« Samen. »
Dat woord – samen – werd hun mantra in de maanden die volgden.
Samen gingen ze in relatietherapie om de puinhoop van oude wonden te verwerken.
Samen planden ze een toekomst zonder de schaduw van hun schoonmoeder.
Samen leerden ze elkaar weer te vertrouwen.
Richard bezocht hen soms.
Hij bracht oude boeken over sieraden mee en vertelde verhalen uit de tijd dat hij expert was.
Hij en Sophia werden vrienden.
Een bijzondere vriendschap tussen een jonge vrouw en een gepensioneerde forensisch expert, maar wel een oprechte.
‘Hoe heb je me toen gevonden?’ vroeg ze hem op een dag.
« In de metro, » glimlachte Richard.
“Ik was niet naar je op zoek. Het was toeval. Ik was op weg naar mijn werk. Ik zag je bleek, uitgeput, en de hanger om je nek. Weet je, als je jarenlang met vergiftigingen werkt, begin je dingen op te merken die anderen niet zien. De kleur van je gezicht, je zwakte – het wees allemaal op chronische vergiftiging. En toen keek ik naar de hanger en zag ik die lijn.”
“Zonder jou was ik nu dood.”
‘Misschien. Maar dat ben je niet. Je leeft, je bent gezond en alles komt goed.’
En alles begon inderdaad goed te gaan.
Langzaam maar zeker ging het beter.
Sophia’s gezondheid keerde terug.
Doordat er geen gif meer in haar lichaam zat, verdween de misselijkheid volledig.
Haar eetlust keerde terug.
Ze is aangekomen.
Zes maanden na het proces zag ze eruit als een ander mens: met roze wangen, vol energie en een sprankeling in haar ogen.
Ook haar relatie met Alex verbeterde.
Ze leerden eerlijk en open met elkaar te praten, zonder bang te zijn elkaar te kwetsen.
Ze leerden constructief te argumenteren en zich zonder wrok te verzoenen.
‘Ben je gelukkig?’ vroeg hij haar op een avond terwijl ze op het balkon zaten en naar de zonsondergang keken.
Sophia dacht even na.
“Ja. Niet zoals voorheen – op een luchtige, zorgeloze manier – maar op een echte, diepere manier.”
« Ik ook. »
Hij pakte haar hand en verstrengelde hun vingers.
“Weet je, ik ben blij dat dit allemaal gebeurd is. Niet de vergiftiging natuurlijk, maar wat er aan het licht is gekomen. Ik leefde in een illusie, Sophia. Ik dacht dat mijn moeder perfect was. Dat je van twee vrouwen evenveel kon houden zonder iemand pijn te doen. Nu besef ik hoe naïef ik was.”
“En hoe kijk je er nu tegenaan?”
“Ik begrijp dat liefde elke dag, elke minuut een keuze is – en ik kies voor jou.”
Sophia legde haar hoofd op zijn schouder.
“Ik kies jou ook.”
En op dat moment besefte ze dat ze het inderdaad hadden overleefd.
Niet direct.
Niet gemakkelijk.
Maar ze hadden het gehaald.
Er ging een jaar voorbij – een jaar dat alles veranderde.
Hun relatie.
Hun kijk op het leven.
Hun begrip voor elkaar.
Sophia betrapte zichzelf er soms op dat ze dankbaar was voor die vreselijke tijd – niet voor de pijn of de angst, maar omdat het de abces had opengesneden dat hun huwelijk vanaf het begin had vergiftigd.
Eleanor zat in de gevangenis.
Alex ging eens in de paar maanden bij haar op bezoek.
Sophia maakte geen bezwaar.
Ze begreep dat, wat haar schoonmoeder ook had gedaan, zij nog steeds zijn moeder was.
Om die band volledig te verbreken, zou ze haar man dwingen een keuze te maken, en ze wilde de fouten van Eleanor niet herhalen.
‘Hoe gaat het met haar?’ vroeg Sophia na elk bezoek.
“Ze is flink ouder geworden.”
“En wat zegt ze dan?”
Alex schudde zijn hoofd.
“Altijd hetzelfde. Dat ik haar heb verraden. Dat ik voor jou heb gekozen. Dat ze me nooit zal vergeven.”
« Doet het pijn om dat te horen? »
“Vroeger wel. Nu heb ik alleen maar medelijden met haar. Ze begrijpt nog steeds niet wat ze gedaan heeft. Ze ziet zichzelf nog steeds als het slachtoffer.”
Sophia omhelsde haar man en hij begroef zijn gezicht in haar haar.
Deze intieme momenten waren bijzonder voor hen – niet hartstochtelijk, maar wel diepgaand.
Twee mensen die door een hel waren gegaan en elkaar weer vonden.
Het werk in de apotheek werd voortgezet.
Haar collega’s, die haar verhaal via het nieuws hadden vernomen – de zaak van Eleanor had veel media-aandacht gekregen – keken haar met nieuw respect aan.
Sophia vond die blikken niet prettig, maar ze verdroeg ze.
‘Je bent een echte heldin,’ zei een jonge stagiaire tegen haar.
“Ik ben geen held. Ik ben gewoon een overlevende.”
“Maar u heeft de misdaad zelf ontdekt, zonder tussenkomst van de politie.”
“Niet alleen. Vrienden en kennissen hebben me geholpen. Ik had het niet alleen gekund.”
Het was de waarheid.
Lucy.
Richard.
Zelfs de detective.
Ze hadden allemaal hun rol gespeeld.
Sophia had haar lesje wel geleerd.
Om hulp vragen is geen teken van zwakte.
Richard werd een soort grootvader voor haar – de grootvader die ze nooit had gehad.
Hij kwam op zondagen op bezoek.
Hij bracht oude boeken en gebak mee van zijn favoriete bakkerij.
Ze dronken thee in de keuken en hij vertelde verhalen uit zijn praktijk.
Soms vreselijk, soms grappig, maar altijd leerzaam.
‘Weet je wat me het meest verbaast aan mensen?’ zei hij op een dag.
« Wat? »
“Hun vermogen tot zelfbedrog. Eleanor geloofde oprecht dat ze haar zoon beschermde. Ze zag zichzelf niet als een crimineel. In haar wereldbeeld was ze een liefdevolle moeder die vocht voor het geluk van haar kind.”
“En dat is het engste.”
« Waarom? »
“Omdat het onmogelijk is om zo iemand te overtuigen. Ze leven in hun eigen realiteit, waar zij de held zijn en alle anderen de schurk. Geen enkel bewijs, geen enkel argument kan die muur afbreken.”
Sophia werd nadenkend.
Ze herinnerde zich het gezicht van haar schoonmoeder tijdens het proces. Koud en minachtend.
“Ik heb er geen spijt van.”
Geen greintje twijfel mogelijk.
Zelfs onder dreiging van gevangenisstraf.
‘Hoe kun je met zulke mensen samenleven?’ vroeg ze.
“Dat kan niet. Je moet er afstand van houden. Je hebt het juiste gedaan door die vicieuze cirkel te doorbreken.”
“Maar Alex blijft haar wel opzoeken.”
“Dat is zijn keuze en zijn recht. Het belangrijkste is dat hij heeft geleerd haar te zien zoals ze is – zonder illusies.”
De lente van dat jaar brak vroeg aan en was warm.
Sophia was dol op deze tijd van het jaar, wanneer de stad ontwaakte uit haar winterslaap, wanneer de lucht rook naar smeltende sneeuw en de eerste bloemen.
Zij en Alex wandelden ‘s avonds vaak hand in hand, net zoals in het begin van hun relatie.
‘Weet je nog hoe we elkaar hebben ontmoet?’ vroeg hij op een dag.
‘Natuurlijk. Je morste koffie over me heen in een boekwinkel en hebt vervolgens twee uur lang je excuses aangeboden totdat ik ermee instemde je mijn nummer te geven.’
“Je was zo grappig – helemaal rood en aan het stotteren.”
“Ik kon gewoon niet geloven dat zo’n mooi meisje met me wilde praten.”
Sophia glimlachte.
Ze herinnerde zich die dag tot in detail: de geur van verse inkt, zijn verlegen glimlach, de koffievlek op haar favoriete blouse.
« Toen dacht ik: ‘Wat een onhandige en schattige jongen.' »
“En toen dacht ik: ‘Zij is de ware, de vrouw van mijn leven.’”
« Echt? »
« Echt. »
“Vanaf het allereerste moment wist ik dat ik bij jou wilde zijn.”
Ze stopten even bij een fontein in het park.
De waterstralen fonkelden in de stralen van de ondergaande zon.
“Alex, ik wil je iets vertellen.”
Hij draaide zich naar haar om en een vleugje bezorgdheid verscheen in zijn ogen.
“Is er iets mis?”
“Nee. Nou ja, eigenlijk wel, maar iets goeds.”
Sophia pakte zijn hand en legde die op haar buik.
“Ik ben zwanger.”
Een moment van stilte.
En toen lichtte zijn gezicht op van zoveel vreugde dat haar ogen zich met tranen vulden.
“Echt? Serieus?”
“Helemaal serieus. Acht weken.”
Alex tilde haar op in zijn armen en draaide haar rond tot ze een klein gilletje slaakte.
“Pas op. Ik kan nu niet rondgedraaid worden.”
“Sorry. Sorry.”
Hij zette haar voorzichtig neer, maar liet haar niet los.
“Oh mijn God. We worden ouders. Jij en ik krijgen een baby.”
« Ja. »
“Dit is het beste nieuws van mijn leven.”
Hij kuste haar wangen, haar voorhoofd, haar neus en haar lippen.
Voorbijgangers draaiden zich om en glimlachten naar het gelukkige paar.
Sophia lachte door haar tranen heen – tranen van geluk waar ze zo lang op had gewacht.
De zwangerschap verliep gemakkelijk, alsof het een compensatie was voor die maanden van kwelling.
Geen misselijkheid.
Geen zwakte.
Geen vreselijke ochtendaanvallen.
Sophia bloeide helemaal op.
Haar huid straalde.
Haar ogen straalden.
Zelfs haar haar leek dikker en glanzender.
‘Je bent prachtig,’ zei Alex elke ochtend tegen haar.
“Ik ben dik.”
“Je bent prachtig. En je draagt ons kind. Dat maakt je nóg mooier.”
Hij was buitengewoon attent.
Soms zelfs té veel.
Hij liet haar niets tillen dat zwaarder was dan een mok.
Hij maakte haar ontbijt, lunch en avondeten klaar.
Hij hield haar vitamines en slaapritme in de gaten.
‘Ik ben zwanger, niet ziek,’ lachte Sophia dan.
‘Ik weet het, maar ik wil voor je zorgen. Ik wil goedmaken dat ik zo’n idioot ben geweest.’
“Je hebt het al honderd keer goedgemaakt.”
“Nou ja, nog een keer kan geen kwaad.”
Lucy kwam elke week langs met fruit, babytijdschriften en eindeloos veel advies over zwangerschap.
“Je moet minstens een uur per dag wandelen.”
“Ik wandel en eet gezond.”
“Ik eet gezond en heb geen stress.”
“Lucy, je bent erger dan een schoonmoeder.”
Haar vriendin verstijfde, zich bewust van de dubbele betekenis van de uitdrukking.
Toen barstten ze allebei in lachen uit.
‘Nou ja, ik vergiftig je tenminste niet,’ zei Lucy lachend.
“Dat klopt. Je overlaadt me gewoon met je zorgzaamheid.”
“Het is mijn taak. Ik ben de peetmoeder.”
“We hebben nog geen besluit genomen over de peetouders.”
“Ik heb de beslissing al voor u genomen. Bezwaren worden niet geaccepteerd.”
Sophia omhelsde haar vriendin.
Wat zou ze zonder Lucy hebben gedaan?
Zonder haar steun.
Haar koppigheid.
Haar oneindige loyaliteit.
« Bedankt. »
“Waarom?”
“Voor alles. Voor het feit dat je er was toen ik er het slechtst aan toe was. Voor het feit dat je in me geloofde toen zelfs mijn man twijfelde. Voor die nacht in het magazijn.”
Lucy wuifde het weg.
‘Onzin. Wij – jij en ik – tegen de wereld. Weet je nog van je studententijd?’
“Ik herinner het me.”
Ze zwegen en haalden herinneringen op aan hun studententijd: de studentenkamers, de examens, de late avondgesprekken over de toekomst.
Alles leek toen zo eenvoudig.
Zoek een baan.
Vind de liefde.
Wees gelukkig.
De werkelijkheid bleek ingewikkelder, maar ook interessanter.
Richard was tot tranen toe geroerd toen hij over de zwangerschap hoorde.
‘Een nieuw leven,’ zei hij, terwijl hij zijn ogen afveegde met een zakdoek.
“Na alles wat je hebt meegemaakt, is een nieuw leven een wonder.”
“Je overdrijft.”
‘Helemaal niet. Weet je hoeveel zaken ik in mijn carrière heb behandeld? Honderden. En in de meeste gevallen liep het tragisch af. Dood, gevangenis, gebroken gezinnen. Maar hier – een happy end. Dat is zeldzaam. Geloof me. Dankzij jou.’
‘Wat bedoel je? Ik merkte net dat er iets niet klopte.’
“Al het andere heb jij gedaan.”
Sophia schudde haar hoofd.
“Als je me niet in de metro had aangesproken, was ik nu dood. Dat is een feit.”
Richard zweeg.
“Weet je, op dat moment aarzelde ik. Ik dacht: wat als ik het mis heb? Wat als deze vrouw me aankijkt alsof ik gek ben? Maar iets zette me ertoe aan. Misschien intuïtie, misschien ervaring, of misschien het lot.”
‘Ik geloof in het lot,’ zei Sophia.
“Na alles wat er gebeurd is, geloof ik het wel.”
De maanden verstreken.
De buik werd dikker.
De baby schopte.
En elke trap vervulde Sophia met een onbeschrijflijk geluk.
Ze praatte met haar kleintje, zong liedjes en las boeken voor.
‘Je verwent hem,’ lachte Alex.
‘Hem of zij?’
