen in de keuken klonken weer, nu zachter en gedempt. Ze stond op, liep naar de deur en deed die op een kier. De woorden bereikten haar in fragmenten.
‘Ze wil niets geven,’ siste mevrouw Sterling. ‘Ze is hebzuchtig.’
‘Mam, zeg dat nou niet. Ze is gewoon voorzichtig,’ mompelde Darius.
‘Voorzichtig.’ Ze snoof. ‘Zij heeft honderdduizend dollar zomaar liggen, en ik zit te verpieteren op een uitkering.’
“Stil. Ze zal het horen.”
“Laat haar het horen. Ik heb je je hele leven alleen opgevoed. Je vader vertrok toen je drie was. Ik had twee banen, en nu trouw je met deze harteloze vent en kun je me niet eens fatsoenlijk helpen.”
Darius mompelde iets onverstaanbaars.
‘We moeten in actie komen,’ siste mevrouw Sterling. ‘Begrijpt u dat? Anders krijgen we niets. Ze is niet dom. Kijk hoe ze de zaken verdraait. ‘Verkoop je appartement,’ zegt ze. Makkelijk gezegd voor haar. Ze heeft alles.’
“Wat stelt u dan voor?”
Een pauze.
Kiana hield haar adem in.
‘Ik dacht, misschien kunt u de pincode van haar kaart achterhalen,’ zei mevrouw Sterling. ‘U hebt toch toegang tot haar tas? Kijk daar eens in. De kaart zit erin. Dan neem ik vanavond snel het geld op, voordat ze het merkt. En morgenochtend zeggen we dat de kaart bijvoorbeeld in de bus of in de supermarkt is gestolen.’
De stilte was zo dik dat Kiana haar eigen hartslag kon horen.
‘Meen je dat nou?’ Darius’ stem klonk gespannen, maar niet verontwaardigd, eerder geïnteresseerd.
‘Absoluut. Luister, ze zal het niet eens meteen merken. Het is niet alsof ze het bijhoudt. Ze heeft meer dan honderdtwintigduizend. Wat is het probleem als we er wat van nemen? We delen het later wel. De helft voor jou, de helft voor mij. Dat is toch eerlijk?’
Nog een pauze.
‘Ik weet het niet, mam. Dat is riskant.’
‘Risicovol? Welk risico? Ze komt er niet eens achter. En als ze het wel ontdekt, nou en? Dan zeg je dat je van niets wist. Een hacker heeft het account gehackt. Dat gebeurt de hele tijd.’
« Wat als ze de bank belt? »
‘Nou en? De bank haalt haar schouders op. Beveiligingsfout. Maar de kaart was bij haar. Niemand anders dan zij kende de pincode. Ze zal zichzelf de schuld geven dat ze niet voorzichtig genoeg was. Geloof me, het komt wel goed.’
Kiana deed de deur langzaam dicht. Alles binnen was volledig bevroren.
Ze was niet verbaasd. Om de een of andere reden was ze helemaal niet verbaasd.
Ze wist dat mevrouw Sterling tot veel in staat was, maar dat Darius haar steunde – dat was een klap in het gezicht. Geen harde klap, maar wel een precieze.
Ze ging terug naar bed, ging zitten en vouwde haar handen in haar schoot. Ze moest nadenken, haar opties afwegen, beslissen wat ze vervolgens zou doen. Maar de beslissing was in feite al genomen. Die ochtend, toen ze de bank uitliep, had Kiana flauwtjes geglimlacht, nauwelijks merkbaar. Laat ze het maar proberen, had ze gedacht.
Ongeveer tien minuten later verliet ze de slaapkamer. Er was niemand in de keuken. Mevrouw Sterling stond in de hal haar jas aan te trekken. Darius hielp haar de rits dicht te doen.
‘Gaat u nu al weg, mevrouw Sterling?’ vroeg Kiana, terwijl ze tegen de deuropening leunde.
Haar schoonmoeder draaide zich om. Haar gezicht was strak en onvriendelijk.
“Ja, ik heb dingen te doen. Bedankt voor de thee.”
‘Dankjewel voor de soesjes,’ antwoordde Kiana beleefd.
Mevrouw Sterling knikte, trok haar jas recht en liep naar de deur. Precies bij de uitgang draaide ze zich om.
“Kiki, denk eens na over wat ik heb gezegd. Familie is belangrijk. We moeten elkaar helpen.”
Kiana keek haar recht in de ogen. « Natuurlijk. Ik zal erover nadenken. »
De deur ging dicht.
Darius ging terug naar de woonkamer, zette de tv aan en ging op de bank zitten. Kiana volgde hem, pakte de vuile mokken van de salontafel en bracht ze naar de gootsteen.
‘Luister,’ begon Darius zonder zijn hoofd om te draaien, ‘mama zit echt in de problemen. Misschien moeten we haar toch maar een beetje helpen. Gewoon een klein bedrag, zoals vijfduizend.’
Kiana waste de mok af en zette hem op het droogrek. « Waarom heeft ze vijfduizend nodig? »
Hij haalde zijn schouders op. « Om verder te leven. Om wat gemoedsrust te hebben. »
« Darius, je moeder heeft een uitkering en een appartement. Als ze echt geld nodig heeft, kan ze haar appartement verkopen, zoals ze zelf al zei, of een parttimebaan zoeken. »
“Op haar leeftijd?”
Kiana draaide zich om en veegde haar handen af aan een handdoek. ‘Ze is tweeënzestig. Er zijn genoeg vrouwen van haar leeftijd die werken.’
Darius fronste zijn wenkbrauwen. « Je bent zo koud geworden. »
“Niet kil. Realistisch.”
Hij gaf geen antwoord.
De rest van de avond brachten ze in gespannen stilte door. Kiana las een boek. Darius keek naar een realityshow op tv en lachte iets te hard om niets.
Voordat hij naar bed ging, ging hij naar de badkamer, spetterde wat in het water, kwam eruit, ging liggen en begroef zijn gezicht in zijn telefoon. Kiana sloot haar boek en ging naast hem liggen.
Het was pikdonker. De wind ruiste buiten het raam. Ze hoorde Darius onder de deken rommelen, iets typen op zijn telefoon. Hij was waarschijnlijk aan het appen met zijn moeder, aan het plannen.
Kiana draaide zich op haar zij, met haar gezicht naar de muur. Vanbinnen was ze verrassend kalm, bijna onverschillig. Vijf jaar huwelijk, zo bleek, kon tenietgedaan worden door één gesprek in de keuken, één beslissing om het geld van zijn vrouw te stelen, en een complot met zijn moeder.
Ze herinnerde zich hoe ze elkaar hadden ontmoet. Een typisch verhaal: gemeenschappelijke vrienden, een feestje, praten tot in de vroege uurtjes. Darius leek toen al interessant, levendig. Hij maakte grapjes, vertelde verhalen en wist hoe hij moest luisteren.
Toen kwamen de bloemen, de wandelingen, de eerste kus in de regen op een hoek in het centrum. Romantiek.
De bruiloft was bescheiden. Kiana had erop aangedrongen. Ze wilde geen grandeur, geen gasten, geen schulden door het banket. Darius stemde daar zonder aarzeling mee in en zei dat het belangrijkste was om samen te zijn, niet om een show op te voeren. Mooie woorden. Jammer genoeg waren ze leeg.
De volgende dag stond Kiana vroeg op. Darius sliep nog, hij nam het hele bed in beslag. Ze kleedde zich snel aan, pakte haar tas en verliet het appartement.
