Clare keek hem even aan. ‘Is dat een dreigement? Want je moet weten dat dit gesprek wordt opgenomen. Elk woord. Elk dreigement.’
‘Opgenomen?’ Olivia draaide haar hoofd abrupt om. Ze keek naar de hoeken van de kamer en zag toen de camera’s.
Haar gezicht werd bleek.
‘Jullie hebben ons opgenomen?’ fluisterde ze.
‘Ja,’ zei ik. ‘Sinds je aankomst. Alles wordt opgenomen.’
« Dit is illegaal, » protesteerde Richard.
‘Nee, dat is het niet,’ zei Clare. ‘Dit is privébezit. Mevrouw Wallace heeft het volste recht om op te nemen wat er in haar eigen huis gebeurt.’
Richard sloot zijn aktentas met een snelle beweging. « Dit is nog niet voorbij. »
‘O ja, dat is het zeker,’ zei ik. ‘Ga weg. Allemaal. En kom niet terug tenzij jullie bereid zijn me met respect te behandelen – echt respect. Niet met dit toneelstukje.’
Olivia keek me vol haat aan. ‘Je bent egoïstisch. Dat ben je altijd al geweest. Alles draaide altijd om jou, nooit om ons.’
‘Grappig dat je dat zegt,’ antwoordde ik zachtjes, ‘want ik heb mijn hele leven alles om jou laten draaien. De eerste keer dat ik iets voor mezelf doe, ben ik egoïstisch.’
Ik hield haar blik vast. ‘Misschien ben ik dat wel. En misschien had ik dat al veel eerder moeten zijn.’
Ethan greep Olivia’s arm. ‘Laten we gaan,’ mompelde hij. ‘Dit is tijdverspilling.’
‘Ga,’ zei ik opnieuw. ‘En kom niet meer terug.’
Ze vertrokken – eerst Richard, toen Ethan, en daarna Olivia. Olivia bleef even in de deuropening staan en keek me nog een laatste keer aan.
‘Je zult alleen sterven,’ zei ze.
‘Liever alleen,’ antwoordde ik, ‘dan omringd door mensen die alleen maar op mijn geld uit zijn.’
De deur sloot achter hen. Ik hoorde de auto starten. Ik hoorde hem wegrijden.
En toen, uiteindelijk, stortte ik in.
Caroline hield me vast terwijl ik huilde. Ik huilde om de verloren jaren, om de liefde die ik nooit heb ontvangen, om het verraad, om de brute confrontatie met de harde realiteit van het eindelijk zien van mijn kinderen zoals ze werkelijk waren.
Maar ik huilde ook van opluchting.
Omdat het voorbij was. Ik had mezelf eindelijk verdedigd. Ik had eindelijk de waarheid hardop uitgesproken.
‘Je hebt het zo goed gedaan,’ fluisterde Caroline. ‘Je was dapper.’
‘Ik voel me niet dapper,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Ik voel me kapot.’
‘Dat is normaal,’ zei ze tegen me. ‘Maar het gaat over. En het komt goed. Dat beloof ik.’
Clare zat achter haar computer en bekeek de beelden die ze al van het camerasysteem had gedownload. « Dit is goud waard, » zei ze. « We hebben alles: bedreigingen, bekentenissen, manipulatie. Als ze iets proberen, is dit fataal voor ze. »
‘Denk je dat ze dat zullen doen?’ vroeg ik.
Clare bleef ernstig kijken. « Ik weet het niet. Het hangt ervan af hoe wanhopig ze zijn. Maar nu hebben we iets wat ze niet hadden verwacht. »
‘Bewijs,’ zei Caroline zachtjes.
Clare knikte. « En bewijs is macht. »
Ze bleven die nacht. Caroline sliep op de bank. Clare nam de logeerkamer. En voor het eerst in weken sliep ik diep.
De volgende ochtend was Clare al vroeg terug en direct in beweging. « We moeten proactief zijn, » zei ze. « We kunnen niet zomaar afwachten wat ze doen. We moeten ze voor zijn. »
‘Wat stelt u voor?’ vroeg ik.
“Ten eerste versterken we de wettelijke bescherming. Ten tweede stellen we documenten op die duidelijk aantonen dat u volledig bij uw volle verstand bent. We laten medische onderzoeken uitvoeren. We verzamelen getuigen die bereid zijn te getuigen over uw bekwaamheid.”
‘Is dat allemaal echt nodig?’ vroeg ik, uitgeput.
‘Ja,’ zei Clare. ‘Als ze besluiten om de zaak op basis van arbeidsongeschiktheid aan te kaarten, hebben we overweldigend bewijs nodig. We kunnen geen losse eindjes laten.’
De volgende twee weken deed ik precies wat ze me opdroeg.
Ik bezocht een arts – Dr. Daniel Lewis, een geriater met dertig jaar ervaring. Hij deed allerlei onderzoeken: cognitieve tests, geheugentests, alles erop en eraan. Toen hij de resultaten had bekeken, keek hij me kalm en zeker aan.
‘Mevrouw Wallace,’ zei hij, ‘u bent kerngezond. U bent helder van geest. Uw geheugen is uitstekend. Er zijn absoluut geen tekenen van cognitieve achteruitgang. Sterker nog, u bent in betere conditie dan veel mensen die twintig jaar jonger zijn.’
Hij gaf me een gedetailleerd rapport waarin mijn geestelijke gezondheid werd bevestigd.
Ik heb ook een gesprek gehad met een psychologe, dr. Anne Martin. Ik heb haar alles verteld: de verwaarlozing, het verraad, de jaren waarin ik mezelf kleiner maakte om in het leven van mijn kinderen te passen. Ze luisterde, maakte aantekeningen en zei toen iets wat ik nooit zal vergeten.
‘Helen,’ zei ze tegen me, ‘wat je hebt gedaan, vereist immense kracht. Veel mensen in jouw situatie geven het op. Ze normaliseren verwaarlozing. Ze accepteren mishandeling. Maar jij zei: genoeg is genoeg. Je hebt je eigen geluk boven hun goedkeuring verkozen. Dat is geen egoïsme. Dat is zelfbehoud. Dat is geestelijke gezondheid.’
Ze leverde een rapport waarin stond dat ik emotioneel stabiel was en dat mijn beslissing om het huis te kopen niet het gevolg was van een depressie of impulsiviteit, maar een bewuste, gezonde keuze.
Clare verzamelde alles: de medische rapporten, de video’s, de berichten, de gesprekslogboeken. « Nu hebben we een ijzersterke zaak, » zei ze. « Als ze iets proberen, zijn we er klaar voor. »
Dagen gingen voorbij. Toen weken.
Geen telefoontjes. Geen sms’jes. Geen advocaten aan mijn deur.
Alleen stilte.
En die stilte bevestigde wat ik al wist: ze misten me niet en ze maakten zich geen zorgen. Ze wachtten af. Ze maakten plannen.
‘Vertrouw niet op die kalmte,’ waarschuwde Caroline me. ‘Mensen zoals zij geven niet snel op.’
Ze had gelijk.
Een maand na hun bezoek arriveerde er een aangetekende brief van het advocatenkantoor van Richard Price. Mijn handen trilden toen ik hem opende. Ik las hem een, twee, drie keer, en kon het nog steeds niet geloven.
Ze klaagden me aan.
Olivia en Ethan dienden een verzoekschrift in bij de rechtbank om mij geestelijk onbekwaam te verklaren en vroegen een rechter om een wettelijke voogd aan te stellen – waarbij ze zichzelf uiteraard als mijn voogden aanboden.
Als ze zouden winnen, zouden ze de controle hebben over mijn leven, mijn geld, mijn huis – alles.
Ik heb Clare meteen gebeld.
‘Dat weet ik al,’ zei ze nog voordat ik iets kon zeggen. ‘Ik heb de kennisgeving vanochtend ontvangen. Ik ben mijn verdediging aan het voorbereiden.’
‘Hoe kunnen ze dit doen?’ stamelde ik. ‘Hoe kunnen ze zo liegen?’
