Het woord ‘studiefonds’ lag nu als een tikkende bom op tafel.
‘Dit is niet het moment,’ zei Diane snel, terwijl een brok in haar keel ontsnapte aan een lachje. ‘Echt waar, Caleb, je vader was net—’
Caleb keek haar niet aan.
‘Ik heb je vorige maand gevraagd,’ zei hij, terwijl hij zijn vader nog steeds aanstaarde, ‘om een bijgewerkte verklaring. Weet je dat nog? Ik heb je een berichtje gestuurd. Daarna heb ik gebeld. Je zei dat je op de papieren wachtte. Toen zei je dat ze van systeem waren veranderd. En toen reageerde je helemaal niet meer.’
Richards gezicht verstijfde, het kleurde uit zijn wangen. Hij pakte zijn mes op en legde het weer neer, zijn vingers trilden. ‘We kunnen dit privé bespreken,’ zei hij. ‘Dit is niet gepast in het bijzijn van Emma.’
‘Emma is degene van wie je haar hebt afgenomen,’ zei Caleb. ‘Zij heeft alle recht om dit te horen.’
Emma’s blik gleed langzaam van haar bord af. Ze keek vooral verbijsterd, alsof ze verwikkeld was in een gesprek waarvoor ze de juiste woorden nog niet had.
Diane perste haar lippen op elkaar. « De markt is instabiel geweest, » zei ze, en greep daarmee een nieuwe invalshoek aan. « Iedereen weet dat. Er zijn aanpassingen geweest. Beleggingen gaan op en neer. Zo werkt het nu eenmaal. Je kunt niet in paniek raken elke keer dat er een dip is. »
Caleb greep in zijn achterzak en haalde zijn telefoon tevoorschijn. Het gebaar was weloverwogen, zonder haast. Hij tikte een, twee keer op het scherm.
‘Ik heb vrijdag met de bank gebeld,’ zei hij. ‘Er is geen sprake van een beursdaling. De rekening is acht maanden geleden al gesloten.’
Even hoorde ik alleen mijn eigen hartslag in mijn oren bonzen.
‘Gesloten?’ herhaalde ik, het woord bleef maar in mijn keel steken. ‘Wat bedoel je met gesloten?’
Richard keek naar Diane. Diane keek naar Richard. Hun blikken kruisten elkaar een fractie van een seconde, iets stils en angstigs ging tussen hen door.
‘Het werd opnieuw geïnvesteerd,’ zei Richard uiteindelijk. ‘Tijdelijk. We hebben het verplaatst naar een betere kans. Korte termijn. Hoger rendement. Standaardstrategie.’
‘Waarmee?’ vroeg Caleb. Zijn stem klonk nog bijna als een gesprek, maar zijn ogen waren als steen. ‘Waar heb je het in geïnvesteerd?’
Er viel een stilte die aanvoelde als de lucht voor een storm.
Toen schraapte Richard zijn keel. « We hadden een kortlopende lening nodig, » zei hij.
‘Voor wie?’ vroeg Caleb.
Diane klemde haar vingers om haar waterglas, maar bracht het niet naar haar mond. Haar knokkels waren bijna net zo wit als die van Emma.
‘Voor Ava’s behandelingen,’ zei Diane snel, terwijl ze Richard een scherpe blik toewierp alsof ze het verhaal nog steeds in de hand had. ‘Ze had vorig jaar specialisten van buiten de staat nodig. Dat weet je. De rekeningen stapelden zich op. De verzekering dekte niet alles. We moesten iets doen.’
De woorden hingen daar zwaar en rechtvaardig in de lucht.
Het klopte dat Ava gezondheidsproblemen had gehad. We hadden updates gekregen via familiegroepsapps, de bijgesneden foto’s uit het ziekenhuis met bemoedigende onderschriften. We waren bezorgd geweest. We hadden gevraagd of ze hulp nodig hadden; ze hadden altijd nee gezegd. We gingen ervan uit dat ze het zelf wel aankonden, of dat Richard was bijgesprongen om hen te helpen.
Maar niemand had het over het studiefonds van onze dochter gehad.
‘Je hebt Emma’s studiegeld gebruikt,’ zei Caleb zachtjes, ‘voor medische kosten. Zonder het ons te vertellen.’
« Het was tijdelijk, » hield Richard vol. « We zouden het terugplaatsen zodra het kon. Familie zorgt voor familie. Je zou het ermee eens zijn geweest als we het je hadden gevraagd. »
‘Waarom heb je dat dan niet gedaan?’ vroeg ik.
Diane trok haar mond strak samen. « Omdat jullie allebei nogal koppig kunnen zijn. Vooral als het om geld gaat. Jullie zouden er een heel gedoe van gemaakt hebben. »
‘Dus in plaats daarvan,’ zei Caleb, ‘heb je het gestolen.’
‘Gebruik dat woord niet,’ snauwde Richard. Zijn kalmte wankelde even, de oude scherpte uit Calebs jeugd flitste door.
‘Welk woord zou je verkiezen?’ vroeg Caleb. ‘Onrechtmatig toegeëigend? Verduisterd?’
Emma’s stem klonk klein en zwak.
« Betekent dit dat ik niet naar de universiteit ga? »
De vraag sneed scherper door de ruimte dan welke beschuldiging ook.
Ik schoof mijn stoel naar achteren en ging naar haar toe, knielde naast haar neer en sloeg mijn arm om haar schouders. Van dichtbij kon ik zien hoe haar onderlip trilde, ook al probeerde ze hem stil te houden.
‘Nee hoor, schat,’ zei ik meteen. ‘Je gaat naar de universiteit. We lossen het wel op. Maak je daar nu geen zorgen over.’
Maar achter die geruststelling schoten de cijfers door mijn hoofd. Twaalf jaar sparen. Verjaardagsgeld, vakantiegeld, bijdragen van mijn moeder, van Calebs bonussen. We hadden sommige zomers vakanties overgeslagen, omdat we onszelf wijsmaakten dat « het studiefonds » belangrijker was. Dat geld voelde als zekerheid, als een belofte dat, wat er ook zou gebeuren, de toekomst van onze dochter een buffer had.
Ik had geen idee meer wat er nog over was, of er überhaupt nog iets over was.
Richard boog zich voorover, zijn stem werd zachter op een manier die me kippenvel bezorgde.
‘Emma, lieverd,’ zei hij. ‘Het ging er niet om jou iets af te nemen. Het ging erom familie te helpen. Je neef was ziek. Familie zorgt voor familie. Ooit, als je ouder bent, zul je begrijpen dat we soms allemaal offers moeten brengen.’
Emma sloeg haar ogen op en keek hem voor het eerst sinds het begin van het diner recht in de ogen.
‘Ik heb niet gezegd dat ze het mocht hebben,’ zei ze.
De kamer werd volkomen stil.
Diane opende haar mond, sloot hem weer en zei toen: « Je hebt Emma toch altijd al voorgetrokken. »
De verklaring kwam vreemd over, als een stukje uit de verkeerde puzzel.
‘Wat?’ vroeg ik.
Diane gebaarde vaag tussen Caleb en mij. ‘Jullie twee. Het gaat altijd maar over Emma dit, Emma dat. Jullie zien nooit hoe moeilijk het voor Ava is. Jullie storten al jullie energie op Emma en doen dan verbaasd als we de balans een beetje willen herstellen.’
Er veranderde iets aan Calebs houding. Zijn schouders, die in het huis van zijn ouders altijd een beetje gebogen stonden, rechtten zich op. Zijn kaak spande zich aan.
‘Emma is onze dochter,’ zei hij. ‘Natuurlijk steken we alles in haar. Dat is wat het ouderschap inhoudt, mam.’
Ik keek naar Diane en probeerde te begrijpen hoe zij het liefhebben van ons kind als een soort onrecht kon zien. Hoe het ‘voorkeur geven’ aan Emma boven een nichtje als een morele tekortkoming kon worden beschouwd.
‘Hoeveel?’ vroeg Caleb, zijn stem nu vlak.
Richard wreef over zijn voorhoofd, zijn vingers bleven even bij zijn slapen hangen alsof hij het probleem weg kon wrijven. « Achtendertig, » zei hij uiteindelijk. « Achtendertigduizend. »
Het cijfer kwam aan als een mokerslag.
Achtendertigduizend dollar.
Dat waren niet zomaar verjaardagscheques en af en toe een honderdje. Dat waren twaalf jaar lang consistente bijdragen. Dat was de « voor het geval dat »-overboeking van mijn moeder waar ze me ongeveer drie maanden geleden over had verteld, toen ze in het geheim had laten weten dat ze « een aanzienlijk bedrag » rechtstreeks naar Emma’s rekening had overgemaakt omdat ze die « voor de middelbare school wilde aanvullen ».
‘Achtendertigduizend,’ herhaalde ik, meer tegen mezelf dan tegen iemand anders. ‘Je hebt achtendertigduizend dollar afgenomen. Van een kind.’
‘Het is niet weg,’ zei Richard snel. ‘Het wordt gebruikt. Het helpt. Dat geld is gebruikt voor specialisten, behandelingen en reizen. Je mag er trots op zijn dat het aan zoiets belangrijks is besteed. We waren van plan het binnen een jaar te vervangen. Misschien zelfs eerder, als de investering—’
‘Welke investering?’, onderbrak Caleb.
