Nieuwsgierigheid overwon zijn arrogantie. Hij liep dichterbij en bekeek de cover. De kop luidde: « De revolutie in duurzame landbouw: een nieuw paradigma. » En daar, op de foto in het midden, een prijs in ontvangst nemend in een zaal vol mensen in pakken, was hij. De boer. Tomás.
Het onderschrift luidde: « Dr. Tomás Fuentes, een vooraanstaand expert in de landbouweconomie en een pionier op het gebied van duurzame exportmodellen. »
Valentina voelde de grond onder haar voeten wegzakken. De man die ze met minachting had behandeld, was geen simpele pion die tegen de elementen vocht; hij was een briljante geest, internationaal gerespecteerd. Wat deed hij hier? Waarom was hij gekleed alsof hij niets bezat, terwijl zijn naam in tijdschriften stond die zij zelf respecteerde?
Op dat moment kwam Tomás terug met twee dampende koppen thee. Valentina keek hem aan, niet langer met een gevoel van superioriteit, maar met een mengeling van schaamte en diepe nieuwsgierigheid. Hij glimlachte naar haar, een raadselachtige glimlach die zijn geheimen niet helemaal prijsgaf. Wat Valentina niet wist, was dat deze ontdekking slechts het topje van de ijsberg was, en dat onder de sneeuw van die boerderij een veel schokkendere waarheid verborgen lag, een onmetelijk fortuin en een pijnlijk verleden dat op het punt stond frontaal met haar eigen leven te botsen.
‘Heb je iets interessants gelezen?’ vroeg Tomás, toen hij het tijdschrift in zijn handen zag.
Valentina liet het boek vallen alsof het haar verbrandde. « Ik… ik wist niet dat u dokter was. »
Tomás zette zijn koffie op tafel en haalde zijn schouders op, alsof hij de zaak wilde afdoen. « Diploma’s helpen niet echt om het huis te verwarmen of het vee te voeren, Valentina. Hier ben ik gewoon Tomás. Teleurgesteld dat de ‘onwetende boer’ kan lezen? »
—Nee, het is gewoon dat… ik begrijp het niet. Met die opleiding zou je in Londen of New York aan het hoofd kunnen staan van multinationals. Waarom zou je jezelf hier in de sneeuw begraven?
‘Omdat het leven hier echt is,’ antwoordde hij, terwijl hij zich in de versleten leren fauteuil nestelde. ‘In de stad jagen we ons leven na op dingen die we niet nodig hebben, om indruk te maken op mensen die ons niet interesseren. Hier, als je een fout maakt, laat het land je boeten. Als je het goed doet, voedt het je. Het is eerlijk.’
Die nacht woedde de storm buiten, maar binnen begon een onzichtbare barrière af te brokkelen. Ze deelden een eenvoudige maar heerlijke stoofpot. Valentina, zonder mobiel bereik en met een hectische agenda, werd gedwongen te praten, te luisteren en aanwezig te zijn. Ze vertelde hem over de druk van haar tijdschrift, hoe Estilo Puro op de rand van faillissement stond en dat dit contract in Bariloche haar laatste hoop was.
« Soms, » zei Tomás, terwijl hij haar met een intense blik aankeek die haar ontwapende, « is het verliezen van wat wij als onze reddingslijn beschouwen de enige manier om te leren zwemmen. »
De dagen die volgden waren een openbaring. De sneeuw bleef vallen en Valentina, de vrouw die nooit haar handen vuil maakte, leerde uiteindelijk zelf brood bakken en de boerderijhonden voeren. Ze ontmoette Mateo, de voorman, een oudere man met een hart van goud die Tomás als een zoon behandelde. Mateo knipoogde naar Valentina en zei: « De baas heeft iemand nodig om mee te discussiëren; hij werd sprakeloos van eenzaamheid. »
Valentina ontdekte dat ze de versie van zichzelf die op die plek naar boven kwam, wel prettig vond: minder defensief, menselijker. Maar de realiteit heeft de vervelende gewoonte om terug te keren.
Toen de machines drie dagen later de weg hadden vrijgemaakt, reed Tomás haar naar Bariloche. De reis verliep in stilte. Onuitgesproken woorden hingen in de lucht, zwaar van de ruis. Toen ze bij het hotel aankwamen, stapte Valentina uit. « Dank je wel, Tomás. Voor… voor het redden van mijn leven. » « Zorg goed voor jezelf, Valentina. Ik hoop dat je vindt wat je zoekt. »
Maar ze vond hem niet. Ze kwam te laat. De vergadering was afgezegd; het contract was aan de concurrentie gegund. Estilo Puro ging sluiten. Valentina keerde terug naar Buenos Aires, niet als de triomferende directrice, maar als een werkloze en verloren vrouw.
Haar luxueuze appartement, met zijn marmeren oppervlakken en volkomen stilte, voelde nu aan als een koud graf. Twee weken gingen voorbij. Twee weken waarin het lawaai van de stad in haar hoofd drong en ze, elke keer dat ze haar ogen sloot, het vuur in Tomás’ open haard zag.
‘Wat doe ik hier?’ vroeg hij zich op een avond af, terwijl hij naar zijn vermoeide spiegelbeeld in het raam keek.
Met het geld van de verkoop van het tijdschrift en gedreven door een diepgewortelde impuls, laadde hij zijn auto vol. Hij had geen plan, alleen een bestemming.
Toen ze bij de boerderij aankwamen, kleurde de zonsondergang de sneeuw paars en oranje. Tomás stond op de veranda, alsof hij haar al verwachtte. Er werden geen lange toespraken gehouden. Alleen een blik van wederzijdse opluchting. « Ik ben vergeten je goed te bedanken, » zei ze, met een nieuwe verlegenheid. « Je hebt er de tijd voor genomen, » glimlachte hij. « Het eten is bijna klaar. »
Valentina bleef. Niet als een onwillige gast, maar uit vrije wil. Ze begon Tomás te helpen met de administratie van de boerderij en paste haar oog voor detail en organisatietalent toe op de papierwinkel op kantoor.
Op een middag, terwijl Tomás op het land aan het werk was, besloot Valentina de oude dossiers op het bureau te ordenen. Ze zocht naar facturen voor benodigdheden, maar vond in plaats daarvan een zware leren map. Toen ze die opende, gleden bankdocumenten over het hout.
Zijn ogen werden groot van verbazing bij het zien van de bedragen. Het waren geen duizenden, of honderdduizenden. Het waren miljoenen dollars. Aandelen op internationale beurzen, eigendomsbewijzen van duizenden hectares en de statuten van AgroExport Fuentes, het grootste graanexportbedrijf van het land.
Tomás was geen gepensioneerde econoom die een sober leven leidde. Tomás was een magnaat. Een van de rijkste mannen van Argentinië.
Valentina voelde een klap in haar maag. Ze zag oude krantenknipsels in dezelfde map: « Tomás Fuentes en Carmen Oliveira: het einde van de romance van de eeuw. » « Het model en de miljonair: interesse of liefde? »
