‘Ja, meneer, dat doe ik. Het zal niet meer gebeuren,’ zei Carol, haar stem licht trillend. Ze wilde gewoon verdwijnen.
Maar Todd was nog niet klaar. Hij zag een kans, een kans om voor zijn publiek op te treden.
‘Weet je,’ zei hij, terwijl hij langzaam om haar heen cirkelde als een haai. ‘Ik heb je zien werken. Je komt hier elke avond binnen, met die dweil in de hand. Zo stil. Zo bescheiden.’
Hij sprak het woord ‘nederig’ uit alsof het een belediging was. Hij draaide zich om naar zijn studenten.
«Iedereen, opgelet! We hebben vanavond een speciale gast voor onze les.»
Enkele leerlingen grinnikten nerveus. Brian, die eerder was gestruikeld, leek opgelucht dat de aandacht niet langer op hem gericht was. Een andere leerling, een bedachtzame jongeman genaamd Ben, bekeek de scène met een frons en zijn armen over elkaar geslagen. Hij zag er ongemakkelijk uit.
‘Vertel eens,’ zei Todd, zich weer tot Carol wendend. ‘Wat denk je dat we hier elke dag doen?’
Carol was verward door de vraag. « U… u geeft les in vechtsporten, meneer. »
‘Ik geef vechtsportles,’ imiteerde hij met een hoge, spottende stem. ‘Inderdaad. En wat houdt dat in?’
«Het betekent dat we kracht, discipline en respect bijbrengen.» Hij pauzeerde even voor een dramatisch effect. «Het gaat erom je plek in de wereld te kennen. Sommige mensen zijn vechters. Zij leiden. Zij dwingen respect af.»
Hij gebaarde naar zichzelf en zijn studenten.
« En sommige mensen… tja, sommige mensen maken de vloeren schoon. »
Zijn woorden waren scherp en Carol voelde een brok in haar keel. Ze had haar hele leven hard gewerkt. Ze had in haar eentje een dochter opgevoed. Altijd voor haar gezorgd. Haar altijd het belang van waardigheid en hard werken bijgebracht.
Nu werd haar werk, in het bijzijn van deze vreemden, gebruikt als onderwerp voor een grap.
‘Ik wed dat je nog nooit in je leven in een echt gevecht betrokken bent geweest, hè?’, ging Todd verder, zijn glimlach werd breder.
Carol schudde haar hoofd, haar ogen gericht op de grond. « Nee, meneer. »
‘Natuurlijk niet,’ sneerde hij. ‘Je handen zijn om te schrobben, niet om mee te slaan.’
Vervolgens deed hij iets dat een schokgolf door de kamer stuurde. Hij wees met zijn vinger naar haar.
«Wat dacht u van een kleine demonstratie? Voor de klas.»
Carol keek op. « Wat? »
‘Een demonstratie,’ zei Todd, met een glinstering in zijn ogen. ‘Jij en ik, hier op de mat. We laten deze leerlingen het verschil zien tussen een getrainde krijger en een gewoon mens.’
De kamer werd muisstil. De studenten staarden voor zich uit, hun gezichten een mengeling van schok en morbide nieuwsgierigheid. Ben, de bedachtzame student, deed een halve stap naar voren alsof hij wilde ingrijpen, maar bleef toen staan, onzeker.
Carol was geschokt. « Meneer, ik… ik kan het niet. Ik weet niet hoe ik moet vechten. »
« Dat is nou juist de bedoeling! » riep Todd uit met een luide, theatrale lach. « Het wordt een leerzame ervaring. Ik zal je geen pijn doen. Tenminste, niet veel. »
Hij gebaarde groots naar het midden van de mat.
« Kom op. Wees niet verlegen. Laat mijn leerlingen zien wat er gebeurt als iemand zonder discipline een wereld betreedt die hij niet begrijpt. »
De tranen sprongen Carol in de ogen. Ze voelde zich volkomen gevangen. Weigeren zou alleen maar meer spot en hoon betekenen. Accepteren was ondenkbaar.
Ze was een schoonmaakster, een moeder. Geen pronkstuk voor het ego van deze man.
‘Alstublieft, meneer,’ smeekte ze, haar stem trillend. ‘Laat me mijn werk afmaken.’
‘Wat is er aan de hand? Ben je bang?’ plaagde hij. ‘Maak je geen zorgen. Ik zal het je niet te moeilijk maken.’
Op dat moment doorbrak een nieuwe stem de gespannen sfeer. De stem was zacht, maar had een verrassende lading.
« Laat mijn moeder met rust. »
Iedereen draaide zich om. Bij de ingang van de dojo stond een jong meisje. Ze kon niet ouder zijn dan dertien.
Ze had lang blond haar dat in een simpele paardenstaart was gebonden en droeg een spijkerbroek en een effen grijze sweater. In haar ene hand hield ze een schooltas vast. Het was Abigail.
Ze was, zoals zo vaak, met haar moeder naar huis gelopen. Ze moet daar een paar minuten hebben gestaan en de hele vernederende gebeurtenis hebben gadegeslagen. Haar gezicht was bleek, maar haar blauwe ogen waren strak gericht op Todd Vance.
Er was geen spoor van angst in hen te bekennen. Alleen een koele, heldere focus. Todd leek even verrast. Toen barstte hij in lachen uit. Het was een hard, onaangenaam geluid.
«Nou, nou. Kijk eens wie we hier hebben. Roodkapje is gekomen om haar moeder te redden van de grote, boze wolf.»
Hij liep met een zelfverzekerde tred naar Abigail toe en keek van zijn aanzienlijke lengte op haar neer. ‘Wat zei je, meisje?’
‘Ik zei toch dat je haar met rust moest laten,’ herhaalde Abigail, haar stem volkomen kalm. Ze deinsde niet terug voor zijn intimiderende blik. ‘Ze doet gewoon haar werk. Je hebt geen recht om haar zo te behandelen.’
Todd vond het steeds leuker. « Nee, toch? Ik heb alle recht van spreken. Dit is mijn dojo. Mijn regels. »
Hij boog zich dichterbij, zijn stem zakte tot een samenzweerderig gefluister dat nog steeds luid genoeg was voor iedereen om te horen.
« Je moeder maakte overlast. En nu doe jij dat ook. Misschien hebben jullie allebei een lesje in respect nodig. »
Carol snelde naar haar dochter toe en sloeg een beschermende arm om haar heen.
‘Abby, nee. Doe het niet,’ fluisterde ze dringend. ‘Laten we gewoon gaan.’
‘We gaan nergens heen, mam,’ zei Abigail, haar blik onafgebroken op Todd gericht. ‘Niet voordat hij zijn excuses aanbiedt.’
Het woord ‘excuses aanbieden’ leek Todd het grappigste te vinden dat hij ooit had gehoord. Hij gooide zijn hoofd achterover en lachte opnieuw, een uitbundige, spottende bulderlach. Zijn studenten lachten mee, sommigen aarzelend, anderen met oprechte vrolijkheid.
De dojo, een plek van discipline, was veranderd in een schoolplein, en Carol en haar dochter waren het doelwit van de pestkop.
‘Mijn excuses aanbieden?’ vroeg Todd uiteindelijk, terwijl hij een lachbui uit zijn ooghoek veegde. ‘Aan haar? Waarvoor? Omdat ik haar iets over de echte wereld probeerde bij te brengen?’
Hij keek van Abigail naar Carol en weer terug. Een nieuw, wreed idee begon zich in zijn hoofd te vormen. De demonstratie die hij had gepland was goed. Maar dit? Dit was nog beter.
‘Weet je wat?’ zei hij, zijn grijns kreeg een roofzuchtige tint. ‘Je hebt lef, jonge. Dat geef ik toe. Maar lef alleen is niet genoeg in deze wereld. Je hebt kracht nodig om het waar te maken.’
Hij richtte zich op en sprak zijn studenten opnieuw toe.
«Klas, een wijziging in de plannen. De demonstratie gaat gewoon door, maar we hebben een nieuwe vrijwilliger.»
Hij wees met een dikke vinger naar Abigail.
‘Omdat de dochter zo graag de eer van haar moeder wil verdedigen,’ kondigde hij aan met een sarcastische ondertoon, ‘kan ze plaatsnemen op de mat.’
Een golf van gemompel ging door de studenten. Dit was niet langer zomaar een gemene grap. Het ging een serieuze grens over. Een volwassen vrouw uitdagen was al erg genoeg. Een kind uitdagen was ondenkbaar.
Ben zei eindelijk iets. « Sensei, misschien is dit geen goed idee. Ze is nog maar een kind. »
Todd wierp hem een blik toe die vuur kon bevriezen. ‘Trek je mijn lesmethoden in twijfel, Ben? Ik dacht dat ik je beter lesgaf. Dit is de ultieme les. Het gaat om de gevolgen van je daden.’
Hij vervolgde: « Ze wil de wereld van de krijgers betreden. Ze zal als zodanig behandeld worden. »
Hij richtte zijn aandacht weer op Abigail. Zijn stem klonk als een weeïge, zoete bespotting van vriendelijkheid.
«Nou, wat zeg je ervan, kleine held? Wil je dat ik mijn excuses aanbied aan je moeder? Verdien het maar.»
‘Kom maar eens de mat op,’ daagde hij uit. ‘Even een potje sparren. Als je me ook maar één keer kunt raken, ga ik op mijn knieën en bied ik jullie allebei mijn excuses aan. Maar als het niet lukt…’
Hij liet de dreiging in de lucht hangen.
Carol hield haar dochter stevig vast. ‘Abby, luister niet naar hem. Hij is een wrede man. We gaan weg. Nu meteen.’
Ze probeerde Abigail naar de deur te trekken, maar het meisje bleef staan, haar voeten leken aan de grond genageld. Abigail keek naar het gezicht van haar moeder, naar de tranen op haar wangen en de diepe schaamte in haar ogen. Ze zag de jaren van hard werken, de stille opofferingen, de onvoorwaardelijke liefde.
En op dat moment galmde een belofte die ze lang geleden had gedaan door haar hoofd. Een belofte aan haar grootvader in zijn zonnige achtertuin, waar de geur van gemaaid gras in de lucht hing.
‘De technieken die ik je leer, Abby,’ had de oude man gezegd, met een zachte, dreunende stem. ‘Die zijn niet voor de lol. Die zijn niet voor de trots. Die zijn voor bescherming. Je gebruikt ze alleen als er geen andere keuze is. Je gebruikt ze om diegenen te verdedigen die zichzelf niet kunnen verdedigen.’
Dit was zo’n moment. Er was geen andere keuze.
Abigail haalde voorzichtig de arm van haar moeder van haar schouder. Ze keek naar Carol en gaf haar een kleine, geruststellende glimlach die haar ogen niet helemaal bereikte.
« Het is oké, mam. Ik moet dit doen. »
Vervolgens wendde ze zich tot Todd Vance, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Wil je tegen me vechten?’ vroeg ze, haar stem helder en kalm. ‘Prima. Ik neem je uitdaging aan.’
Het gelach in de dojo verstomde onmiddellijk. De leerlingen staarden verbijsterd voor zich uit. Had dit 13-jarige meisje werkelijk ingestemd om tegen een derde dan zwarte bandhouder te vechten?
