Maar stormen verdwijnen niet zomaar. De echte test moest nog komen, en die zou Naomi verder op de proef stellen dan ooit tevoren.
Het gebeurde op een regenachtige donderdag. De donder rolde over de hemel van Lagos en het landhuis leek kleiner in de striemende regen die tegen de ramen kletterde. De drieling, nerveus omdat ze de hele dag binnen moesten blijven, werden steeds luidruchtiger en onrustiger. Daniel en David vochten om een speelgoedauto, ze trokken er allebei aan tot het plastic scheurde. Diana schreeuwde dat ze moesten stoppen, haar schelle stem sneed door de lucht. In de commotie stootte iemand tegen het bijzettafeltje. De grote glazen vaas wiebelde – viel om – en spatte in scherpe stukken uiteen op de marmeren vloer.
« Stop! » Naomi’s stem, kalm maar vastberaden, sneed door de storm heen.
Voordat Diana op een splinter kon stappen, sprong Naomi naar voren. Ze nam het kleine meisje in haar armen, maar niet voordat haar eigen hand aan een scherpe rand bleef haken. Bloed spatte over haar handpalm, fel afstekend tegen haar donkere huid.
De drieling verstijfde. Daniels mond viel open. Davids onderlip trilde. Diana klemde zich vast aan Naomi’s nek, haar ogen wijd open. Ze hadden nog nooit een dienstmeisje zichzelf zo in gevaar zien brengen voor hen.
Naomi trok een grimas, maar wist toch een zwakke glimlach te produceren.
« Niemand is gewond. Dat is het enige wat telt. »
Ze legde Diana voorzichtig neer en begon met haar onbeschadigde hand de scherven op te rapen.
« J-Je hand… » fluisterde Daniel.
« Gaat het wel? » vroeg Diana, haar stem zachter dan Naomi haar ooit had gehoord.
David, die normaal gesproken zo opstandig was, pakte zwijgend een pakje pleisters uit een la en gaf het aan haar.
Toen Ethan die avond thuiskwam, was het angstvallig stil in huis. Hij liep de speelkamer in en zag zijn drie eens zo wilde kinderen dicht bij elkaar zitten rond Naomi, die met een verbonden hand een verhaaltje voorlas. Diana leunde tegen haar schouder. Daniel liet zijn kin rusten op haar knie. David zat met gekruiste benen, ongewoon stil. Voor het eerst zag Ethan geen chaos, maar verbondenheid. Zijn kinderen, die twaalf kindermeisjes hadden weggejaagd, klampten zich aan deze vrouw vast alsof het een anker was.
Later, in de keuken, trof Ethan Naomi aan terwijl ze haar wond onder koud water afspoelde.
‘Je had de verpleegster moeten bellen,’ zei hij.
Naomi schudde haar hoofd. ‘Ik heb wel eens erger meegemaakt. Een snijwond geneest wel.’
‘Waarom heb je geen ontslag genomen?’ vroeg hij zachtjes. ‘De meesten zouden dat wel gedaan hebben.’
Naomi droogde langzaam haar handen af. ‘Omdat ik weet hoe het voelt om in de steek gelaten te worden. Mijn dochter vecht voor haar leven in het ziekenhuis. Als ik voor haar kan blijven, kan ik ook voor hen blijven. Kinderen hebben geen perfectie nodig, meneer Carter. Ze hebben aanwezigheid nodig.’
