Ze gaf geen commentaar op het huis, de dure meubels of de statussymbolen die Jake per se wilde dat we tentoonspreidden. Ze bestudeerde alleen mijn gezicht met die scherpe bruine ogen die altijd dwars door me heen hadden gekeken.
‘Je bent afgevallen,’ zei ze, terwijl ze haar versleten reistas in onze marmeren hal neerzette.
‘Ik heb het druk gehad,’ antwoordde ik, terwijl ik haar naar de keuken leidde.
We kletsten wat terwijl ik thee zette, over haar boekenclub en de nieuwe kleinzoon van haar buurvrouw. Maar toen Jakes BMW eerder dan verwacht de oprit opreed, voelde ik mijn hele lichaam verstijven.
Mijn moeder merkte het meteen: hoe ik mijn rug rechtte, hoe ik mijn haar gladstreek met mijn handen, hoe ik mijn uiterlijk in de spiegel van de magnetron bekeek.
Jake kwam binnenstormen, gaf mijn moeder een vluchtige kus op haar wang die nauwelijks contact maakte, en kondigde aan dat hij een weekendje golfen met klanten had. Hij zou zaterdagmorgen vroeg vertrekken en zondagavond terugkomen.
De opluchting die ik voelde toen hij wegging, moet op mijn gezicht te lezen zijn geweest, want zodra zijn auto de straat uit was, reikte mijn moeder over de toonbank en kneep in mijn hand.
Zaterdagmorgen, nadat Jake bij zonsopgang was vertrokken, maakte mama roerei met toast terwijl ik voor het eerst in jaren in mijn pyjama aan de keukentafel zat. De ochtendzon scheen door de ramen en even voelde ik me weer even terug in onze oude keuken in Ohio – vóór Jake, vóór Meridian, vóórdat ik leerde mezelf klein te maken.
‘Hoe lang is hij al zo wreed?’ vroeg moeder plotseling, zonder op te kijken van de eieren die ze aan het opmaken was.
De vraag kwam onverwacht en de tranen sprongen me in de ogen voordat ik ze kon tegenhouden. « Ik weet niet wat je bedoelt. »
Ze draaide zich naar me toe, haar uitdrukking zacht maar vastberaden. ‘Lieverd, ik zag je gisteren terugdeinzen toen zijn auto voorreed. Je controleerde je uiterlijk drie keer voordat hij de deur binnenstapte. Je verontschuldigde je zelfs voor het theemerk in je eigen huis. Dus ik vraag het je nog een keer.’
Toen brak de dam.
Ik vertelde haar alles, snikkend en verstikt: de systematische uitwissing van Meridian, de jongensclub van Princeton die mijn plaats had ingenomen, de gesprekken die ik over Alexandra had opgevangen, de exitplannen die ik had ontdekt. Mijn moeder luisterde zonder me te onderbreken, af en toe kneep ze in mijn hand of schoof ze een zakdoekje over de tafel.
Toen ik klaar was, bleef ze lange tijd stil.
‘Je vader had een eerste vrouw,’ zei ze uiteindelijk. ‘Voor mij. Ze heeft te lang gewacht met weggaan, bleef maar denken dat het beter zou worden, dat hij zou veranderen. Tegen de tijd dat ze eindelijk wegging, was ze alles kwijt – niet alleen geld, maar ook zichzelf.’
Ze stond op en trok me overeind. « Kom op. We pakken een noodtas voor je in, voor het geval dat. »
We brachten de middag door met het vullen van een kleine koffer met essentiële spullen: kleding, kopieën van belangrijke documenten die ik had verzameld, en contant geld dat ik in kleine bedragen had opgenomen. Mama hielp me de koffer te verstoppen achter oude ski-uitrusting in de kelderberging, een plek waar Jake nooit kwam.
‘Als je klaar bent om te vertrekken,’ zei ze, ‘bel me dan. Dag of nacht. Ik ben er.’
De dinsdag nadat mijn moeder vertrokken was, werkte ik thuis toen de deurbel ging. Er stond een bezorger met een uitbundig boeket pioenrozen – zachtroze en witte exemplaren die vast een fortuin hadden gekost.
Ik heb jaren geleden wel eens gezegd dat pioenrozen mijn minst favoriete bloem waren. Ik vond ze kitscherig en overdreven. Blijkbaar was er iemand anders die ze wel prachtig vond.
Het kaartje was klein, crèmekleurig met gouden randjes. Ik kan niet wachten tot je vrij bent.
Mijn handen trilden toen ik het boeket naar binnen droeg. Dit was niet voor mij bedoeld. De bezorger had een fout gemaakt – of misschien was dit precies de fout die ik moest zien.
Ik vond het kaartje van de bloemist en belde, met een opgewekte stem. « Hallo, ik heb net een prachtig boeket ontvangen, maar ik wil even controleren of de automatische bestelling voor volgende week klopt. »
‘O ja, mevrouw Harrison,’ zei de bloemist vrolijk. ‘Het wekelijkse bloemstuk van meneer Harrison voor mevrouw Alexandra Thornton. Moeten we de levering aan het Ritz-Carlton in het centrum, suite 12:47, voortzetten?’
‘Dat is perfect,’ bracht ik eruit. ‘Elke dinsdag om 14.00 uur, zoals altijd.’
« Hij is de afgelopen zes maanden zo consequent geweest, » voegde de bloemist er hartelijk aan toe. « Juffrouw Thornton heeft geluk dat ze zo’n toegewijde vriend heeft. »
Zes maanden.
Terwijl ik probeerde ons huwelijk te redden, stuurde hij elke week pioenrozen naar een andere vrouw in het hotel waar hij zogenaamd zakelijke afspraken had. Suite 12:47.
Ik schreef het met een vaste hand op, hoewel ik vanbinnen schreeuwde.
Twee weken later stond Jake erop dat ik met hem meeging naar het alumnidiner van Princeton. « We moeten een eensgezinde front vormen, » zei hij, zonder de ironie te beseffen.
Hij plaatste me aan de tafel van de echtgenotes in de hoek, terwijl hij zelf met potentiële investeerders bij de bar sprak. Ik zat tussen de derde vrouw van een plastisch chirurg en de vriendin van een hedgefondsmanager, die niet ouder dan tweeëntwintig kon zijn. Beiden hadden het over vakantiehuizen, terwijl ik wat zalm op mijn bord schoof.
Toen hoorde ik Jakes stem door de kamer galmen.
Iemand had gevraagd naar het algoritme van Meridian, en Jake legde mijn werk tot in detail uit, inclusief de specifieke wiskundige modellen die ik tijdens mijn promotieonderzoek had ontwikkeld. Hij gebruikte zelfs exact dezelfde formuleringen als die we jaren geleden in de vroege ochtenduren bespraken, toen we nog partners waren in meer dan alleen naam.
Ik dwong mezelf te glimlachen en te knikken toen de vrouw van de plastisch chirurg vroeg of ik trots was op het succes van mijn man. Aan de andere kant van de kamer kruiste mijn blik die van Thomas Morrison – mijn oude professor van MIT die mijn promotor was geweest bij mijn proefschrift.
Hij stond vlak bij de bar en zijn blik verraadde volkomen begrip. Hij wist precies over wiens werk Jake het had. Hij hief zijn waterglas iets in mijn richting op – een stille erkenning van de waarheid die we beiden kenden, maar die we in die ruimte vol Jakes bondgenoten niet konden uitspreken.
De volgende dag reed ik naar de opslagruimte die ik had gehuurd via een van mijn Nemesis Holdings-entiteiten. Binnen had ik een soort commandocentrum ingericht. De muren stonden vol met archiefdozen, elk zorgvuldig gelabeld en gevuld met verschillende aspecten van mijn bewijsmateriaal: documenten die de systematische verwijdering van mijn naam uit patenten en contracten aantoonden, uitgeprinte e-mails tussen Jake en zijn advocaat waarin ze de meest efficiënte exitstrategie bespraken, en de opgenomen conversatie uit het café waar Julia had gelachen om mijn onwetendheid.
Ik besteedde uren aan het instellen van de geautomatiseerde triggers die, zodra ze geactiveerd waren, alles tegelijk zouden uitvoeren. Elke envelop werd voorbereid, verzegeld en gelabeld: een voor de toezichthouders met bewijs van Jakes misleiding van investeerders, een voor de kredietverstrekker van Harrison Senior met de kennisgeving van versnelde aflossing, een voor de universiteitskantoren die de geldstromen konden bevriezen, en een speciale voor Jake met slechts zeven regels die precies zouden uitleggen hoe zijn imperium afhankelijk was van systemen die hij nooit de moeite had genomen te begrijpen.
Ik sloot de opslagruimte af en reed naar huis met de verzegelde envelop veilig opgeborgen in mijn laptoptas.
Vanavond was mijn tweeëndertigste verjaardag, hoewel Jake er vanochtend geen woord over had gezegd. In plaats daarvan had hij me twee keer herinnerd aan het etentje bij Marcelo’s en erop aangedrongen dat ik stipt om zeven uur klaar moest staan.
Het veinzen van feestvreugde tijdens de voorbereidingen voor mijn openbare executie zou lachwekkend zijn geweest als het niet zo wreed was.
Toen ik om half vijf thuiskwam, was Jake er al. Hij stond in onze slaapkamer met drie jurken op het bed. Zijn aanwezigheid in onze kast, terwijl hij aan mijn kleren zat, voelde als een schending van mijn privacy.
