Het geluid van de deur die openging deed haar schrikken. Tomás kwam binnen, de sneeuw van zich afschuddend, zijn wangen rood van de kou. Hij bleef stokstijf staan toen hij de open map en Valentina’s uitdrukking zag.
‘Ik kan het uitleggen,’ zei hij, zijn stem voor het eerst gespannen.
‘Wat moet ik uitleggen?’ Valentina deed een stap achteruit, zich verraden voelend. ‘Dat je de helft van het land bezit? Dat dit alles – het eenvoudige leven, de oude tractor – een vermomming is? Heb je me op de proef gesteld, Tomás? Wilde je zien of het stadsmeisje je geld wilde hebben?’
« Nee! » Tomás kwam dichterbij, maar ze stak haar hand op. « Ik verstopte me omdat ik er genoeg van had dat ze alleen dat zagen. Carmen… ze heeft me bijna kapotgemaakt. Ik wilde gewoon dat iemand mij zag, niet mijn bankrekening. »
‘Nou, gefeliciteerd,’ zei ze, met tranen in haar ogen. ‘Je hebt het voor elkaar gekregen. Ik ben verliefd geworden op de boer. Maar nu weet ik niet meer wie je bent.’
De lucht was doordrenkt van pijn en wantrouwen. Valentina draaide zich om naar haar kamer, vastbesloten om haar koffers weer in te pakken. Maar het lot, wispelturig en wreed, had nog een troef in handen.
De huistelefoon rinkelde schel, waardoor de spanning werd verbroken. Tomás nam op, en Valentina zag het kleurtje in een oogwenk uit haar gezicht wegtrekken.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg ze, haar woede vergetend toen ze de angst in zijn ogen zag.
—Het is Mateo. Hij kreeg een hartaanval in de noordelijke stal. De ambulance kan daar niet komen door dit ijs.
Op dat moment verdwenen de miljoenen, de leugens en de trots. Alles wat overbleef was het leven van een man die als een vader voor hem en een vriend voor haar was geweest.
« Laten we in mijn vrachtwagen gaan, » beval Tomás, terwijl hij al naar de deur rende. « Jij rijdt, ik houd hem wakker achterin. »
De rit naar het ziekenhuis was een nachtmerrie van ijzige bochten en gefluisterde gebeden. Valentina reed als nooit tevoren, met een precisie en woede die voortkwamen uit wanhoop. Achterin hield Tomás Mateo’s hand vast en fluisterde hij, zijn stem trillend van angst, dat alles goed zou komen.
Ze kwamen slippend aan bij de spoedeisende hulp. Toen Mateo op een brancard naar buiten werd gereden, zakte Tomás in elkaar op een plastic stoel in de wachtkamer en begroef zijn gezicht in zijn handen. Valentina ging naast hem zitten en omhelsde hem zonder een woord te zeggen. Hij klemde zich aan haar vast, huilend, en in die omhelzing begreep Valentina de absolute waarheid: geld kon Mateo niet redden. Tomás’ kwetsbaarheid was echt. Zijn liefde voor zijn mensen was echt.
Ze brachten drie dagen in het ziekenhuis door. Mateo overleefde het, verzwakt maar met zijn glimlach intact. « Het lijkt erop dat je me niet zo makkelijk kwijtraakt, baas, » fluisterde hij toen hij wakker werd.
Maar de laatste test was nog niet voorbij.
Op een ochtend, terwijl Valentina koffie haalde uit de automaat in de gang, zag ze een vrouw Mateo’s kamer binnenkomen. Lang, oogverblindend, gekleed in bont en sieraden die schreeuwden om rijkdom. Carmen.
Valentina stond in de deuropening. ‘Tomás, mijn liefste,’ zei Carmen, terwijl ze Mateo in bed negeerde. ‘Ik heb gehoord wat er is gebeurd. Ik ben zo snel mogelijk gekomen. Je weet dat ik me, ondanks alles, altijd zorgen maak over mijn investeringen… ik bedoel, over jouw zaken.’
Tomás stond stijfjes op. « Bedankt voor je komst, Carmen. Maar het was niet nodig. »
Carmen keek de kamer rond en haar blik bleef hangen bij Valentina. Ze glimlachte met een berekende, koele blik. « Ah, jij bent vast de nieuwe… afleiding. Mooi. Een beetje… saai naar Tomás’ smaak, vind je niet? » Ze kwam dichter bij Valentina staan en drong haar persoonlijke ruimte binnen. « Luister naar een advies, van vrouw tot vrouw. Tomás speelt de boer, maar hij hoort bij mijn wereld. Uiteindelijk keren we altijd terug naar wat we kennen. Verspil je tijd niet. Hij zal nooit trouwen met iemand die zijn imperium niet verder kan uitbreiden. »
Valentina voelde die oude onzekerheid weer opkomen, maar toen keek ze naar Mateo, die haar met genegenheid aankeek, en naar Tomás, die Carmen volkomen onverschillig bekeek. Ze herinnerde zich hoe ze Mateo samen hadden gered. Ze herinnerde zich de geur van brood en de nachten dat ze hadden gepraat. Ze was niet langer de oppervlakkige vrouw die vast was komen te zitten in de sneeuw.
‘Je hebt het mis, Carmen,’ zei Valentina kalm maar vastberaden. ‘Tomás heeft niemand nodig om zijn imperium uit te breiden. Hij heeft iemand nodig die begrijpt dat zijn ware imperium niet de banken zijn, maar de mensen van wie hij houdt. En eerlijk gezegd denk ik dat zijn wereld veel groter is dan jij je ooit kunt voorstellen.’
Tomás keek Valentina aan, en een glinstering van pure bewondering flikkerde in zijn ogen. Hij liep naar haar toe en pakte haar hand voor de ogen van zijn ex. « Carmen, ik waardeer je bezoek. Maar Valentina heeft gelijk. Ze is geen afleiding. Zij is de vrouw die me heeft geleerd hoe ik weer moet leven. Ga alsjeblieft weg. »
Carmen, woedend en vernederd, draaide zich om en liep weg, haar hakken klikkend, de spoken uit het verleden met zich meenemend.
