‘Ik ben onderweg,’ zei ze. ‘Ik blijf het hele weekend als dat nodig is.’
Ze arriveerde die middag met een kleine koffer en een vastberadenheid in haar ogen waardoor ik me minder alleen voelde.
‘Ik weet niet of ik overdrijf,’ gaf ik toe.
‘Nee,’ zei ze. ‘Vertrouw op je instinct. Als iets niet goed voelt, is dat waarschijnlijk ook zo.’
De volgende dag, zondag, belde Olivia opnieuw.
‘Mam, we zijn onderweg,’ zei ze. ‘We vertrekken over een uur. Moeten we nog iets meenemen?’
‘Olivia,’ zei ik langzaam, ‘ik denk niet dat het een goed idee is als je vandaag komt.’
‘Waarom niet?’ snauwde ze. ‘Ik heb je al gezegd dat we je willen zien.’
“Ik heb het druk.”
‘Waar ben je mee bezig?’ Haar stem werd scherper. ‘Kom op, mam. Doe niet zo.’
En toen sprak ze de zin uit die alles bevestigde.
“Trouwens, we willen je nieuwe huis graag zien. Ze zeggen dat het echt prachtig is. Pal aan het strand. Moet een fortuin gekost hebben.”
Daar was het.
Ze kwamen me niet opzoeken.
Ze kwamen het huis bekijken.
‘Wie heeft je dat verteld?’ vroeg ik.
‘Het maakt niet uit,’ zei Olivia. ‘We hebben er zin in. Ethan komt ook, en zijn vrouw. We maken er een familiedag van.’
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Kom vandaag niet.’
“Mam, doe niet zo moeilijk. We zijn al onderweg.”
“Ik zeg je dat je niet moet komen.”
‘Te laat,’ zei ze. ‘Tot over twee uur.’
En ze hing op.
Ik keek naar Caroline. Ze had alles gehoord.
‘Ze komen sowieso,’ zei ze.
‘Ja,’ fluisterde ik.
“Dan maken we ons klaar.”
We zetten alle camera’s aan: bij de ingang, op de veranda, in de woonkamer en in de tuin. Een half uur later kwam Clare ook aan. Ze had onderweg gebeld en gezegd dat ze erbij wilde zijn.
‘Als dit de kant opgaat die ik denk,’ zei ze, ‘moet ik het met eigen ogen zien en moet het worden vastgelegd.’
We zaten met z’n drieën in de woonkamer te wachten.
Twee uur later, precies zoals Olivia had beloofd, kwamen ze aan.
Een grote, dure zwarte auto parkeerde voor mijn huis. Olivia en Ethan stapten uit, maar ze waren niet alleen. Bij hen was een man die ik niet kende – grijs pak, aktetas, ernstig gezicht – en achter hem Ethans vrouw, de vrouw die me altijd met stille minachting had behandeld.
‘Wie is die man?’ vroeg ik, met een gespannen stem.
Clare kneep haar ogen samen. ‘Als ik een gok moest wagen,’ mompelde ze, ‘zou ik zeggen dat hij advocaat is.’
Mijn hart maakte een sprongetje.
Ze klopten luid en aanhoudend op de deur.
Caroline pakte mijn hand. ‘Adem in,’ fluisterde ze. ‘Je bent niet alleen.’
Ik opende de deur.
Olivia liep als eerste naar binnen, zonder op een uitnodiging te wachten. Haar ogen dwaalden door de ruimte – beoordelend, berekenend. ‘Mam,’ zei ze, maar ze omhelsde me niet. Ze keek me nauwelijks aan. Haar blik ging rechtstreeks naar de ramen, naar het uitzicht, naar de zee.
Ethan volgde en gaf me een snelle kus op mijn wang die koud en mechanisch aanvoelde.
Toen kwam de man in het pak binnen.
‘Mevrouw Wallace,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Mijn naam is Richard Price. Ik vertegenwoordig uw kinderen.’
Daar was het dan: de bevestiging, helder en wreed.
Ze waren me niet komen bezoeken.
Ze waren gekomen om mijn huis in te nemen.
Clare stond op. ‘Ik ben Clare,’ zei ze, ijzig kalm, ‘de advocaat van mevrouw Wallace. Ik wil graag precies weten wat u hier doet.’
Olivia’s gezicht vertrok – verbazing, verwarring, woede. ‘Advocaat?’ snauwde ze. ‘Waarom heb je een advocaat nodig, mam?’
‘Dat is een uitstekende vraag,’ zei Clare, terwijl ze Olivia recht in de ogen keek. ‘Waarom zou je moeder een advocaat nodig hebben? Is er iets waar ze tegen beschermd moet worden?’
Richard schraapte zijn keel. « Mevrouw Wallace, we zijn hier omdat uw kinderen zich zorgen maken om uw welzijn. We hebben vernomen dat u een aanzienlijke aankoop heeft gedaan – een aankoop waarvoor u het grootste deel van uw spaargeld heeft uitgegeven – en ze vrezen dat u misschien niet in staat bent om beslissingen van die omvang te nemen. »
‘Niet in die toestand,’ herhaalde ik, mijn stem klonk zelfs voor mijn eigen oren afstandelijk.
‘Wat mijn cliënt bedoelt,’ onderbrak Ethan, ‘is dat we bang zijn dat iemand misbruik van je heeft gemaakt, mam. Dat ze je hebben overgehaald om dit huis te kopen. Dat ze je hebben gemanipuleerd.’
‘Gemanipuleerd?’ zei ik vol ongeloof.
‘Ja,’ voegde Olivia er snel aan toe, ‘kijk, mam. We begrijpen dat je boos op ons bent. Misschien zijn we de laatste tijd niet de beste kinderen geweest. Dat geven we toe. Maar dit is te veel. Al je geld uitgeven aan een huis dat je niet nodig hebt. Verhuizen bij je familie vandaan. Dit is niet normaal.’
Caroline stapte naar voren. « Ik ben Caroline Martin, » zei ze. « Ik heb dit huis aan mevrouw Wallace verkocht, en ik kan u verzekeren dat niemand haar heeft gemanipuleerd. Ze is uit eigen vrije wil gekomen, met haar eigen geld, en ze heeft haar eigen beslissing genomen. »
‘En wie ben jij voor haar?’, vroeg Olivia fel. ‘Een makelaar? Een vreemde? En nu sta je haar hier te verdedigen tegen haar eigen familie?’
‘Ik ben hier,’ zei Caroline kalm, ‘omdat je moeder me dat gevraagd heeft. Omdat ze blijkbaar wist dat je zou komen en dat ze steun nodig zou hebben.’
‘Dit is belachelijk,’ zei Ethan. ‘Mam, zeg tegen deze mensen dat ze weg moeten gaan. We moeten als gezin praten.’
‘Nee,’ zei ik, en mijn stem klonk sterker dan ik had verwacht. ‘Ze blijven, en je gaat me precies vertellen wat je hier doet. Nu.’
Richard opende zijn aktetas en haalde er een stapel pagina’s uit. ‘Mevrouw Wallace,’ zei hij, ‘uw kinderen hebben deze formulieren opgesteld om ervoor te zorgen dat uw bezittingen veilig zijn. Ze zouden het eigendom van dit huis overdragen aan een trust die door uw kinderen wordt beheerd. U zou hier blijven wonen, maar zij zouden ervoor zorgen dat niemand misbruik van u kan maken.’
‘Een trust die door hen wordt beheerd,’ herhaalde Clare zachtjes. ‘Je bedoelt dat je haar vraagt om je haar huis over te dragen.’
‘Dat is het niet,’ hield Olivia vol. ‘Het is voor haar eigen bestwil.’
‘Voor mijn eigen bestwil,’ herhaalde ik, en voor het eerst in mijn leven keek ik mijn kinderen volkomen helder aan. ‘Waar waren jullie op Moederdag? Waar waren jullie op mijn verjaardag? Waar waren jullie toen ik jullie nodig had?’
‘Mam, begin er niet aan,’ mompelde Ethan.
‘Waar was je?’ herhaalde ik.
Niemand antwoordde.
