“Ja, Edelheer. Wij roepen Olivia Wallace.”
Olivia stond op, zwoer de waarheid te spreken en nam plaats in de getuigenbank alsof ze een podium betrad.
‘Mijn moeder was altijd een sterke vrouw,’ begon ze, haar stem trillend alsof ze haar tranen probeerde in te houden. ‘Ze heeft ons alleen opgevoed. Ze heeft hard gewerkt. Ze heeft alles voor ons gedaan. Maar de laatste jaren merk ik veranderingen. Ze is vergeetachtiger en verwarder geworden. Soms belt ze en vertelt ze steeds hetzelfde verhaal. Soms vergeet ze dat we al gesproken hebben.’
Een leugen. Een pure leugen.
‘En toen,’ vervolgde Olivia, ‘kocht ze, zonder iemand iets te vertellen, dit huis op een plek waar ze nog nooit was geweest, zonder ons te raadplegen, zonder na te denken over de gevolgen. Toen we erachter kwamen, probeerden we met haar te praten, maar ze werd defensief en agressief. Ze beschuldigde ons van vreselijke dingen – zei dat we niet van haar hielden, dat we haar in de steek hadden gelaten. Niets daarvan is waar. We maken ons gewoon zorgen.’
De rechter hief zijn hoofd op. « Hoe vaak bezocht u uw moeder vóór deze aankoop? »
Olivia aarzelde een fractie van een seconde. « Niet zo vaak als we hadden gewild. We werken allebei. We hebben gezinnen. Maar we belden. We belden altijd. »
‘Hoe vaak?’, drong de rechter aan.
“Een of twee keer per maand.”
Alweer een leugen.
Richard stelde meer vragen. Olivia antwoordde met nog meer leugens. Ze schilderden me af als kwetsbaar, verward en makkelijk beïnvloedbaar.
Toen belden ze Ethan. Hij was minder emotioneel, meer direct.
‘Mijn moeder is veranderd,’ zei hij. ‘Ze is niet meer dezelfde. Vroeger was ze redelijk. Nu is ze koppig, irrationeel. Ze is geobsedeerd geraakt door het idee dat we niet van haar houden, dat we haar in de steek hebben gelaten. Maar dat is niet waar. We zijn er altijd voor haar geweest.’
De rechter kneep zijn ogen samen. « Was u dit jaar aanwezig op Moederdag? »
Ethan spande zich in. « Nee. We hadden een andere afspraak. »
“En het jaar daarvoor?”
“Ook verplichtingen.”
‘Heeft u haar die dag gebeld?’ vroeg de rechter.
Stilte.
‘Meneer Wallace,’ zei de rechter met een korte, afgeknipte stem, ‘ik vroeg of u uw moeder op Moederdag hebt gebeld.’
‘Ik heb een sms’je gestuurd,’ zei Ethan uiteindelijk. ‘s Nachts.’
De rechter schreef iets in zijn aantekeningen.
Na Ethan probeerde Richard een psychiater te bellen – iemand die me nog nooit had ontmoet, maar die op basis van dossiermateriaal beweerde dat mijn toestand achteruitging.
Clare stond onmiddellijk op. « Bezwaar, Edelheer. Deze getuige heeft mijn cliënt nooit beoordeeld. Hij heeft nooit met haar gesproken. Zijn mening is uitsluitend gebaseerd op informatie die door de eisers is verstrekt. Deze is ontoelaatbaar. »
De rechter stemde hiermee in.
Richards gezicht vertrok. « Dat is alles, Edelheer. We rusten nu. »
De rechter wendde zich tot Clare. « Wil de verdediging haar pleidooi houden? »
‘Ja, Edelheer,’ zei Clare, terwijl ze opstond.
En op dat moment veranderde alles.
‘Edele rechter,’ begon ze met een heldere stem, ‘wat we hier zien is geen geval van geestelijke achteruitgang. Het is een geval van twee volwassen kinderen die proberen de bezittingen van hun moeder in handen te krijgen. Zo simpel is het, en we zullen het bewijzen.’
Ze liep naar het midden van de kamer en pakte een kleine afstandsbediening.
Het eerste wat op het scherm verscheen: Moederdag. Mijn gedekte tafel. De lege couverts. De telefoon die niet stond. Daarna plaatste Olivia foto’s van het restaurant met het onderschrift: Perfecte zondag met de mensen die ertoe doen.
‘Dit,’ zei Clare, ‘is Moederdag dit jaar. Mevrouw Wallace had een maaltijd klaargemaakt. Ze wachtte. Haar kinderen kwamen nooit. Ze belden niet. En in plaats daarvan vierden ze het ergens anders met ‘de mensen die ertoe doen’. Hun woorden, niet de onze.’
Olivia zakte dieper weg in haar stoel.
Clare toonde meer bewijsmateriaal: schermafbeeldingen van berichten, gesprekslogboeken, datums, alles georganiseerd en gedocumenteerd.
« In de afgelopen twaalf maanden, » zei Clare, « heeft Olivia Wallace vier keer naar haar moeder gebeld. Ethan Wallace belde drie keer. Geen van beiden is ook maar één keer op bezoek geweest, behalve toen ze hoorden dat ze waardevol onroerend goed had gekocht. Toen verschenen ze plotseling, onaangekondigd, met een advocaat en een document waarin ze eisten dat ze de controle over het huis zou overdragen. »
Clare speelde de video af van de confrontatie in het strandhuis. Elk woord. Elke dreiging. Elke bekentenis. De rechter keek toe, zijn gezicht verstrakte met de minuut.
Toen de video was afgelopen, hief Clare haar hoofd op.
« Edele rechter, ik wil nu mijn eerste getuige oproepen: Helen Wallace. »
Ik stond op. Mijn benen trilden, maar ik liep vastberaden naar de getuigenbank. Ik zwoer de waarheid te spreken, ging zitten en haalde diep adem.
Clare kwam dichterbij met een kleine, geruststellende glimlach. « Mevrouw Wallace, » vroeg ze, « kunt u ons vertellen waarom u besloten heeft het strandhuis te kopen? »
‘Omdat ik een plek nodig had waar ik me niet onzichtbaar voelde,’ zei ik, en mijn stem klonk helderder dan ik had verwacht. ‘Jarenlang heb ik gewacht tot mijn kinderen me zouden zien, me erbij zouden betrekken, van me zouden houden, en dat deden ze niet. Ik besefte dat als ik een leven wilde dat de moeite waard was, ik het zelf moest opbouwen.’
« Heeft iemand je onder druk gezet om die aankoop te doen? »
“Nee. Het was mijn beslissing. Ik heb wekenlang onderzoek gedaan. Ik heb overlegd met de makelaar, met u, met mijn bank. Ik heb een weloverwogen en verantwoorde keuze gemaakt.”
“Heb je je op enig moment verward of onzeker gevoeld over wat je aan het doen was?”
« Nooit. »
Clare knikte en vroeg vervolgens: « Kunt u ons vertellen wat er gebeurde toen uw kinderen de aankoop ontdekten? »
En ik vertelde alles – kalm, duidelijk, zonder tranen. Olivia’s telefoontje. Hun aankomst. De man in het pak. De poging om me onder druk te zetten. De bedreigingen.
Richard ondervroeg me, probeerde me uit te lokken en mijn verklaringen te verdraaien.
‘Mevrouw Wallace,’ zei hij, ‘heeft u niet last van geheugenproblemen?’
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ik vergeet wel eens normale dingen die iedereen wel eens vergeet – waar ik mijn sleutels heb gelaten, of ik het fornuis wel heb uitgezet. Maar belangrijke gesprekken vergeet ik niet. Afspraken vergeet ik niet. Mijn kinderen vergeet ik niet.’
“Is het niet zo dat je wrok koestert jegens je kinderen?”
‘Ik ben niet verbitterd,’ zei ik. ‘Ik ben gekwetst. Dat is een verschil. Verbittering is bitter. Gekwetstheid is eerlijk.’
‘Vindt u niet dat uw kinderen het recht hebben zich zorgen te maken?’
‘Ze zouden er recht op hebben als ze zich echt zorgen maakten,’ zei ik. ‘Maar ze maken zich zorgen om het geld, niet om mij.’
Vervolgens belde Clare dokter Daniel, die getuigde over mijn beoordelingen, mijn helderheid en mijn competentie.
« Naar mijn professionele mening, » zei hij, « is mevrouw Wallace volledig bij haar volle verstand. Er zijn absoluut geen tekenen van cognitieve achteruitgang. Haar mentale helderheid is opmerkelijk. »
Dr. Anne legde vervolgens een getuigenis af en sprak over mijn emotionele gezondheid, mijn kracht en mijn vermogen om moeilijke maar noodzakelijke beslissingen te nemen.
