‘Dus,’ zei de rechercheur, ‘de analyseresultaten.’
Hij opende een map.
“Het thallium uit de capsule van de hanger en het thallium uit de pot in Eleanors opslagruimte zijn identiek. Bovendien vonden we aan de binnenkant van de capsule gedeeltelijke vingerafdrukken die overeenkwamen met die van de verdachte.”
Sophia voelde een enorme last van haar schouders vallen.
Daar was het.
Bewijs.
‘Daarnaast,’ vervolgde de rechercheur, ‘vonden we een zoekgeschiedenis op Eleanors computer. Een maand voor jullie trouwdag zocht ze naar informatie over thallium, de eigenschappen ervan, de gebruikswijzen en de symptomen van vergiftiging.’
Alex werd bleek.
“Dat kan niet.”
‘Helaas kan dat. Je moeder heeft de misdaad zorgvuldig voorbereid. Ze heeft zich in het onderwerp verdiept, een speciale capsule met vertraagde afgifte gekocht – die zijn trouwens online te koop voor aromatherapie – en die gevuld met thallium.’
“Maar waarom?”
Alex’ stem trilde.
“Waarom zou ze dat doen?”
“Ze kan die vraag zelf beantwoorden. Tijdens het verhoor, onder druk van het bewijsmateriaal, heeft Eleanor een bekentenis afgelegd.”
Sophia verstijfde.
Ze bekende.
“Ja, absoluut.”
De rechercheur haalde een transcript uit de map.
“Hieronder volgen fragmenten uit haar verklaring. Ik citeer: ‘Ik wilde die vrouw uit het leven van mijn zoon hebben. Ze is hem niet waardig. Ik dacht dat als ze ziek zou worden, hij zou zien hoe zwak ze was en haar zou verlaten. Ik wilde haar niet doden. Alleen haar hulpeloos maken. Ik wist niet dat thallium zo gevaarlijk was.’”
Er viel een stilte in het kantoor.
Sophia keek naar haar man.
Zijn gezicht was grauw.
Zijn lippen trilden.
‘Het is waar,’ fluisterde hij.
“Dat klopt echt.”
‘Ja,’ knikte de rechercheur.
“Uw moeder heeft poging tot moord gepleegd. De zaak komt voor de rechter.”
Alex bedekte zijn gezicht met zijn handen.
Zijn schouders begonnen te trillen.
Hij huilde.
Sophia keek hem aan en wist niet wat ze moest voelen.
Opluchting.
Medelijden.
Woede.
‘Ik moet haar zien,’ zei Alex met een schorre stem.
“Praat met haar.”
“Dat is mogelijk. Ik zal een afspraak regelen.”
Ze verlieten het kantoor in stilte.
Op straat bleef Alex staan, zonder naar zijn vrouw te kijken.
« Sophia eerst. »
Zijn stem was vlak en kleurloos.
“Niet nu. Ik moet me later verontschuldigen. Eerst moet ik met mijn moeder praten. Alles uit de eerste hand van haar horen, en dan praten we verder.”
Sophia gaf geen antwoord.
Ze draaide zich om en liep weg, terwijl ze zijn blik in haar rug voelde.
Vanbinnen was ze leeg.
De overwinning bracht geen vreugde.
Geen ontkomen aan gerechtigheid.
Gewoon uitputting.
Die avond belde Lucy.
“Ik hoorde dat de rechercheur het bevestigde. Zij was het.”
« Ja. »
“Sophia, je mag blij zijn. Gerechtigheid is geschied.”
« Volgens mij wel. »
‘Wat scheelt er met je? Je klinkt zo somber.’
Sophia zuchtte.
“Lucy, mijn schoonmoeder wilde me vermoorden. Mijn man heeft weken nodig gehad om te beslissen wie hij moest geloven. Zelfs nu, nu alles bewezen is, weet ik niet zeker of hij me zal vergeven dat ik zijn gezin kapot heb gemaakt. Wat valt er nog te vieren?”
Lucy zweeg.
“Denkt u dat uw huwelijk—”
« Ik weet het niet. »
Eerlijk gezegd weet ik het niet.
‘En wil je dit huwelijk redden?’
De vraag bleef in de lucht hangen.
Sophia dacht erover na.
Dat wilde ze graag.
Drie jaar liefde.
Drie jaar samen geleefd.
Alex was geen slechte echtgenoot – zwak, besluiteloos, te afhankelijk van zijn moeder – maar ook niet slecht.
Hij hield op zijn eigen manier van haar, zoals hij dat kende.
‘Ik weet het niet,’ antwoordde ze eerlijk.
“Dat deed ik vroeger wel. Maar er is nu te veel gebeurd.”
“Misschien moeten jullie twee eens echt zonder emoties praten. Misschien als hij er klaar voor is.”
Alex was de volgende dag klaar.
Hij kwam ‘s middags aan met bloemen en een schuldige blik in zijn ogen.
Sophia opende de deur en liet hem zonder een woord binnen.
‘Ik zag mama,’ zei hij, terwijl hij op de bank ging zitten.
“We hebben twee uur gepraat en ze heeft het echt gedaan. Ze heeft me alles opgebiecht, zonder excuses, zonder iemand de schuld te geven.”
Sophia zat in de fauteuil tegenover hem.
‘Wat heeft ze je verteld?’
Alex haalde diep adem.
“Dat ze je vanaf de eerste dag haatte, dat ze je onwaardig voor me vond, dat ik haar enige zoon ben, en dat ze het niet kon verdragen dat een andere vrouw me van haar afpakte. En daarom besloot ze je te vergiftigen. Ze zei dat ze je niet wilde doden, maar je alleen ziek wilde maken.”
“Alex, thallium is dodelijk. Als ik die hanger nog een paar maanden had gedragen—”
« Ik weet. »
Zijn stem brak.
‘Ik weet het. En ik… O jee, Sophia, wat ben ik toch een idioot. Ik geloofde je niet. Ik nam het voor haar op, terwijl ik het voor jou had moeten opnemen.’
Hij bedekte zijn gezicht met zijn handen.
“Ik heb je bijna verloren door mijn eigen blindheid.”
Sophia keek hem aan – gebroken, verslagen.
Een deel van haar wilde naar hem toe gaan, hem omhelzen, hem troosten.
Een ander deel – het deel dat wekenlang had geleden – eiste gerechtigheid.
‘Je hebt haar kant gekozen,’ zei ze zachtjes.
“Toen ik je steun het hardst nodig had, ben je weggegaan.”
“Ik weet het. En ik zal er de rest van mijn leven spijt van hebben.”
“Dat is niet genoeg.”
Alex keek op.
« Wat bedoel je? »
‘Woorden? Excuses? ‘Ik zal er spijt van krijgen.’ Het zijn maar woorden. Je hebt altijd de juiste dingen gezegd, Alex, en toen deed je wat je moeder wilde.’
“Maar nu… wat nu? Ze zit in de gevangenis. Ze zal geen invloed meer op ons leven hebben. Maar jij blijft dezelfde persoon – iemand die niet kan kiezen, die iedereen probeert te behagen en uiteindelijk degenen verraadt die het meest van hem houden.”
Alex stond op en liep naar haar toe. Hij knielde voor de fauteuil.
‘Sophia, luister naar me. Ik weet dat ik een fout heb gemaakt. Ik weet dat ik je vanaf het begin had moeten geloven, maar ik was in shock toen ik ontdekte dat mijn moeder een crimineel is. Het voelt alsof de wereld onder je voeten instort.’
“En hoe denk je dat ik me voelde? Toen ik erachter kwam dat mijn schoonmoeder me wilde vermoorden – en mijn man geloofde haar meer dan ik?”
Hij liet zijn hoofd zakken.
“Je hebt gelijk. Ik heb geen recht om vergiffenis te vragen.”
“Nee, dat moet je wel. Maar vergeving is geen knop die je kunt indrukken. Het is een lang en pijnlijk proces.”
Alex keek haar in de ogen.
« Bedoelt u dat er een kans is dat we dat kunnen? »
‘Ik weet het niet, Alex. Echt niet. Op dit moment ben ik gekwetst. Ik voel pijn en wrok. Ik kan niet doen alsof alles goed is.’
“Ik vraag je niet om te doen alsof. Ik vraag je om me een kans te geven om te bewijzen dat ik kan veranderen.”
Sophia zweeg lange tijd.
Drie jaar liefde.
Drie jaar vol hoop.
Was het allemaal voor niets?
‘Goed,’ zei ze uiteindelijk.
“Eén kans. Maar als je het ooit nog eens doet… dan is er geen volgende keer.”
“Ik zweer het.”
Hij nam haar hand en kuste die.
Sophia trok zich niet terug, maar ze reageerde ook niet op het gebaar.
Ze had te veel twijfels.
‘Je moet gaan,’ zei ze.
“Ik moet alleen zijn.”
Alex knikte, stond op en pakte zijn jas.
“Ik bel je morgen.”
“Bel me.”
Toen de deur achter hem dichtviel, zat Sophia lange tijd in het donker.
Haar hart was verscheurd tussen liefde en wrok, hoop en angst.
Ze wist niet wat er zou gebeuren.
Maar één ding was duidelijk.
Vergeven zou niet gemakkelijk zijn.
Het proces tegen Eleanor vond drie maanden later plaats.
Sophia zat in de rechtszaal met haar handen in haar schoot gevouwen.
Naast haar zat Lucy, haar trouwe vriendin, die geen moment van haar zijde was geweken.
Alex zat alleen aan de andere kant van de kamer.
Sinds die nacht was hun relatie vreemd – niet afstandelijk, maar ook niet hecht.
Hij kwam wel eens langs, ze praatten, soms aten ze samen, maar hij sliep nog steeds bij zijn vriend.
‘Totdat je er klaar voor bent,’ had hij tegen haar gezegd.
“Ik wacht wel.”
En hij wachtte geduldig, zonder verwijt.
Hij stuurde haar elke dag berichtjes zonder iets te eisen. Gewoon een goedemorgen en een goedenacht.
Hij bracht haar boodschappen als ze vergat zelf naar de winkel te gaan.
Hij bracht haar naar haar werk als ze te laat was.
Kleine dingen.
Maar uit deze kleine dingen ontstond iets nieuws.
Ze brachten Eleanor geboeid de rechtszaal binnen.
Ze was in die maanden flink ouder geworden.
Ze was afgevallen.
Ze was voorovergebogen.
Haar haar was helemaal wit geworden, maar haar blik was nog steeds dezelfde: koud en minachtend.
Toen ze Sophia zag, flitste er een vleugje haat over haar gezicht.
De zitting duurde meerdere uren. De officier van justitie las het bewijsmateriaal voor. De advocaat probeerde de beschuldiging te verzachten.
Eleanor zat rechtop met een uitdrukkingloos gezicht.
Toen ze het laatste woord had gekregen, stond ze op en keek de zaal rond.
‘Ik heb er geen spijt van,’ zei ze.
“Deze vrouw heeft mijn gezin kapotgemaakt. Ze heeft mijn zoon van me afgenomen. Ik verdedigde mijn kind zoals elke moeder zou doen.”
Sophia voelde de moed in haar schoenen zakken.
Zelfs nu, in de getuigenbank, heeft de schoonmoeder haar schuld niet toegegeven.
‘Mevrouw Eleanor,’ fronste de rechter.
‘U wordt beschuldigd van poging tot moord. Uw slachtoffer is uw eigen schoondochter, en u beschouwt dat als een verdediging?’
“Ik beschouw het als moederliefde.”
Er ging een gemompel door de rechtszaal.
De rechter sloeg met zijn hamer.
« Stilte. »
De straf was zwaar.
Acht jaar gevangenisstraf.
Ze namen Eleanor mee, en ze keek niet eens om naar haar zoon.
Alex zat roerloos, met zijn blik strak voor zich uit gericht.
Sophia zag een spier in zijn kaak trillen.
Na afloop van de sessie ontmoetten ze elkaar op de gang.
“Alex—”
“Zeg niets.”
Zijn stem was prima.
“Nee, dat ben je niet.”
Hij keek haar aan. Zijn ogen waren rood, zijn gezicht grauw.
“Ze kreeg acht jaar. Acht jaar voor mijn moeder.”
“Ze probeerde me te vermoorden.”
“Ik weet het. Ik weet het, Sophia, maar ze blijft mijn moeder.”
Sophia zweeg.
En toen deed ze iets wat ze in drie maanden niet had gedaan.
Ze liep naar hem toe en omhelsde hem.
Ik heb hem gewoon zonder woorden omhelsd.
Alex deinsde even terug, en hield haar toen stevig vast.
Wanhopig.
‘Vergeef me,’ fluisterde hij.
“Voor alles. Voor alles.”
‘Ik weet het,’ antwoordde ze zachtjes.
Zo stonden ze lange tijd midden in de koude gang van het gerechtsgebouw, en Sophia voelde dat er iets in haar veranderde.
De wrok was niet verdwenen.
Het zou lang duren voordat het verdween.
Maar daarnaast was er iets anders verschenen.
Zoiets als hoop.
Die avond kwam Alex thuis – niet voor een bezoekje, maar om te blijven.
‘Als u mij wilt hebben,’ zei hij, terwijl hij met een reistas in de deuropening stond.
Sophia stapte opzij en liet hem binnen.
“Ik kan niet beloven dat alles weer hetzelfde zal zijn als voorheen.”
“Dat is niet wat ik vraag. Ik vraag om de kans om iets nieuws op te bouwen – iets beters dan wat we hadden.”
Ze knikte.
“Kom dan binnen.”
De eerste weken waren moeilijk.
Ze leerden opnieuw hoe ze samen konden leven zonder de schaduw van Eleanor die boven hen hing, zonder haar telefoontjes en bezoekjes, zonder dat hij verscheurd hoefde te worden tussen twee vrouwen.
Alex was veranderd.
Het was te merken aan de kleine dingen: hoe hij naar Sophia luisterde zonder haar te onderbreken, hoe hij naar haar mening vroeg, en hoe hij haar verdedigde in gesprekken met vrienden en familie.
‘Je vrouw heeft je moeder in de gevangenis laten belanden,’ zei een oom tegen hem tijdens een familiediner.
‘Mijn vrouw heeft een crimineel ontmaskerd die haar probeerde te vermoorden,’ antwoordde Alex kalm.
“Als je ooit nog zoiets zegt, vertrekken we.”
Sophia bekeek hem en herkende hem niet.
Dit was niet de Alex die zich drie jaar lang achter zijn moeder had verscholen.
Dit was een man die eindelijk had geleerd om keuzes te maken.
‘Je hebt me verrast,’ zei ze die avond tegen hem.
“Waarmee?”
“Met de manier waarop je je oom antwoordde.”
Alex haalde zijn schouders op.
“Ik had vanaf het begin zo moeten antwoorden. Je moeten verdedigen. Niet naar compromissen moeten zoeken.”
‘Waarom heb je dat niet eerder gedaan?’
Hij werd peinzend.
“Mijn moeder was altijd de belangrijkste persoon in mijn leven. Mijn vader overleed jong en zij heeft me alleen opgevoed. Ik raakte eraan gewend om alles voor haar te doen – haar zoon, haar vriendin, haar steun en toeverlaat.”
“En toen jij verscheen, voelde ze zich bedreigd. En ik besefte niet hoe ze me begon te manipuleren, om me tegen jou op te zetten.”
‘Hou je nog steeds van haar?’
« Ja. »
Hij ontkende het niet.
“Ze is mijn moeder. Dat kan ik niet veranderen. Maar van haar houden betekent niet dat ik haar goedpraat. Ze heeft een misdaad begaan en ze betaalt daarvoor. Dat is terecht.”
Sophia knikte.
Ze begreep het.
Het was moeilijk, pijnlijk, maar ze begreep het.
‘We komen hier wel doorheen,’ zei ze.
