Elke middag na school liep de veertienjarige Clara Carter met haar twee beste vriendinnen, Mia Thompson en Jordan Ellis , door de kleine buitenwijk Brookridge in Ohio naar huis . Hun route leidde hen altijd langs Maple Park , waar een dakloze vrouw, gehuld in meerdere lagen jassen, op een hoekbankje zat. Haar warrige bruine haar en vermoeide ogen deden haar ouder lijken dan ze werkelijk was.
Meestal hield de vrouw haar versleten teddybeer stevig vast en mompelde zachtjes. Maar als ze Clara zag, werd ze alert – bijna wanhopig.
« Clara! Clara, kijk naar me! » riep ze. « Ik ben het – je moeder! »
Mia trok Clara altijd bij zich vandaan. ‘Niet kijken. Schenk haar geen aandacht,’ fluisterde ze.
Clara probeerde het te negeren, maar de stem van de vrouw drong ‘s nachts steeds weer tot haar door. Waarom ik? Hoe kent ze mijn naam?
Thuis had Clara een stabiel leven – haar adoptieouders , Mark en Elaine Carter , waren liefdevol en aardig. Ze verhieven nooit hun stem, lieten haar nooit honger lijden en waren altijd aanwezig bij schoolactiviteiten. Maar telkens als de vrouw in het park haar riep, voelde Clara een beklemmend gevoel in haar borst.
Op een regenachtige middag, terwijl Clara door Maple Park liep, liet ze haar notitieboekje in een plas vallen. De dakloze vrouw snelde sneller naar haar toe dan Clara had verwacht. Ze raapte het notitieboekje op, haar handen trillend.
‘Je hebt de ogen van je vader,’ fluisterde ze. ‘Ze vertelden me dat je dood was.’
Clara verstijfde. « Wat zei je? »
De vrouw keek haar recht in de ogen – geen waanzin, geen verwarring, alleen rauw verdriet.
‘Ze hebben je van me afgenomen,’ zei ze. ‘Ze zeiden dat ik ongeschikt was. Ze vertelden me dat je er niet meer was. Maar je bent hier. Mijn kindje – mijn Ster .’
Clara’s hart bonkte in haar keel. Star. Een naam die niemand zou mogen kennen. Een naam die ze zich vaag herinnerde uit haar peutertijd – alleen uitgesproken in slaapliedjes die te zacht waren om zich nog duidelijk te herinneren.
Doodsbang rende Clara, doorweekt en trillend, naar huis.
Ze confronteerde haar ouders.
« Wie is die vrouw? Hoe weet ze van de moedervlek achter mijn oor? Waarom noemde ze me Ster? »
Elaine en Mark keken elkaar aan – hun gezichten waren bleek. De stilte voelde zwaarder dan alle woorden.
Ten slotte sprak Elaine, met een trillende stem:
« Clara… er zijn dingen die we je nooit verteld hebben. »
Clara hield haar adem in.
« Wat voor dingen? »
