Voor het eerst bewogen de drieling niet meer.
De volgende ochtend stond Naomi al voor zonsopgang op. Ze veegde de marmeren trap, hing de gordijnen recht en maakte een eenvoudig dienblad klaar met eieren, toast en melk voor de kinderen. Ze had het net op tafel gezet toen de drieling als een wervelwind binnenstormde.
Daniel klom op een stoel en riep: « We willen ijs als ontbijt! »
Diana schopte tegen de tafelpoot en sloeg haar armen over elkaar.
David pakte een glas melk en morste het expres op de vloer.
De meeste vrouwen vóór Naomi zouden in paniek zijn geraakt. Sommigen zouden hebben gesmeekt, anderen zouden woedend zijn weggelopen. Naomi deed geen van beide. Ze gaf elke vrouw kalm een bord en zei:
« IJs is niet voor het ontbijt. Maar als je je maaltijd opeet, kunnen we misschien later samen wat ijs maken. »
Vervolgens draaide ze hen de rug toe en ging verder met het afvegen van het werkblad.
De drieling stond als versteend. Geen geschreeuw? Geen straf? Gewoon stilte? Langzaam maar zeker nam de nieuwsgierigheid het over. Daniel prikte met zijn vork in zijn eieren. Diana rolde met haar ogen, maar begon toch te kauwen. Zelfs David, de meest koppige van allemaal, ging zitten en knabbelde.
Daarboven stond Ethan Carter nog steeds vanaf het balkon toe te kijken. Hij had zoveel vrouwen zien falen, hun stemmen verstomd door grillen. En toch leek deze vrouw… onwrikbaar.
Naomi’s geheim was voor haarzelf geen geheim. Ze had veel ergere stormen doorstaan dan drie onhandelbare kinderen. Drie jaar eerder was haar man plotseling omgekomen bij een auto-ongeluk, waardoor ze achterbleef met een pasgeboren baby en verder niets. Ze had vloeren geschrobd, kleren gewassen en fruit langs de weg verkocht om de eindjes aan elkaar te knopen. Toen Deborah hartproblemen kreeg, zwoer Naomi dat ze alles – absoluut alles – zou doen om haar in leven te houden. Geen kind, geen bevlieging, kon een vrouw breken die al door het vuur was gegaan.
Maar de drieling was nog niet klaar met haar op de proef stellen. ‘s Middags smeerden ze verf op de muren, maakten ze de speelgoedbakken leeg en verstopte Diana Naomi’s schoenen in de tuin. Elke keer reageerde Naomi met hetzelfde geduld. Ze maakte schoon, ruimde op en verhief nooit haar stem.
‘Je bent saai,’ klaagde David op een middag. ‘De anderen stonden te schreeuwen.’
Naomi glimlachte flauwtjes.
‘Dat komt omdat ze van je wilden winnen. Ik ben hier niet om te winnen. Ik ben hier om te blijven.’
De woorden bleven in de lucht hangen. De kinderen wisten niet wat ze moesten zeggen. Voor het eerst stonden ze niet tegenover iemand die bang voor hen was, maar tegenover iemand die stabiel was. Iemand die hen niet in de steek zou laten.
Die avond, toen Ethan thuiskwam van een vergadering, verwachtte hij chaos. In plaats daarvan trof hij zijn drie kinderen samen met Naomi op de grond aan, rustig aan het tekenen terwijl zij een oud kerklied neuriede. Het huis, dat normaal gesproken als een storm tekeerging, was vredig. Ethan stond verbijsterd in de deuropening. Voor het eerst in jaren klonk zijn huis als een thuis.
