‘Omdat ze wanhopig zijn,’ zei Clare. ‘En omdat ze denken dat ze kunnen winnen. Ze denken dat je een oudere vrouw bent zonder middelen, zonder verdediging, zonder iemand die je steunt.’
Ik slikte moeilijk. « Hebben we een kans? »
‘We maken niet zomaar een kans,’ zei Clare met een vaste stem. ‘We gaan winnen. En als we dat doen, zullen ze ontmaskerd worden. Ze zullen de kosten moeten betalen. Ze zullen een officiële waarschuwing krijgen.’
“Wanneer vindt de hoorzitting plaats?”
‘Zes weken,’ zei Clare. ‘Genoeg tijd om je voor te bereiden.’
Gedurende die zes weken heb ik harder gewerkt dan in jaren.
Clare was mijn coach. Ze liet me oefenen wat ik in de rechtbank zou zeggen, hoe ik me zou gedragen en wat ik zou dragen. « Je moet competent overkomen, » zei ze. « Helder. Zelfverzekerd. Je mag niet aarzelen. Je mag niet huilen. Je mag geen zwakte tonen. »
Ik oefende voor de spiegel totdat mijn antwoorden als botten onder mijn huid aanvoelden.
Caroline hielp me emotioneel voor te bereiden. « Ze zullen proberen je een schuldgevoel aan te praten, » waarschuwde ze. « Ze zullen zeggen dat je een slechte moeder was, dat je ze in de steek hebt gelaten, dat je egoïstisch bent. Maar jij kent de waarheid. En die waarheid is jouw kracht. »
We verzamelden getuigen: buren uit mijn oude straat die konden bevestigen dat Olivia en Ethan zelden langskwamen, winkeliers die me al jaren kenden en konden getuigen over mijn onafhankelijkheid. Dr. Anne en Dr. Daniel stemden ermee in om te getuigen. Caroline zou de aankoop van het huis toelichten – hoe ik vragen stelde, details evalueerde en een weloverwogen beslissing nam.
‘We gaan bewijzen,’ zei Clare, ‘dat je niet alleen competent bent, maar zelfs competenter dan de meeste mensen die in die zaal aanwezig zullen zijn.’
Een week voor de hoorzitting belde Ethan.
‘Mam,’ zei hij, en zijn stem klonk vermoeid en verslagen. ‘We kunnen dit oplossen. Het hoeft niet voor de rechter te komen.’
‘Wat wil je, Ethan?’ vroeg ik.
‘Trek de koopovereenkomst in,’ zei hij. ‘Geef het huis terug. En dan trekken we het verzoekschrift in. Alles keert terug naar normaal.’
‘Normaal?’ herhaalde ik. ‘Welk normaal? Het normaal waarbij je me negeert? Waarbij je me behandelt alsof ik niet besta?’
‘We kunnen het veranderen,’ hield hij vol. ‘We zullen vaker langskomen. We zullen vaker bellen. Geef het huis gewoon terug. Alstublieft. Dit loopt uit de hand. Het gaat openbaar worden. Wilt u dat? Wilt u dat iedereen weet dat uw familie ruzie heeft?’
‘Het kan me niet schelen wat mensen denken,’ zei ik, en terwijl ik het zei, besefte ik dat het waar was. ‘Niet meer.’
‘Je gaat verliezen,’ waarschuwde Ethan, zijn stem klonk steeds wanhopiger. ‘Onze advocaat zegt dat we een sterke zaak hebben.’
‘Dan zie ik je wel in de rechtbank,’ zei ik.
« Mama-«
Ik heb opgehangen.
Mijn handen trilden, maar onder het trillen zat iets anders – iets wat ik al heel lang niet meer had gevoeld.
Stroom.
De nacht voor de hoorzitting sliep ik nauwelijks. Ik lag wakker te piekeren over wat er allemaal mis kon gaan, over alle manieren waarop angst me kon overmeesteren en verstikken.
Maar ik dacht ook na over waarom ik moest winnen – niet alleen voor het huis, niet alleen voor het geld, maar voor mijn waardigheid. Voor mijn recht om gezien te worden. Voor mijn recht om te bestaan zonder dat mijn leven werd opgeëist door mensen die me als een portemonnee behandelden.
Om zes uur ‘s ochtends stond ik op, nam een douche en kleedde me zorgvuldig aan in een eenvoudig maar elegant lichtgrijs pak. Niets opvallends. Niets overdreven.
Clare kwam om zeven uur aan. « Klaar? » vroeg ze.
‘Klaar,’ zei ik, hoewel mijn maag zich omdraaide.
Caroline ging met ons mee om me te steunen en me eraan te herinneren dat ik er niet alleen voor stond.
De rit naar de rechtbank verliep in stilte; ieder van ons was verdiept in zijn eigen gedachten. We waren vroeg. De rechtszaal was nog leeg en we namen plaats op de voorste rijen alsof we daar thuishoorden – en dat was ook zo.
Om half negen kwamen ze aan. Olivia, Ethan, Richard en twee andere mensen die ik niet kende – waarschijnlijk hun getuigen.
Olivia keek me aan.
Ik keek recht terug, zonder met mijn ogen te knipperen.
Ik was niet langer bang voor haar. Ik voelde me niet klein in haar bijzijn. Ze was mijn dochter, jazeker, maar ze was ook mijn tegenstander, en ik was er klaar voor.
De rechter kwam stipt om negen uur binnen.
« Zaaknummer 2847, » kondigde de griffier aan. « Olivia Wallace en Ethan Wallace tegen Helen Wallace. Verzoek om een verklaring van geestelijke onbekwaamheid. »
De rechter was in de zestig, had een ernstig gezicht en vermoeide ogen die eruit zagen alsof ze al te veel families elkaar hadden zien verscheuren.
‘Prima,’ zei hij. ‘Laten we de eisers aan het woord laten.’
Richard stond op en liep naar het midden van de kamer, trok zijn pak recht, schraapte zijn keel en nam die gepolijste advocatenstem aan alsof het een kostuum was dat hij elke dag droeg.
« Edele rechter, wij zijn hier omdat twee bezorgde volwassen kinderen vrezen voor het welzijn van hun moeder. Helen Wallace, 69 jaar oud, heeft onlangs een alarmerende financiële beslissing genomen. Ze heeft haar volledige spaargeld – 180.000 dollar – uitgegeven aan een woning die ze niet nodig heeft: een strandhuis. Ver weg van haar familie. Ver weg van haar sociale kring. Deze impulsieve en ongebruikelijke beslissing geeft aanleiding tot ernstige twijfels over haar vermogen om verantwoorde financiële beslissingen te nemen. »
Ik hield mijn mond. Clare had me gewaarschuwd: reageer niet. Toon geen emotie. Laat ze praten.
‘Bovendien,’ vervolgde Richard, ‘heeft mevrouw Wallace alle contact verbroken. Ze heeft zich afgezonderd. Ze heeft advocaten ingehuurd en bewakingscamera’s geïnstalleerd alsof haar eigen familie een bedreiging vormt. Dit paranoïde gedrag is wederom een teken van geestelijke achteruitgang.’
Paranoïde. Om mezelf tegen hen te beschermen.
« Mijn cliënten willen hun moeder niet controleren, » zei Richard kalm. « Ze willen er alleen voor zorgen dat ze veilig is, niet wordt uitgebuit, en dat haar laatste jaren waardig en beschermd verlopen. We verzoeken de rechtbank een wettelijke voogd aan te stellen – iemand die haar financiën kan beheren en beslissingen kan nemen in haar belang. »
Hij zat tevreden.
De rechter keek naar zijn papieren. « Heeft u getuigen? »
