Al snel was hun enige bron van inkomsten weg. De uitzettingsbrief liet niet lang op zich wachten. Carol was doodsbang, maar ze deed haar best om het voor Abigail te verbergen. Ze bracht haar dagen door met het zoeken naar nieuw werk, maar Todds giftige invloed had zich verspreid.
Het leek wel alsof haar reputatie haar overal vooruit was gesneld. Abigail zag de tol die het eiste van haar moeder. Ze zag de donkere kringen onder haar ogen, de manier waarop ze schrok van elk onverwacht geluid.
Ze zag de stapel onbetaalde rekeningen op de keukentafel liggen en voelde een overweldigende schuldgevoel. Dit was haar schuld. Ze had de doos geopend die haar grootvader haar had opgedragen gesloten te houden, en nu was er een monster ontsnapt. Ze wist dat ze iets moest doen.
De lessen die haar grootvader haar had bijgebracht, gingen niet alleen over vechten. Ze gingen over strategie. Over het begrijpen van je tegenstander. Over het vinden van een oplossing wanneer die er ogenschijnlijk niet is.
Vecht nooit op de voorwaarden van je vijand, galmde de stem van opa Mike in haar herinnering. Als ze een vuistgevecht willen, geef je ze een schaakpartij. Als ze willen schreeuwen, fluister je. Verander het slagveld. Bepaal zelf het verloop van het verhaal.
De regie in handen nemen. Dat was het. Todd Vance vocht in de schaduw tegen hen, met leugens en intimidatie. Abigail besefte dat ze hem in het licht moest brengen. Het strijdveld moest veranderen.
Todd gebruikte angst en gefluister als wapens. Abigail wist dat ze hem op die manier niet kon bestrijden. Ze moest een nieuw slagveld creëren, een veld van licht en waarheid.
Haar plan begon vorm te krijgen, niet als een compleet geheel, maar als een reeks met elkaar verbonden fragmenten, geleid door de strategische principes van haar grootvader.
Het eerste principe: ken je vijand. Todd Vance was een man gedreven door ego. Zijn hele identiteit was gebouwd op het beeld van een sterke, machtige en controlerende persoon. Zijn huidige intimidatiecampagne was de wanhopige daad van een man die alle controle kwijt was en die probeerde die terug te winnen door hen te vernietigen.
Hij was voorspelbaar. Zijn woede maakte hem slordig.
Het tweede principe: informatie verzamelen. Ze had bewijs nodig. Todd was voorzichtig en uitte geen directe fysieke bedreigingen, waardoor het lastig was zijn acties aan de politie te melden. Het was zijn woord tegen dat van hen. Ze had iets onweerlegbaars nodig.
Het derde en belangrijkste principe: kies je terrein. Ze kon de uiteindelijke confrontatie niet laten plaatsvinden in een donker steegje of een verlaten parkeerplaats. Het moest ergens in het openbaar zijn, een plek waar zijn gebruikelijke intimidatietactieken nutteloos zouden zijn.
Ze had een bondgenoot nodig. Er was maar één persoon aan wie ze kon denken die de waarheid van die nacht had gezien en de moed had om die uit te spreken.
Het duurde twee dagen voordat ze Ben vond. Ze herkende de naam van de dojo van het bord buiten. Een snelle zoekactie op internet leverde haar de socialemediapagina op.
Hoewel de pagina nu voornamelijk gevuld was met boze reacties en éénsterrenrecensies, kon ze oude berichten doorbladeren en foto’s vinden van een regionaal toernooi van een paar maanden geleden. Ze scande de gezichten van de studenten die poseerden met hun trofeeën totdat ze hem vond. In het onderschrift stond zijn volledige naam: Ben Carter.
Vervolgens ging ik opnieuw op zoek, ditmaal in het online leerlingenregister van de plaatselijke middelbare school. Er stond maar één Ben Carter vermeld. De school lag niet ver van haar eigen school.
De volgende middag wachtte ze aan de overkant van de straat, tegenover de hoofdingang van de middelbare school. Haar hart bonkte nerveus in haar borst. Ze voelde zich opvallend en niet op haar plek tussen de menigte oudere leerlingen. Toen ze hem eindelijk zag verschijnen, lopend met een groep vrienden, verloor ze bijna haar zelfbeheersing.
Maar toen dacht ze aan het vermoeide gezicht van haar moeder, en haar vastberadenheid werd alleen maar sterker.
« Ben! » riep ze, haar stem sterker dan ze had verwacht.
Hij bleef staan en keek verward om zich heen. Zijn vrienden liepen door. Abigail stak de straat over en kwam naar hem toe.
‘Ik ben Abigail Peterson,’ zei ze, voor het geval hij haar niet herkende. ‘Van de dojo.’
Er verscheen eerst herkenning, en vervolgens verbazing, op zijn gezicht. ‘Natuurlijk. Ik herinner het me. Is alles in orde?’ Hij keek haar met oprechte bezorgdheid aan.
‘Nee,’ zei ze eerlijk. ‘Het is niet Todd Vance. Hij heeft mijn moeder lastiggevallen. Hij heeft ervoor gezorgd dat ze haar andere banen kwijtraakte. We zitten in de problemen. Ik heb je hulp nodig.’
Ze legde alles uit wat er sinds die nacht was gebeurd: de telefoontjes, de stalking, de dreigende uitzetting. Ben luisterde geduldig, zijn gezicht werd met elk woord somberder.
‘Ik wist dat hij een eikel was, maar ik had niet gedacht dat hij hiertoe in staat zou zijn,’ zei hij, terwijl hij vol afschuw zijn hoofd schudde. ‘Dit is… dit is kwaadaardig.’
« De politie kan niet veel doen, » legde Abigail uit. « Het is moeilijk te bewijzen. Wat ik nodig heb, is een getuige. En bewijsmateriaal. Ik heb een plan, maar ik kan het niet alleen. »
‘Wat je ook nodig hebt,’ zei Ben zonder een moment te aarzelen. ‘Ik doe mee. Wat is het plan?’
De week daarop brachten ze haar plan in actie. Carol wist een tijdelijke schoonmaakbaan te bemachtigen in een kantoorgebouw in het centrum, waar ze de avonddienst draaide. Het was de perfecte kans.
Ben gebruikte de hoogwaardige camera van zijn nieuwe smartphone om een expert in contra-surveillance te worden. De eerste nacht nam hij plaats in een koffiehuis tegenover het kantoorgebouw. Zoals Abigail al had voorspeld, duurde het niet lang voordat Todd Vance’s afgetrapte pick-up truck in beeld kwam en een half blok verderop parkeerde.
Hij stapte niet uit. Hij bleef gewoon zitten, de zwakke gloed van zijn telefoon verlichtte zijn gezicht terwijl hij naar de ingang van het gebouw staarde. Ben filmde hem ruim een uur lang, een stabiele, onafgebroken opname die de berekende, intimiderende aanwezigheid van de vrachtwagen vastlegde.
Ze deden hetzelfde gedurende de volgende drie nachten. Elke nacht was Todd er, een stille roofdier die in het donker wachtte. Bens telefoon bevatte nu uren aan video met tijdstempels, wat een duidelijk en onmiskenbaar patroon van stalking aantoonde.
Dit was de informatie die ze nodig hadden. Nu was het tijd om het strijdveld te veranderen.
Abigail wist dat het simpelweg overhandigen van de video aan de politie Todd misschien een waarschuwing zou opleveren, maar dat het hun probleem niet zou oplossen. Het zou de reputatie van haar moeder niet herstellen en haar banen niet teruggeven. Een contactverbod was voor een man als Todd slechts een stukje papier.
Hij zou alleen maar sluwer worden. Ze moest hem volledig de mogelijkheid ontnemen om hen lastig te vallen. Ze moest zijn geloofwaardigheid afpakken, het enige wapen dat hij nog had.
De lokale gemeenschap had een populair online forum, een Facebookpagina genaamd « Oak City Neighbors ». Het was een plek waar mensen loodgieters aanbevolen, garageverkopen aankondigden en af en toe hun ongenoegen uitten. Het werd beheerd door een gerespecteerde lokale vrouw, een gepensioneerde schooljuffrouw genaamd mevrouw Gable.
Het was het dorpsplein van het digitale tijdperk. Dit zou haar terrein worden. Met Bens hulp schreef ze een bericht. Het was niet boos of beschuldigend. Het was kalm, feitelijk en geschreven vanuit het perspectief van een bezorgde dochter.
Het bericht begon met: «Een openbare oproep om hulp voor mijn moeder, Carol Peterson. Mijn naam is Abigail. Mijn moeder is de hardst werkende persoon die ik ken. De afgelopen weken is ze het doelwit geweest van een meedogenloze intimidatiecampagne door een man genaamd Todd Vance, de voormalige eigenaar van de Rising Phoenix Dojo.»
