Margaret was meteen getroffen door zijn zachte toon en respectvolle houding. In tegenstelling tot andere mannen die haar met afschuw of medelijden hadden aangekeken, straalde Thomas alleen maar vriendelijkheid en oprecht welkom uit. ‘Ik weet dat dit niet de situatie is die je zelf had gekozen,’ vervolgde Thomas voorzichtig.
Maar ik wil dat je weet dat je hier met respect en vriendelijkheid behandeld zult worden. Dit is nu je thuis, zolang je maar wilt blijven. Margarets vader rondde de transactie met duidelijke haast af, in de hoop zo snel mogelijk terug te keren naar de stad nu zijn schulden waren kwijtgescholden.
Terwijl de vrachtwagen over de stoffige weg verdween, voelde Margaret zich eenzamer dan ooit, staand op het erf met haar koffer en haar angsten. Kom, zei Thomas zachtjes. Laat me je het huis laten zien…
Je moet moe en hongerig zijn na je reis. Terwijl ze naar de boerderij liepen, was Margaret verrast door wat ze zag. Hoewel de buitenkant bescheiden en onopvallend was, strekte het terrein zich veel verder uit dan ze had verwacht.
Goed onderhouden hekken strekten zich uit tot aan de horizon en ze kon in de verte grazende koeien zien. Het huis zelf, hoewel eenvoudig, was brandschoon en verrassend ruim. De keuken was groot en uitnodigend, met een enorme houtkachel en een stevige eikenhouten tafel waaraan acht personen comfortabel konden zitten.
« Ik weet dat het niet luxe is, » zei Thomas verontschuldigend, « maar we hebben ons best gedaan om het comfortabel te maken. Je kamer is boven, de eerste deur rechts. Je hebt volledige privacy en alle deuren zijn op slot. »
Margaret was verrast door deze attentie. Ze had verwacht dat ze niet meer dan een onbetaalde hulpkracht zou zijn. Samuel Brennan sprak voor het eerst, zijn stem warm en vaderlijk.
Lieve Margaret, ik wil dat je weet dat Thomas een goed mens is. Hij zal nooit iets doen waardoor je je ongemakkelijk of bang voelt. We hopen allebei dat je deze plek na verloop van tijd echt als je thuis zult gaan beschouwen.
Die avond, terwijl Margaret aan de keukentafel zat te genieten van een eenvoudige maar heerlijke maaltijd van stoofvlees en groenten, begon ze te beseffen dat haar aannames over haar nieuwe leven wel eens onjuist zouden kunnen zijn. Thomas en zijn vader behandelden haar met een respect dat ze nog nooit had ervaren. Ze vroegen naar haar interesses, luisterden naar haar antwoorden en leken oprecht geïnteresseerd in haar gedachten en meningen.
Toen ze vertelde dat ze graag las, lichtte Thomas’ gezicht op van plezier. « We hebben een aardige verzameling boeken in de salon, » zei hij enthousiast. « U kunt gerust alles lenen wat u interesseert. »
Ik zou graag uw mening erover horen. In de weken die volgden, ontdekte Margaret dat het leven op de Brennan-boerderij totaal anders was dan alles wat ze ooit had meegemaakt. Thomas stond elke dag voor zonsopgang op om zijn taken te vervullen, maar hij zorgde er altijd voor dat ze alles had wat ze nodig had.
Hij eiste nooit haar tijd of aandacht op, maar gaf haar juist de ruimte om haar nieuwe omgeving te verkennen en haar plek in het huishouden te vinden. Langzaam maar zeker begon Margaret de ware omvang van de Brennan-onderneming te begrijpen. Wat een eenvoudige familieboerderij leek, was in werkelijkheid een omvangrijk agrarisch bedrijf…
