Diane’s ogen flikkerden. Je kon haar bijna zien twijfelen tussen leugens en gedeeltelijke waarheden.
‘Bij het meer,’ zei Richard uiteindelijk.
Mijn maag draaide zich om. Twee jaar eerder hadden we op ditzelfde terras gezeten, terwijl Richard lyrisch had verteld over een ‘niet te missen’ vastgoedkans: een luxe vakantiehuisjesproject aan het meer, waar vroege investeerders hun geld binnen een jaar zouden kunnen verdubbelen. Hij had erover gepraat alsof het een gegarandeerd succes was. Ik had aangenomen dat hij zijn eigen geld gebruikte.
‘Je hebt Emma’s studiefonds in je meerproject gestoken?’ vroeg ik. ‘Zonder ons te vragen. Zonder het ons te vertellen?’
‘Het was niet alleen van haar,’ zei Richard verdedigend. ‘We hadden verschillende investeringen samengevoegd. Het zou iedereen ten goede zijn gekomen. De markt veranderde. Niemand had dat kunnen voorspellen…’
‘De ontwikkeling van het meer is mislukt,’ zei Caleb. ‘De helft van je vrienden heeft geld verloren. We hebben de geruchten gehoord. Je hebt het studiefonds van je kleindochter gebruikt om jezelf een plek aan tafel te kopen.’
Richards gezicht werd rood. ‘Ik dacht dat ik het goed kon maken,’ snauwde hij. ‘Ik dacht dat het zou verdubbelen en dat ik je zou verrassen door nog meer terug te geven dan ik had genomen. Deze wereld straft mensen die geen kansen grijpen. Ik probeerde Emma een handje te helpen.’
‘Je hebt niet van mij gestolen,’ zei Caleb met een harde blik in zijn ogen. ‘Je hebt gestolen van een twaalfjarige die je vertrouwde. Je hebt gestolen van mijn schoonmoeder die je vertrouwde toen ze haar spaargeld overmaakte naar een rekening op Emma’s naam. Je hebt tegen ons allemaal gelogen.’
Voordat Richard kon reageren, ging de deurbel.
Het geluid sneed door de lucht als een alarm. We schrokken allemaal een beetje. Er was niemand verwacht. Het was zondagsdiner – gasten hoorden daar niet bij.
Richard schoof zijn stoel snel naar achteren, waardoor hij hem bijna omstootte.
‘Ik pak het wel,’ zei Caleb, terwijl hij al in beweging was.
‘Je weet niet eens wie het is,’ zei Richard scherp.
‘Precies,’ antwoordde Caleb.
Hij verliet de eetkamer. Ik kon hem door de deuropening zien lopen, met rechte schouders. De rest van ons zat stokstijf te luisteren.
De deurbel ging opnieuw.
Caleb opende de voordeur. Een vrouwenstem klonk naar binnen, eerst gedempt, daarna duidelijker.
« Goedenavond. Ik zoek Richard Lawson? »
‘Ik ben er,’ riep Richard, terwijl hij opstond. Hij stapte de hal in, Diane vlak achter hem als een schaduw. Ik stond ook op en volgde hem, Emma aan tafel achterlatend, hoewel ik instinctief de neiging had haar op te pakken en mee naar huis te nemen.
Een vrouw stond op de veranda – naar schatting halverwege de veertig – en droeg een blazer die al heel wat rechtszalen had gezien. Ze hield een map in haar handen. Ze wierp een blik langs Caleb naar de groep mensen in de gang en richtte haar aandacht vervolgens op Richard.
‘Meneer Lawson,’ zei ze, ‘mijn naam is Claire Matthews. Ik werk voor het advocatenkantoor Patterson & Lane. We hebben geprobeerd u telefonisch en per e-mail te bereiken. Ik ben hier om u formeel documenten te overhandigen met betrekking tot een lopende civiele rechtszaak.’
Diane greep naar haar borst. « Rechtszaak? » zei ze meteen. « Welke rechtszaak? Wie— »
De vrouw hield haar uitleg kort en professioneel.
« Beschuldigingen van financiële wanpraktijken en schending van de fiduciaire plicht, » zei ze.
Mijn blik schoot naar Richard toe.
Caleb stak zijn hand uit en pakte de map voordat Richard dat kon doen. Hij opende hem meteen en bekeek de eerste pagina. Zijn ogen dwaalden over de tekst en bleven toen even hangen.
Zijn uitdrukking veranderde.
Hij keek langzaam op naar Richard.
‘De eiseres is mevrouw Patterson,’ zei hij. ‘Ila’s moeder.’
Het voelde alsof er een valluik onder me was geopend.
Drie maanden eerder had mijn moeder me tijdens een kop koffie verteld dat ze een directe overschrijving naar Emma’s studierekening had gedaan. « Ik wil haar een goede start geven, » had ze gezegd, terwijl ze haar vingers om haar mok klemde. « Studeren is tegenwoordig zo duur. Ik heb het geld. Ik heb liever dat ze het heeft wanneer ze het nodig heeft, dan dat het in een testament blijft staan. » Ze had gezegd dat ze met Richard had overlegd om de rekeninggegevens te krijgen, aangezien hij « alles beheerde ».
Ik had er niet verder over nagedacht. Sterker nog, ik voelde me dankbaar. Opgelucht. Ik had ‘dankjewel’ gezegd en het in gedachten toegevoegd aan het groeiende gevoel van geruststelling over Emma’s toekomst.
Nu stond de naam van mijn moeder bovenaan een rechtszaak, die me als het ware van de pagina afschreeuwde.
‘Je hebt ook geld van mijn moeder gestolen,’ zei ik, mijn stem trillend.
Richard stak een geruststellende hand op. « Het werd niet aangenomen, » hield hij vol. « Het werd verplaatst. Het was een investering. Een kortetermijninvestering met een hoog rendement. Je moeder begreep dat er risico’s aan verbonden zijn. Ze overdrijft. »
‘Mijn moeder klaagt mensen niet aan omdat ze zich aanstellen,’ snauwde ik. ‘Als ze dit gedaan heeft, is het omdat ze iets aan het licht heeft gebracht wat jij niet hebt toegegeven.’
De vrouw op de veranda mengde zich weer in het gesprek, met een neutrale stem.
« De gelden werden overgemaakt naar een particulier ontwikkelingsproject op uw naam, meneer Lawson, » zei ze. « Lakeview Development Partners. Het project is in gebreke gebleven. De klacht bevat documentatie van de bank en de projectontwikkelaar. »
Richards schouders zakten een beetje. Voor het eerst leek hij minder op de gezaghebbende patriarch en meer op een ouder wordende man die zijn leven op een kaartenhuis had gebouwd.
Diane greep zijn arm vast. « We zouden het repareren voordat iemand het merkte, » flapte ze eruit.
Die zin zorgde ervoor dat alles op zijn plaats viel.
Hun plotselinge interesse in Emma’s Disneyreis. De druk op haar om « volwassen te zijn » en het aan Ava te geven, om publiekelijk vrijgevigheid te tonen. De vertragingen rond de afschriften van het studiefonds. Dianes gespannen reactie toen ik de overplaatsing van mijn moeder ter sprake bracht.
Ze probeerden Emma niet een lesje in vriendelijkheid te leren. Ze probeerden tijd te winnen. Als Emma had « ingestemd » met het afzeggen van haar verjaardagsreis, waren we misschien meegesleept in het drama van de uitleg aan haar, in het spelen van de martelaar. Misschien waren we dan minder gefocust geweest op het verdwenen geld.
‘Je probeerde een twaalfjarig meisje te vernederen zodat ze haar verjaardag zou opofferen,’ zei Caleb zachtjes, ‘zodat je kon verbergen dat je van haar had gestolen.’
Niemand betwistte het woord dit keer.
Richards lippen bewogen even geluidloos. Hij strekte zijn hand uit alsof hij de map terug wilde pakken. Caleb hield hem net buiten zijn bereik.
‘Wat ga je doen?’ vroeg Diane, haar stem verheffend, een vleugje hysterie sloop erin. ‘We zijn familie. Ga je je eigen vader aanklagen? Dit voor de rechter slepen? Heb je enig idee wat dat teweegbrengt? Rechtszaken scheuren families uiteen.’
Caleb keek haar een lange seconde aan.
‘Dat heb je al gedaan,’ zei hij. ‘Wij ruimen alleen de rommel op.’
Emma verscheen toen in de gang, haar ogen wijd open en donker. Ze keek van de vreemdeling op de veranda naar haar grootouders en vervolgens naar haar vader die de map vasthield.
‘Gaan we nog steeds naar Disneyland?’ vroeg ze. De vraag klonk tegelijkertijd klein en enorm belangrijk.
Caleb draaide zich naar haar om, en zijn gezicht verzachtte onmiddellijk.
‘Ja,’ zei hij. ‘We gaan absoluut nog steeds naar Disneyland. Daar verandert niets aan. Dit heeft niets met jou te maken, Em. Dit is allemaal niet jouw schuld.’
Ze bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar barstjes in zijn belofte. Ze had net gezien hoe drie volwassenen die ze haar hele leven kende, in minder dan een uur tijd van betrouwbaar naar gevaarlijk waren veranderd. Vertrouwen zou na dat alles niet zomaar komen.
