Todds mond viel even open van verbazing, waarna een brede, ongelovige grijns op zijn gezicht verscheen. Hij kon zijn geluk niet geloven. Dit zou een verhaal zijn dat hij nog jaren zou vertellen. De nacht dat een klein meisje de held uithing in zijn dojo.
‘Uitstekend!’ bulderde hij, terwijl hij in zijn handen klapte. ‘Iedereen, in een kring. De les gaat beginnen.’
Hij stond bijna te stuiteren op zijn tenen, vol arrogante vrolijkheid. Carol keek met een verlammende blik toe hoe haar dochter haar rugzak afdeed en voorzichtig op een bankje legde.
Abigail liep naar de rand van de mat, trok haar versleten sneakers uit en zette ze netjes naast elkaar. Vervolgens stapte ze, met een kalmte die volkomen vreemd leek voor een kind van haar leeftijd, op de smetteloze witte mat. Ze liep naar het midden en bleef daar staan, wachtend.
Ze was een klein, slank figuurtje in een immense, lege ruimte, omringd door een kring van volwassen mannen. Tegenover haar stond Todd Vance, die zijn nek strekte en zijn knokkels kraakte, alsof hij de machtige krijger was die op het punt stond een harde les te geven.
Hij genoot van het moment en rekte de vernedering uit.
‘De regels zijn simpel,’ zei hij luid, zodat iedereen het kon horen. ‘Ik ga jullie iets leren over respect. Jullie taak is om te proberen te overleven.’
Abigail gaf geen antwoord. Ze keek hem alleen maar aan, haar ademhaling langzaam en regelmatig. Haar handen hingen ontspannen langs haar zij.
Ze leek volkomen kalm, maar diep vanbinnen klopte haar hart in een gestaag, vastberaden ritme, als de trommel van een soldaat die ten strijde trekt. Ze was bang, maar de stem van haar grootvader was een constante factor in haar gedachten, een kalmerend anker in een zee van angst.
Adem in, Abby, zei hij dan. Angst is maar een bezoeker. Laat het komen, erken het en laat het dan weer door je heen gaan. Laat het geen nest bouwen in je gedachten. Je focus is je vesting.
Ze haalde diep adem en liet die weer los. De bezoeker liep voorbij. Todd rondde zijn theatrale warming-up af.
‘Klaar, meisje?’ sneerde hij.
Abigail knikte een enkele, langzame beweging.
‘Goed,’ zei hij met een gemene grijns. ‘Laten we beginnen.’
Hij nam een klassieke vechtpositie aan, zijn vuisten geheven, zijn lichaam gespannen als een veer. Hij zag er krachtig, gevaarlijk en volkomen zelfverzekerd uit. En toen bewoog Abigail.
Het was geen dramatische verandering. Ze balde haar vuisten niet. Ze verplaatste simpelweg haar voeten, zodat ze op schouderbreedte uit elkaar stonden.
Haar knieën bogen een klein beetje. Haar schouders, die gespannen waren geweest, ontspanden en kwamen tot rust. Haar handen kwamen langzaam omhoog, niet tot vuisten, maar met open handpalmen, de ene iets voor de andere.
Het was geen houding uit een vechtkunst die de studenten herkenden. Het was simpel, gegrond en opvallend effectief. Er was geen sprake van energieverspilling. Elke lijn van haar lichaam oogde solide, evenwichtig en klaar voor de strijd.
Ben, de student die had geprobeerd tussenbeide te komen, voelde een plotselinge rilling over zijn rug lopen. Hij had jarenlang verschillende vechtkunsten bestudeerd, oude films bekeken en boeken gelezen over de grote meesters.
Hij had die houding nog nooit in het echt gezien, maar hij had er wel tekeningen van gezien in een stoffig oud boek over militaire gevechtssystemen. Het was een houding die slechts voor één doel was ontworpen: absolute efficiëntie bij het neutraliseren van een dreiging.
Todd merkte het niet. Hij zag alleen een klein meisje met haar handen omhoog.
‘Wat moet dat voorstellen?’ spotte hij. ‘Ga je me om een high five vragen? Of geef je je nu al over?’
Abigail bleef stil. Haar blauwe ogen waren op hem gericht, niet uit woede, maar met een onrustbarende intensiteit, alsof ze een complex wiskundig probleem aan het oplossen was. Ze analyseerde zijn houding, zijn gewichtsverdeling, de spanning in zijn schouders.
Gefrustreerd door haar gebrek aan een angstige reactie, besloot Todd er snel een einde aan te maken. Hij zou haar met één snelle beweging in verlegenheid brengen. Hij sprong naar voren.
Het was een schoolvoorbeeld van een frontkick, gericht op haar middenrif. Hij was snel, krachtig en bedoeld om de tegenstander de adem te benemen, waardoor ze wankelend van de pijn achteruit zou deinzen. Voor een 13-jarig meisje zou dat verwoestend zijn.
Maar de trap kwam niet aan.
Net op het moment dat zijn voet de bal zou raken, verplaatste Abigail haar gewicht. Het was een minuscule beweging, bijna onmerkbaar. Ze draaide zich om op de bal van haar achterste voet, waardoor haar lichaam net genoeg draaide zodat de trap haar rakelings passeerde en haar op minder dan een centimeter na miste.
Haar beweging was zo vloeiend, zo efficiënt. Het was als een wilgentak die in de wind buigt. Todd was plotseling uit balans, zijn been overstrekt, zijn zij volledig onbeschermd.
Hij had verwacht een vast doelwit te raken. In plaats daarvan trof hij alleen maar lege lucht aan. Hij struikelde, maar wist zich op te vangen voordat hij kon vallen.
Een fractie van een seconde was het stil in de dojo. De leerlingen hielden hun adem in. Ze waren getuige geweest van iets onmogelijks. Een meisje zonder enige training had met gemak een kenmerkende aanval van een zwarte bander ontweken.
Todd draaide zich om, zijn gezicht een mengeling van verwarring en woede. ‘Beginnersgeluk,’ snauwde hij, meer tegen zichzelf dan tegen haar.
Hij viel opnieuw aan, ditmaal met een salvo van stoten – een jab, gevolgd door een cross. Het was een klassieke combinatie, snel en direct. Deze keer draaide Abigail zich niet eens om.
Toen de stoot op haar gezicht afkwam, kantelde ze haar hoofd opzij. De stoot scheerde rakelings langs haar oor. Toen de volgende stoot volgde, deinsde ze achterover vanuit haar middel, haar voeten bleven roerloos staan.
De tweede vuiststoot sneed door de lucht, precies op de plek waar haar hoofd zich een moment eerder bevond. Ze had twee bliksemsnelle stoten ontweken door slechts een paar centimeter te bewegen.
‘Je bewegingen zijn te breed,’ zei Abigail. Haar stem was zacht, maar in de doodse stilte van de kamer klonk het als een rechter die een vonnis uitsprak. ‘Je verraadt je bedoelingen met je schouders.’
Todd staarde haar aan, zijn borst ging hevig op en neer. Dit kon niet waar zijn. Het was onmogelijk. Een kind gaf commentaar op zijn houding. Zijn perfecte houding.
De vernedering brandde in zijn maag, heet en zuur. Zijn zorgvuldig opgebouwde wereld van dominantie begon af te brokkelen. Het respect van zijn studenten verdween als sneeuw voor de zon.
Hij zag het in hun grote, ongelovige ogen. Hij verloor de controle. Alle gedachten aan het geven van een lesje verdwenen, vervangen door een rauwe, oerinstinctieve behoefte om de bron van zijn schaamte te vernietigen.
Hij brulde van pure woede en stormde op haar af, wild met zijn armen zwaaiend. Hij was geen vechtsporter meer. Hij was gewoon een boef.
Hij deelde een wilde, onstuimige stoot uit, een vuistslag met al zijn kracht en woede erachter. Het was een slordige, wanhopige beweging, maar wel krachtig. Als hij raak was, zou het catastrofaal zijn.
Abigail zag de klap aankomen. De wereld leek even stil te staan. Ze zag de woede in Todds ogen, de wanhoop in zijn houding.
Ze voelde een vleugje medelijden met hem, maar dat werd overstemd door de herinnering aan de tranen van haar moeder. Ze zag haar kans. Ze deinsde niet terug. Ze week niet uit.
In plaats daarvan, toen de enorme vuist op haar afstormde, deed ze een kleine stap naar voren, binnen het bereik van de stoot. En toen sloeg ze terug.
Het was geen vuiststoot. Het was geen trap. Het was iets heel anders.
Haar linkerhand schoot naar voren, met open handpalm, en stootte Todds neerwaartse arm bij de pols af, waardoor zijn eigen momentum tegen hem keerde en hij nog verder uit balans raakte. Op exact hetzelfde moment bewoog haar rechterhand.
Het was een werveling van beweging, te snel om goed te volgen. Het was haar eerste echte slag van het gevecht. Ze mikte niet op zijn hoofd of zijn borst. Ze mikte op een heel specifiek punt onder zijn ribbenkast, de plexus solaris.
Haar vingers waren stijf en recht, als een speerpunt. De slag landde met een geluid dat niet hard was, maar scherp en definitief, als een droge tak die knapt. Het effect was onmiddellijk en absoluut.
Todd Vance verstijfde. Zijn hele lichaam werd stijf. De wilde vuiststoot die hij had uitgedeeld, viel ongevaarlijk langs zijn zij.
Het woedende gebrul stierf in zijn keel, vervangen door een verstikte snik. Zijn ogen, die eerst nog hadden gebrand van woede, stonden nu wijd open van schok en volkomen verwarring. Hij kon niet bewegen. Hij kon niet ademen.
Het voelde alsof er een elektrische stroom door zijn hele zenuwstelsel was geschoten, waardoor alles kortsluiting had gekregen. De hele gymzaal verstijfde. Iedere leerling, iedere persoon in de zaal, stond alsof ze in steen waren veranderd.
Hun monden vielen open. Hun ogen waren gefixeerd op de scène in het midden van de mat. De enorme, krachtige zwarte bandhouder stond roerloos, verlamd door de aanraking van een 13-jarig meisje.
Abigail trok haar hand terug en deed een kalme stap achteruit. Ze bleef in haar eenvoudige, evenwichtige houding staan, haar uitdrukking onveranderd. Ze had zelfs geen druppel zweet verloren.
De stilte in de kamer duurde vijf, toen tien, toen vijftien seconden. Het was een diepe, verstikkende stilte, gevuld met een ontluikend, angstaanjagend besef. Dit was geen toeval. Dit was geen geluk. Dit was iets anders.
Uiteindelijk begaf Todd het. Hij viel niet zozeer, hij zakte in elkaar, als een gebouw dat instort. Hij landde met een doffe klap op zijn knieën op de mat, zijn handen klemden zich vast aan zijn buik, zijn lichaam schokte terwijl hij wanhopig probeerde adem te halen.
Hij maakte een afschuwelijk, kokhalzend geluid, het enige geluid in de volkomen stille dojo. Abigail keek neer op de man die naar adem snakte op de grond. Toen keek ze op en haar blik gleed over de verbijsterde gezichten van de studenten die rond de mat stonden.
Haar stem was zacht, maar sneed als een scheermes door de stilte heen.
‘Wil er nog iemand les?’, vroeg ze.
