Hij hield een rode cocktailjurk omhoog die ik vorig jaar op het kerstfeest van het bedrijf had gedragen en bekeek hem met de kritische blik van iemand die rekwisieten voor een voorstelling uitkiest. ‘Draag vanavond iets elegants,’ zei hij zonder me aan te kijken. ‘Niet dat zwarte ding waar je altijd naar grijpt. Er komen belangrijke mensen.’
Ik pakte de eenvoudige zwarte kokerjurk uit mijn kast – die hij net had afgewezen. Hij was elegant in zijn eenvoud, gekocht met mijn eigen geld voordat we trouwden, uit een tijd dat ik me kleedde voor mezelf in plaats van voor zijn verwachtingen.
“Ik denk dat ik deze aantrek.”
Hij draaide zich naar me toe, zijn kaak spande zich aan zoals altijd wanneer ik hem op kleine manieren tegensprak. « Lexi, ik zei net— »
‘Het is mijn verjaardagsdiner, toch?’ onderbrak ik hem, terwijl ik hem strak aankeek. ‘Ik moet iets aantrekken waar ik me prettig in voel.’
Er flitste iets over zijn gezicht – verbazing, misschien berekening. Hij had geen tegenstand verwacht. Niet vanavond. Niet nu hij dacht dat ik blindelings in zijn val liep.
Hij haalde zijn schouders op en draaide zich terug naar zijn kant van de kast, waar hij zijn donkerblauwe Armani-pak tevoorschijn haalde.
Ik zat aan mijn kaptafel make-up op te doen terwijl hij zich aankleedde en keek toe hoe hij in de spiegel zijn manchetknopen vastmaakte. Ze waren nieuw – platina met kleine saffieren die het licht weerkaatsten. Ik had ze nog nooit eerder gezien, maar ik herkende het juwelendoosje op zijn dressoir van Cartier, dezelfde winkel waar Alexandra Thornton vorige maand foto’s had geplaatst.
Jake wist niet dat ik haar had opgezocht nadat ik de pioenrozen had ontdekt.
‘Wat een mooie manchetknopen,’ zei ik, terwijl ik met vaste hand mascara aanbracht.
‘Een cadeautje van een klant,’ antwoordde hij te snel, zonder me in de spiegel aan te kijken. ‘Voor het afronden van de Patterson-deal.’
De Patterson-deal was drie maanden geleden al afgerond, maar dat heb ik toen niet vermeld.
In plaats daarvan greep ik in mijn laptoptas en stopte de zwarte envelop in mijn avondtasje. Het gewicht ervan voelde aan als een geladen wapen. De automatische trekker was ingesteld om precies om 20:47 uur in werking te treden, gesynchroniseerd om te worden uitgevoerd op het moment dat ik hem de envelop overhandigde.
Zeven minuten later zou zijn hele wereld instorten.
De rit naar Marcelo duurde twintig minuten door de avondspits. Jake zat die tijd op zijn telefoon, snel berichtjes te sturen terwijl ik de stadslichten voorbij zag flitsen. Op een gegeven moment grinnikte hij om iets op zijn scherm, en ik zag even Julia’s naam voorbijtrekken voordat hij zijn telefoon wegdraaide.
Ze waren waarschijnlijk de laatste details van mijn vernedering aan het regelen.
Marcelo’s was gevestigd op de bovenste verdieping van een boetiekhotel in het centrum, en de privé-eetzaal was een toonbeeld van weloverwogen luxe. Toen de liftdeuren opengingen, hoorde ik al stemmen en gelach achter de matglazen deuren.
Jake legde zijn hand op mijn onderrug en leidde me naar voren als een lam dat naar de slachtbank wordt geleid.
De zaal zat vol met veertig gasten en mijn maag draaide zich om toen ik de gezichten herkende. Iedereen was afkomstig uit Jakes wereld: zijn vrienden van Princeton, zijn partners bij Meridian Capital, hun vrouwen en vriendinnen die in dezelfde exclusieve clubs lunchten en vakantie vierden in de Hamptons.
Geen van mijn vrienden was er. Zelfs geen kennissen uit mijn MIT-netwerk.
Dit was geen verjaardagsfeest. Het was een zorgvuldig samengesteld publiek voor Jakes optreden.
De tafelschikking vertelde me alles wat ik moest weten. Jakes plaatskaartje stond aan het hoofd van de tafel en domineerde de ruimte. Mijn plaatskaartje lag helemaal achteraan, geïsoleerd als een bijzaak. Maar de echte openbaring was het plaatskaartje rechts van Jake:
Alexandra Thornton.
Gedrukt in hetzelfde elegante kalligrafieschrift als alle andere.
Ze was er al, in een witte jurk die haar blonde haar accentueerde, en lachte om iets wat David Lawson zei. Ze keek op toen we binnenkwamen, en onze blikken kruisten elkaar heel even voordat ze wegkeken.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, Lexi,’ zei Margaret Harrison, terwijl ze met nauwelijks bewegende lippen een luchtkusje op mijn wang gaf. Haar glimlach was het soort glimlach dat je iemand op een begrafenis zou geven – vol medelijden en ongemakkelijke erkenning.
Ik nam plaats aan het uiteinde van de tafel, omringd door de jongere echtgenotes, die meteen begonnen te praten over hun pilatesinstructeur. De champagne vloeide al rijkelijk en de glazen werden constant bijgevuld door het attente personeel. Ik merkte hoe mensen steeds naar me keken en vervolgens hun blik afwendden zodra ik hun oogcontact maakte.
Julia trok een grijns toen onze blikken elkaar kruisten en hief haar glas in een schijnbaar toastje.
Het diner verliep met pijnlijke voorspelbaarheid: zeven gangen van verfijnd eten waarvan ik de smaak niet kon proeven, vergezeld van wijnen die Jake had uitgekozen om indruk te maken op zijn gasten. Hij zat aan zijn kant van de tafel te praten en vertelde verhalen over deals en veroveringen, terwijl Alexandra hem op de juiste momenten aanraakte en lachte.
Tegen de tijd dat het dessert arriveerde – een uitgebreide chocoladesoufflé met een enkele kaars – hing er een gespannen sfeer in de zaal.
Jake stond op en tikte met een zilveren lepel tegen zijn kristallen glas. Het geroezemoes verstomde onmiddellijk en alle ogen waren op hem gericht toen hij de aandacht van de hele zaal opeiste. Hij zag er zelfverzekerd en krachtig uit, precies zoals de succesvolle man die hij altijd al had willen zijn.
Zijn glimlach was het koudste wat ik ooit had gezien.
‘Voordat we op Lexi’s verjaardag proosten,’ begon hij, met die kenmerkende toon van iemand die op het punt stond een grap te maken, ‘heb ik een mededeling te doen.’
De adem werd ingehouden in de zaal.
Ik voelde veertig paar ogen heen en weer bewegen tussen Jake en mij, wachtend tot de klap zou vallen.
‘Gefeliciteerd, mislukkeling,’ zei hij, terwijl hij me recht in de ogen keek. ‘Het is voorbij.’
Het gelach barstte los als champagne uit een geschudde fles – explosief en bruisend. Zijn Princeton-vrienden hieven hun glazen en juichten alsof ze net een winnende touchdown hadden gezien. De echtgenotes giechelden achter hun verzorgde handen, terwijl Alexandra daadwerkelijk applaudisseerde; haar witte jurk deed haar eruitzien als een bruid op haar eigen repetitiediner.
Ik gaf geen krimp. Ik huilde niet. Ik liet ze niet de verwoesting zien waarvoor ze entree hadden betaald.
In plaats daarvan greep ik in mijn tas en haalde de zwarte envelop eruit. Langzaam stond ik op en liep met afgemeten passen de lengte van de tafel rond. Het gelach verstomde toen ze me zagen naderen met iets wat ze niet hadden verwacht:
Volledige kalmte bewaren.
Ik schoof de envelop over de marmeren tafel naar hem toe, mijn stem volkomen kalm toen ik sprak.
