— Dank u wel. Ik blijf nog even buiten. De frisse lucht voelt goed.
Antonina Pavlovna haalde haar schouders op en ging andere gasten begroeten.
Anna pakte de hand van haar moeder.
— Sorry… sorry voor dit alles.
— Waarom verontschuldig je je, schat? Jij hebt toch niet besloten dat ik bij de service-ingang moest zijn?
— Maar ik heb je hierheen gebracht. Ik heb ingestemd met dit huwelijk.
Nadejda Stepanovna staarde haar dochter strak aan.
— Anna… ben je verliefd op Roman?
— Ik… ik weet het niet. Vroeger wel. Nu… ben ik gewoon moe. Moe van haar moeder. Van haar stilte. Moe van het constante schuldgevoel.
— Dus waarom ben je hier?
Omdat ik het aan iedereen heb verteld. Omdat de jurk gekocht is. Omdat de gasten gearriveerd zijn.
— Dat zijn geen redenen, Anna. Dat zijn excuses.
Het banket begon om zes uur. Anna zat naast Roman aan de hoofdtafel. Hij glimlachte, klonk met zijn glazen en bracht toasts uit. Alsof alles in orde was. Alsof zijn moeder Anna’s moeder een uur eerder niet voor ieders ogen had vernederd.
Antonina Pavlovna stond op, microfoon in de hand. Haar jurk glinsterde, haar kapsel schitterde. Ze zag er stralend uit.
— Beste gasten! Ik wil graag een paar woorden zeggen over onze bruid. Anna is een goed, aardig meisje. Ze werkt als verpleegster. Nou ja… haar familie is niet bepaald bijzonder, maar we zullen haar wel ‘opvoeden’, toch Roman?
De zaal barstte in lachen uit: sommigen oprecht, anderen beschaamd.
Roman glimlachte. Hij knikte. Hij hief zijn glas.
Anna voelde iets in haar breken.
« En vandaag, » vervolgde Antonina Pavlovna, « hebben we de moeder van de bruid bij ons. Nadezhda Stepanovna, waar bent u? Ah, daar, bij de dienstingang. Wilt u alstublieft opstaan? »
Nadezhda Stepanovna stond op. Langzaam. Haar gezicht bleef uitdrukkingsloos.
— Ik wil dat iedereen naar deze vrouw kijkt. Ze woont in Kinechma. Ze werkt… eindelijk, na haar pensionering. Waarschijnlijk is dit de eerste keer in haar leven dat ze een plek van dit kaliber ziet. Dus, Nadezhda Stepanovna… vind je het mooi wat je hier ziet?
Sommigen lachten. Anderen keken naar hun borden.
« Veel, » antwoordde Nadezhda Stepanovna. « Maar ik wil graag één detail verduidelijken. »
— Welke? vroeg Antonina Pavlovna met een glimlach.
— U zei net dat ik « in mijn pensioen » werk. Dat klopt niet. Ik ben eigenaar van een textielfabriek. De grootste in de regio. Misschien kent u het wel: het « Kinechma-complex ». Wij leveren stoffen aan alle openbare instellingen in de regio.
De kamer verstijfde. Antonina Pavlovna knipperde met haar ogen.
– Wat ?
— Ik zeg dat ik niet met pensioen ben. Ik ben ondernemer. Na het overlijden van mijn man heb ik de noodlijdende fabriek nieuw leven ingeblazen. Ik heb er al mijn energie in gestoken. Drie jaar lang werkte ik zestien uur per dag. Nu heb ik driehonderd werknemers en contracten voor twee jaar.
Antonina Pavlovna deed een stap achteruit.
— Maar… waarom… waarom heb je niets gezegd?
— Omdat ik niet graag opschep. In tegenstelling tot jou, Antonina Pavlovna. Jij praat de hele avond over ‘niveaus’, relaties en geld. Ik werk.
Georgy Viktorovich, de echtgenoot van Antonina Pavlovna, stond op.
– Nadezjda Stepanovna… zonder schandaal, alstublieft…
« Zonder schandaal? » Nadezhda Stepanovna stapte naar voren. « Uw vrouw heeft mijn dochter zojuist voor honderd mensen vernederd. Ze noemde haar arm. En mij een boerenpummel. Voor ieders neus. En nu vraagt u ‘zonder schandaal’? »
— Het is een misverstand…
— Nee, Georgy Viktorovich. Dit is geen misverstand. Het is je familie. Je denkt dat je zomaar over mensen heen kunt lopen omdat je connecties hebt. Maar weet je wat? Vorige week vroeg jouw regering mijn bedrijf om een voorkeurscontract. Ik heb geweigerd. En weet je waarom?
Het gezicht van Georgui Viktorovitch werd wit.
— Omdat uw ‘mensen’ lieten doorschemeren dat ze commissies wilden. Ik heb alle gesprekken opgenomen. Morgen overhandig ik ze aan het Openbaar Ministerie. Niet omdat ik kwaadwillig ben, maar omdat uw vrouw besloten heeft dat vernedering een vorm van vermaak is.
De kamer bleef stil. Volledige stilte.
Nadezjda Stepanovna wendde zich tot haar dochter.
— Anna, pak je spullen. We gaan ervandoor.
Anna stond op. Haar handen trilden, maar ze stond op.
« Anna, wacht… » Roman greep haar pols. Mama maakte een grapje. Ze bedoelde het niet…
— Laat me los.
— Maar… we zijn net getrouwd. De gasten zijn er. De taart, de cadeaus…
— Laat me los, Roman.
Hij liet haar los. Hij keek naar zijn moeder, toen naar zijn vader, en vervolgens naar Anna.
— Ik… ik weet niet wat ik moet zeggen.
