Ik vertelde haar alles: de documenten, het gesprek dat ik had opgevangen, Jakes veranderde gedrag, de systematische uitwissing van mijn bijdragen aan Meridian. Rachel luisterde zonder me te onderbreken en knikte af en toe als ze patronen herkende.
‘Lexi, dit is niet zomaar een scheiding,’ zei ze uiteindelijk, terwijl ze haar visitekaartje over de gehavende houten tafel schoof. ‘Dit is het leegplunderen van je bezittingen en strategische positionering. Hij is niet alleen van plan je te verlaten. Hij is van plan je met niets achter te laten en het zo te laten lijken alsof je nooit iets hebt bijgedragen.’
Ze pakte haar tablet erbij en liet me vergelijkbare zaken zien die ze had onderzocht. ‘Mannen zoals Jake lopen niet zomaar weg. Ze maken een spoor van vernieling. Ze vernietigen alles wat ze achterlaten om ervoor te zorgen dat hun verhaal het enige is dat overblijft.’
De woorden van Rachel bleven de hele autorit van Brooklyn naar huis in mijn hoofd nagalmen.
Mannen zoals Jake gaan niet zomaar weg. Ze vernietigen wat ze achterlaten.
Ik klemde mijn handen steviger om het stuur toen ik om elf uur ‘s avonds onze garage inreed en Jake bewusteloos aantrof op de leren bank in zijn studeerkamer. Drie lege whiskyglazen stonden op het bijzettafeltje. Papieren van de organisatiecommissie voor de Princeton-reünie lagen verspreid over zijn borst, die op en neer bewogen met zijn gesnurk.
Dit was zijn donderdagavondritueel geworden: drinken met zijn studievrienden via videogesprekken, hun gloriedagen herbeleven en plannen smeden om de financiële wereld te blijven domineren. Ik stond even in de deuropening en bekeek hem aandachtig. Zelfs in onbewuste toestand behield hij diezelfde arrogante houding: mond een beetje open, één hand nog losjes zijn telefoon vasthoudend.
Het scherm lichtte op met een melding van Alexandra. Alleen haar naam – geen achternaam in zijn contacten – alsof ze al zo intiem was dat verdere identificatie niet nodig was.
Ik liet hem daar achter, pakte mijn laptop en liep naar de gastenbadkamer aan de andere kant van het huis. Het klinkt absurd om vanuit een badkamer te werken, maar het was de enige kamer waar ik de deur op slot kon doen zonder vragen te krijgen als Jake wakker zou worden.
Ik liet de toiletbril zakken, zette mijn laptop erop en ging met een notitieblok op de rand van het bad zitten.
Als ik mezelf wilde beschermen tegen Jakes geplande vernietiging, moest ik iets sterkers opbouwen dan zijn Princeton-netwerk. Ik moest onzichtbaar worden op dezelfde manier als hij mij onzichtbaar had gemaakt – maar dan met een doel.
De eerste stap was het oprichten van Nemesis Holdings. Ik had veel geleerd over complexe structuren toen ik de Harrisons hielp hun verplichtingen te minimaliseren, door lagen en entiteiten op te zetten die er op papier perfect uitzagen. Nu gebruikte ik diezelfde kennis voor mijn eigen bescherming.
Elke entiteit die ik creëerde zag er op papier legitiem uit, met de juiste documentatie en registratienummers die een oppervlakkige controle zouden doorstaan. Tegen 3 uur ‘s nachts had ik zeven onderling verbonden bedrijven die alleen in juridische documenten en op versleutelde servers bestonden, allemaal onder mijn controle via wachtwoorden waar Jake nooit aan zou denken om naar te zoeken.
De mogelijkheid om deze structuur als wapen in te zetten deed zich eerder voor dan verwacht.
Die zondag waren we op het landgoed van de familie Harrison voor het diner, toen Jakes vader begon te klagen over de hypotheekrente op hun huis in Southampton.
‘Pure diefstal,’ mopperde Harrison Senior terwijl hij aan zijn tweede martini begon. ‘Zeven procent rente op een gigantische lening. Zelfs met onze kredietscore hebben deze banken geen respect meer.’
Ik keek op van mijn nauwelijks aangeraakte zalm, en een idee vormde zich met kristalheldere precisie.
‘Weet je,’ zei ik, ‘sommige van mijn MIT-alumni hebben een investeringsfonds opgericht. Ze zoeken naar stabiele, risicoarme mogelijkheden. Leningen met vastgoed als onderpand aan gevestigde families, dat soort dingen.’
Margaret Harrison trok haar wenkbrauwen lichtjes op – het was de eerste keer in maanden dat ze interesse toonde in iets wat ik zei. « Echt? Wat voor voorwaarden? »
‘Veel beter dan de rentes van banken. Misschien wel vier en een half procent, flexibele werktijden. Ze werken liever met mensen die ze kunnen vertrouwen.’ Ik hield mijn stem ontspannen terwijl ik nog een stuk zalm sneed. ‘Ik kan je wel aan iemand voorstellen, als je dat wilt.’
Binnen een week was ik bezig met het regelen van de deal van mijn leven.
De ‘partners’ die ik verzon hadden indrukwekkende achtergronden die ik had samengesteld uit openbare profielen en alumni-lijsten. Ik creëerde e-mailadressen, tijdelijke telefoonnummers en liet zelfs een vriend van MIT zich voordoen als een van de partners voor een kort telefoongesprek met Harrisons advocaat. De documentatie was onberispelijk – pagina’s vol standaardteksten voor kredietverlening die elke advocaat zou herkennen.
Diep weggestopt in het boek stond een enkele paragraaf over versnelde aflossing in verband met materiële veranderingen in de familierelaties van de hoofdlener. Harrisons advocaat – een golfmaatje dat meer geïnteresseerd was in zijn honorarium dan in gedegen onderzoek – bladerde er vluchtig doorheen tijdens een haastige bespreking op vrijdagmiddag.
« Standaard, » zei hij tegen Harrison Senior. « Eigenlijk betere voorwaarden dan ik gewoonlijk zie. »
De herfinanciering van vijftien miljoen dollar werd de week daarop afgerond.
De Harrisons vierden hun financiële slimheid tijdens het diner en brachten een toast uit op hun scherpe onderhandelingsvaardigheden, terwijl ik stilletjes glimlachte, wetende dat ze me zojuist een geladen wapen in handen hadden gegeven waarmee ze binnen zeven minuten vernietigd konden worden.
Maar vastgoed was slechts het begin. De echte prijs was Meridian Capital zelf.
Tijdens geplande onderhoudsperiodes, wanneer de handelssystemen offline waren voor updates en patches, begon ik aan het delicate proces van het opsplitsen van het Pythia-algoritme. Het was alsof ik een operatie uitvoerde op mijn eigen creatie, waarbij ik zorgvuldig componenten scheidde die ontworpen waren om als een geïntegreerd geheel te functioneren.
De schoonheid zat hem in de manier waarop ik het had gestructureerd. Elk onderdeel leek een routine-update te zijn – dingen die Jake moest goedkeuren als onderdeel van de normale gang van zaken. Hij ondertekende de machtigingen die ik op zijn bureau legde zonder ze te lezen, meestal terwijl hij aan de telefoon was of portfolio’s bekeek.
‘Gewoon technische zaken,’ mompelde hij, terwijl hij zijn goedkeuring krabbelde en al aan zijn volgende vergadering dacht.
Wat hij feitelijk goedkeurde, waren licentieovereenkomsten tussen Meridian Capital en verschillende dochterondernemingen van Nemesis Holdings. De componenten van het neurale netwerk werden in licentie gegeven van de ene entiteit, de voorspellende modellen van een andere en de dataverwerkingsprotocollen van een derde. Afzonderlijk leken de overeenkomsten op standaard leveranciersrelaties. Gezamenlijk betekenden ze echter dat Meridian Capital niet langer de technologie bezat die het bedrijf zo waardevol maakte.
Ze huurden hun eigen brein van mij, en de huurovereenkomst bevatte zeer specifieke bepalingen over wat er zou gebeuren als de verplichtingen niet meer nagekomen werden of als de contracten werden geschonden.
Het laatste onderdeel betrof Jakes zussen.
Emma en Sophia hadden me altijd als hun hulpje beschouwd, maar ze waren maar al te blij om mijn hulp aan te nemen als het om hun trustfondsen ging. Tijdens een van onze familiediners, toen ze klaagden over de fiscale gevolgen van hun uitkeringen, bood ik aan om de zaken te herstructureren voor meer efficiëntie.
‘Weet jij hier iets van?’ vroeg Emma, haar verbazing bijna beledigend.
‘Ik heb wel het een en ander geleerd,’ zei ik bescheiden, zonder te vermelden dat mijn doctoraat uitgebreide vakken op het gebied van financiële modellering omvatte.
De herstructurering die ik voorstelde zag er op papier fantastisch uit: betere behandeling, hogere rendementen, flexibelere toegang. Wat ze echter niet beseften, was dat hun vader garant moest staan voor bepaalde verplichtingen, en dat die verplichtingen met elkaar verbonden waren door een complex web van kruislingse wanbetalingsbepalingen.
Eén dominosteen viel om. Ze zouden allemaal vallen.
‘Wat lief van je dat je ons helpt,’ zei Sophia, terwijl ze me na het tekenen een luchtkus op mijn wang gaf. ‘Vooral gezien je achtergrond.’
Mijn achtergrond – alsof opgroeien in een middenklassegezin in Ohio een ziekte is waarvoor ik me zou moeten verontschuldigen.
Ik glimlachte en accepteerde hun neerbuigende houding, wetende dat hun handtekeningen de basis hadden gelegd voor de bouwwerken die hun hele wereld zouden doen instorten zodra ik besloot de trekker over te halen.
Tegen de tijd dat ik mijn lawine had opgebouwd, was deze onzichtbaar maar alomtegenwoordig – verweven in elk aspect van hun financiële leven als een virus dat op het punt staat uit te breken.
Er waren drie weken verstreken sinds ik de architectuur van mijn wraak had voltooid, en de last van het alleen dragen van dit geheim begon mijn zorgvuldig opgebouwde façade te doen barsten. Toen belde mijn moeder om te zeggen dat ze op bezoek kwam.
Ze had haar vlucht geboekt zonder te vragen, en had simpelweg aangekondigd dat ze het weekend zou blijven. Jake rolde met zijn ogen toen ik het hem vertelde en mompelde iets over dat hij de typische wijsheid van Ohio moest aanhoren terwijl hij belangrijke netwerkactiviteiten moest ondernemen.
Moeder kwam vrijdagmiddag aan terwijl Jake op kantoor was. Toen ik de deur opendeed, keek ze me lang aan en trok me in een omhelzing die langer duurde dan onze gebruikelijke begroeting. Ze voelde magerder aan dan ik me herinnerde, maar haar armen waren nog steeds sterk – nog steeds in staat om me bij elkaar te houden toen ik het gevoel had dat ik uit elkaar zou vallen.
