‘Ik zal het je vertellen,’ zei ik. ‘Je was hier niet. Je bent hier nooit geweest. Maar nu je iets wilt, sta je hier ineens – met een advocaat en papieren, in een poging om het enige dat van mij is af te pakken.’
‘Zo is het niet,’ zei Olivia, maar haar stem verloor al haar glans.
Ik keek naar de bladzijden in Richards handschrift. Ik keek naar de gezichten van mijn kinderen. En ik wist dat Clare vanaf het begin gelijk had gehad.
Ze waren gekomen om me te beroven.
Clare stapte naar voren en pakte het pakketje van Richard af voordat hij haar kon tegenhouden. Ze bladerde snel door de pagina’s, haar ogen bewogen razendsnel en haar uitdrukking werd bij elke alinea harder.
‘Dit is ongelooflijk,’ zei ze uiteindelijk.
‘Wat is er?’ vroeg ik, met een verkrampte maag.
‘Dit zijn geen beschermingsmaatregelen voor jou, Helen,’ zei Clare. ‘Deze zijn bedoeld om je alles af te nemen. Als je hiermee instemt, verlies je alle rechten op dit eigendom. Je kinderen krijgen de volledige controle. Ze kunnen het verkopen wanneer ze maar willen. Ze kunnen je eruit zetten wanneer ze maar willen, en jij kunt er niets tegen doen.’
‘Dat klopt niet,’ zei Richard snel. ‘In de trustakte staat duidelijk dat mevrouw Wallace hier tot haar dood mag blijven wonen.’
‘Ja,’ antwoordde Clare fel, ‘zolang ze het toestaan. En het geeft hen ook de bevoegdheid om beslissingen te nemen zonder haar toestemming, inclusief de verkoop ervan als ze besluiten dat het nodig is voor haar verzorging – een clausule die zo ruim is dat ze carte blanche hebben om te doen wat ze willen.’
‘Je interpreteert het verkeerd,’ snauwde Olivia, haar stem verheffend. ‘Dit is om mama te beschermen.’
‘Van wie?’ vroeg Caroline zachtjes.
‘Van jullie,’ spuugde Olivia. ‘Van vreemden die zomaar uit het niets opduiken en zich ineens gedragen als betere kinderen dan wij.’
‘Ik doe niet alsof ik haar dochter ben,’ zei Caroline. ‘Ik ben gewoon iemand die haar met respect behandelt. Iets wat jullie twee nooit hebben geleerd.’
Ethan stond abrupt op. « We blijven hier niet langer en laten ons niet beledigen. »
‘Niemand beledigt je,’ zei ik. ‘Ze spreken de waarheid.’
‘De waarheid?’ Ethan deed een stap naar me toe. ‘Wil je de waarheid weten, mam? Je bent altijd al lastig geweest. Altijd maar aandacht eisen. Ons altijd een schuldgevoel geven. Niets was ooit genoeg. Wij waren nooit genoeg voor jou.’
‘Ik was degene die moeilijk deed,’ zei ik, en mijn stem trilde ondanks mezelf. ‘Ik – degene die twee banen had om jou een opleiding te kunnen geven. Ik – degene die haar spullen verkocht om jouw dromen te kunnen bekostigen. Ik was degene die moeilijk deed.’
‘Altijd hetzelfde praatje,’ zei Olivia, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘Altijd maar weer herinneren aan wat je hebt gedaan, alsof we je ons hele leven verschuldigd zijn.’
‘Ik hoef je er niet aan te herinneren,’ zei ik zachtjes. ‘Je weet het al. Je hebt er alleen voor gekozen het te vergeten.’
Richard hief een hand op alsof hij daarmee de hele ruimte kon beheersen. « Mevrouw Wallace, mijn cliënten zijn bereid genereus te zijn. Als u vandaag met deze documenten instemt, beloven ze u eens per maand te bezoeken en u wekelijks te bellen, zodat u ook bij familiefeesten aanwezig kunt zijn. »
Ik staarde hem aan.
‘Ongelooflijk,’ fluisterde ik. ‘Je probeert me om te kopen met genegenheid. Je biedt me kruimels aan in ruil voor mijn huis.’
‘Het is geen omkoping,’ snauwde Olivia. ‘Het is een compromis. Iedereen wint. Jij mag hier blijven, wij zorgen voor je veiligheid en we bouwen onze relatie weer op.’
‘Welke relatie?’ vroeg ik. ‘Je hebt me jaren geleden al gewist.’
‘Dat is niet waar,’ zei Ethan, maar zijn stem klonk zelfs voor hem zwak.
‘Wanneer was de laatste keer dat je me bezocht?’ vroeg ik. ‘Wanneer was de laatste keer dat je belde om te vragen hoe het met me ging? Wanneer was de laatste keer dat je me ergens bij betrok zonder dat ik erom smeekte?’
Stilte.
‘Precies,’ zei ik.
Clare kwam dichterbij en verlaagde haar stem. ‘Helen, heb je alles opgeslagen? De berichten, de gespreksgeschiedenis, de gesprekken?’
‘Ja,’ fluisterde ik. ‘Alles.’
‘Goed,’ zei ze. Vervolgens wendde ze zich tot Richard. ‘Uw voorstel is onaanvaardbaar. Ik raad u aan het burgerlijk wetboek te raadplegen, met name de bepalingen betreffende de uitbuiting van ouderen, want wat u probeert te doen past perfect bij die omschrijving.’
‘We buiten niemand uit,’ zei Richard, maar voor het eerst wankelde zijn zelfvertrouwen.
« Leg dan uit waarom uw cliënten onaangekondigd arriveerden met reeds opgestelde juridische documenten en een 69-jarige vrouw onder druk zetten om de controle over haar eigendom over te dragen, » zei Clare. « Leg uit waarom ze haar niet eerst hebben geraadpleegd. Waarom ze haar keuze niet hebben gerespecteerd. »
‘Omdat we ons zorgen maken,’ hield Olivia vol.
Caroline bleef kalm met haar stem. « Je maakte je nooit eerder zorgen. Alleen nu. Alleen als er geld in het spel is. »
‘Je weet helemaal niets over onze familie!’ schreeuwde Olivia tegen haar.
‘Ik weet genoeg,’ antwoordde Caroline. ‘Ik weet dat je moeder Moederdag alleen heeft doorgebracht. Ik weet dat ze Kerstmis alleen heeft gevierd. Ik weet dat je haar nooit hebt bezocht, nooit hebt gebeld. En nu zijn jullie ineens de bezorgde kinderen van het jaar.’
Caroline keek Ethan recht in de ogen. ‘Weet je wat ik denk? Ik denk dat je een kans zag. Een huis aan het strand. En je besloot dat het van jou moest zijn.’
‘Hoeveel heb je hiervoor betaald?’ vroeg Ethan plotseling, met grote ogen.
Ik heb niet geantwoord. Dat hoefde ik niet.
Caroline wel. « Honderdtachtigduizend. »
Ethan herhaalde het alsof het zijn tong verbrandde. « Honderdtachtigduizend. »
Daar was de definitieve bevestiging. Ze wisten niet eens het exacte bedrag. Ze wisten alleen dat het waardevol was, en dat was genoeg om ze te laten komen aanrennen.
‘Dat was al jouw geld,’ zei Ethan met trillende stem. ‘Alles wat je had gespaard. En je hebt het uitgegeven zonder ons te raadplegen?’
‘Waarom zou ik u moeten raadplegen?’ vroeg ik. ‘Het was mijn geld.’
‘Dat was onze erfenis,’ zei Olivia, en het werd stil in de kamer na de waarheid die ze eindelijk toegaf.
‘Onze erfenis,’ herhaalde ik langzaam. ‘Geld dat ik je nog niet eens heb gegeven voordat ik stierf. Geld dat ik verdiend heb. Geld dat ik gespaard heb. En jij denkt dat je er recht op hebt.’
‘Je hebt altijd gezegd dat je het aan ons zou nalaten,’ betoogde Ethan. ‘Je hebt altijd gezegd dat alles van ons zou zijn als je stierf.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Als ik dood ben. Niet nu. Niet zolang ik leef en het nodig heb om te leven.’
Olivia sneerde: « Jouw leven? Welk leven? Je bent een oude vrouw, helemaal alleen. Waar heb je in vredesnaam een strandhuis voor nodig? »
‘Om gelukkig te zijn,’ zei ik simpelweg. ‘Om een plek te hebben waar ik me niet onzichtbaar voel. Een plek waar ik niet hoef te smeken om aandacht. Een plek waar ik kan bestaan zonder het gevoel te hebben dat ik te veel ben.’
‘Dit is een vergissing,’ zei Richard. ‘Mevrouw Wallace, uw kinderen maken zich terecht zorgen. Zo’n grote aankoop op uw leeftijd zonder overleg met iemand kan een teken zijn van cognitieve achteruitgang.’
‘Cognitieve achteruitgang,’ herhaalde Clare, met een dreigende stem. ‘Dus u beweert dat een heldere vrouw die onderzoek heeft gedaan, professionals heeft geraadpleegd en een verantwoorde beslissing heeft genomen, geestelijk ongeschikt is omdat haar kinderen haar keuze niet goedkeuren?’
“Dat is niet wat ik zei.”
‘Dat is precies wat je zei,’ antwoordde Clare. ‘En als je zo doorgaat, dien ik een formele klacht in. Wat je hier doet, is intimidatie.’
Clare keek me aan. « Helen? »
Ze hoefde het niet te vragen.
‘Ik wil dat jullie allemaal vertrekken,’ zei ik, nu mijn stem weer volledig teruggevonden was. ‘Nu.’
‘Mam, we kunnen niet zomaar weggaan,’ zei Ethan. ‘We moeten dit oplossen.’
‘Er valt niets op te lossen,’ zei ik tegen hem. ‘Dit is mijn huis. Ik heb het met mijn eigen geld gekocht. Ik geef het niet weg. Ik ga met niets akkoord. Nooit.’
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste Olivia, haar masker eindelijk afgevallen. ‘Je zult uiteindelijk alleen komen te staan. Helemaal alleen. En als je ons nodig hebt, zullen we er niet zijn.’
Ik keek haar strak aan. ‘Weet je wat? Ik was al alleen. Ik ben al jaren alleen. Jij maakt het alleen maar officieel.’
‘Dit is nog niet het einde,’ zei Ethan, zijn stem klonk scherper en als een waarschuwing.
